"De kalender is ontzettend zwaar, ik moet tijd maken voor mezelf en mijn familie" - Gerwyn Price moest met pijn in het hart afzeggen voor de World Cup of Darts

Na zestien slopende weken in de Premier League Darts is het moment van de waarheid aangebroken voor Gerwyn Price. In de iconische O2 Arena in Londen krijgt de voormalig wereldkampioen opnieuw de kans om een van de weinige grote titels die nog ontbreken op zijn palmares eindelijk binnen te halen.

En misschien nog belangrijker: voor het eerst in lange tijd lijkt Price weer volledig zichzelf. De Welshman oogde ontspannen en scherp tijdens de persmomenten voorafgaand aan de play-offs van de Premier League Darts.

Waar de afgelopen maanden regelmatig werden overschaduwd door gezondheidsproblemen, twijfels en een overvolle kalender, klinkt nu opnieuw een speler die vertrouwen uitstraalt. “Ik heb het gevoel dat ik op een goede plek zit”, vertelde Price. “Mijn spel voelt goed aan. Misschien had ik graag nog een paar ProTours of Euro Tours gespeeld in de aanloop naar dit toernooi, maar het is wat het is. Ik speel nog steeds goed en mentaal voel ik me sterk.”

Dat mentale aspect speelde de afgelopen periode een grote rol voor de voormalig rugbyspeler. Price sprak de voorbije maanden openlijk over lichamelijke klachten en medische onderzoeken. Inmiddels lijken die zorgen stilaan af te nemen, iets wat hem zichtbaar oplucht. “Niet alleen voor de play-offs, maar ook voor de rest van het seizoen geeft dat rust”, zei hij. “Ik kan straks weer meer rankingtoernooien gaan spelen zonder constant na te denken over mijn situatie.”

Hoewel de Premier League wekenlang draait om consistentie, beseft Price dat alles donderdagavond opnieuw begint. De competitie, de ranglijst en eerdere resultaten verdwijnen volgens hem volledig naar de achtergrond zodra de spelers het podium van de O2 betreden. “Dit voelt nu gewoon als een compleet nieuw toernooi”, stelde hij. “De reguliere fase doet er niet meer toe.”

Toch plaatst Price meteen een kanttekening bij het format van play-offs. De wedstrijden zijn volgens hem nog altijd relatief kort, waardoor het gevaar van een trage start groot blijft. "Het blijft een kort format”, legde hij uit. “Persoonlijk zou ik liever wat langere wedstrijden spelen. Dat ligt oudere spelers vaak beter omdat je meer tijd hebt om in je ritme te komen.”

Maar klagen doet Price niet. Integendeel. De Welshman is vooral blij dat hij opnieuw op dit podium staat. “Mijn doel was om de play-offs te halen”, vertelde hij. “En nu ik hier ben, geloof ik absoluut dat ik het toernooi kan winnen.”

In de halve finale wacht meteen een titanenduel met Luke Littler. Vorig jaar troffen beide spelers elkaar ook al in de play-offs, toen Littler aan het langste eind trok. Die nederlaag zit Price nog altijd niet helemaal lekker. “Ja, ik wil dat absoluut rechtzetten”, gaf hij toe. “Dit is mijn derde keer in de play-offs en hopelijk wordt het nu eindelijk raak.”

De statistieken spreken voorlopig niet in zijn voordeel. Littler won de laatste acht ontmoetingen tussen beide spelers. Toch weigert Price daar te veel waarde aan te hechten. “Natuurlijk wil ik dat veranderen, maar ik denk niet dat die cijfers veel betekenen”, zei hij. “In veel van die wedstrijden heb ik kansen gehad om te winnen. Soms zelfs vrij eenvoudig. Maar ik maakte zelf de fouten.”

Volgens Price ligt de sleutel volledig bij zijn eigen niveau. “Als ik ook maar in de buurt van mijn topniveau kom, dan win ik die wedstrijd.”

Doordat Price de voorbije maanden verschillende rankingtoernooien oversloeg, veranderde ook zijn voorbereiding richting play-offs. Waar veel spelers wedstrijdritme opdoen tijdens ProTours en Euro Tours, bracht de Welshman meer tijd door op de trainingsbaan. “Ik heb veel meer uren op het oefenbord gemaakt”, vertelde hij. “Normaal speel ik liever competitiewedstrijden omdat je daar vertrouwen uit haalt. Maar als je slecht speelt op die toernooien, kan het je ook weer schaden. Het werkt twee kanten op.”

Price gaf toe dat hij mentaal misschien sterker had gestaan als hij meer wedstrijden had kunnen spelen. “Ik had liever meer toernooien gespeeld”, zei hij eerlijk. “Ik denk dat ik dan nóg meer vertrouwen had gehad.”

Toch klinkt hij opvallend tevreden over zijn huidige niveau. "Als ik morgen speel zoals ik weet dat ik kan spelen, dan ben ik tevreden.”

Tijdens het interview werd Price ook gevraagd naar een probleem waar hij al langer mee worstelt: op warme dagen zwellen zijn handen soms op, iets wat vanzelfsprekend invloed heeft op zijn grip en worp.

Met de recente hittegolf in Engeland blijft dat een aandachtspunt richting play-offs. “Soms heb ik er last van en soms niet”, vertelde hij. “Maar hoe warmer het wordt, hoe meer het invloed heeft.”

Toch lijkt hij de situatie inmiddels beter onder controle te hebben. Bovendien staat er na de Premier League eindelijk wat rust op het programma. “Ik sla de volgende Euro Tour en ProTours over en neem even vakantie”, zei Price. “Dat heb ik al lang niet meer gehad.”

Die beslissing verklaart ook meteen waarom hij ontbreekt op de aankomende World Cup of Darts. Volgens de Welshman was die rustperiode simpelweg noodzakelijk. “De kalender is ontzettend zwaar”, vertelde hij. “Ik moest ergens een moment vinden om tijd vrij te maken voor mijn familie en even op adem te komen.”

Ondanks een imposante prijzenkast ontbreekt er nog altijd één grote titel op het cv van Price: de Premier League. En precies dat maakt deze editie extra belangrijk voor hem. “Dit is een van die toernooien die ik nog niet gewonnen heb”, zei hij. “Ik wil die gewoon afvinken.”

Het winnen van ontbrekende majors speelt duidelijk mee in zijn motivatie. Price verloor in het verleden al finales van verschillende grote tv-toernooien en wil zijn palmares verder compleet maken. “Zodra je een grote titel nog niet hebt gewonnen, blijft daar altijd een bepaalde druk op zitten”, gaf hij toe.

Toch probeert hij de druk ook te relativeren. “Ik wil ieder toernooi winnen dat ik speel”, lachte hij. “Of het nu darts is of een pooltoernooi.”

Maar uiteindelijk beseft Price ook dat de grootste majors later in het jaar nog volgen. “Als ik dit niet win, dan ga ik gewoon verder”, zei hij nuchter. “Het is niet het einde van de wereld.”

Met ook Jonny Clayton bij de laatste vier lonkt zelfs een volledig Welshe finale in Londen. Een scenario waar Price zichtbaar enthousiast van wordt. “Dat zou geweldig zijn”, glimlachte hij. “Het zou bijna voelen als een World Cup-finale.”

Price ontbreekt dit jaar zelf op de World Cup of Darts, maar had mooie woorden over voor Clayton én diens nieuwe partner Nick Kenny. “Nick is een fantastische speler”, zei hij. “Hij speelt met enorm veel trots voor Wales en geeft altijd honderd procent.”

Volgens Price is Kenny de ideale vervanger. “Voor Jonny is er geen betere speler die naast hem had kunnen staan.”

Zoals wel vaker bij Price eindigde het gesprek uiteindelijk met een knipoog. De Welshman werd herinnerd aan het moment waarop hij ooit een tractor kocht nadat vriend Scott Mitchell het BDO-wereldkampioenschap won.

De vraag volgde meteen: wat koopt hij als hij donderdagavond de Premier League wint? Price schoot in de lach. “Misschien een paar kippen”, grapte hij. “Die kan ik waarschijnlijk net betalen als ik win.”

Typisch Gerwyn Price: intens, ambitieus, maar altijd met een vleugje humor. Eén ding is in ieder geval duidelijk richting Finals Night in Londen: de Welshman gelooft opnieuw volledig in zichzelf.

En als dat gebeurt, weet de dartwereld inmiddels hoe gevaarlijk ‘The Iceman’ kan zijn.