De ‘Littlermania’-explosie: hoe Luke Littler dartswereld in vuur en vlam zette

Weinigen hadden kunnen voorspellen welke ongekende impact Luke Littler op de dartswereld zou hebben toen hij nog geen twee jaar geleden zijn intrede maakte in het professionele circuit.

‘The Nuke’ heeft zich inmiddels ontpopt tot een van de grootste sportsterren van Groot-Brittannië, sinds hij als 16-jarige de wereld verbaasde met zijn sensationele run naar de WK-finale van de PDC in januari 2024.

Een recordaantal van meer dan 4,8 miljoen kijkers stemde af op de finale waarin Littler nipt zijn meerdere moest erkennen in Luke Humphries in Alexandra Palace – een wedstrijd die uitgroeide tot het best bekeken niet-voetbal evenement ooit op Sky Sports.

Maar dat was slechts het begin. Sindsdien is de populariteit van darts geëxplodeerd, mede dankzij de aanstekelijke flair en het onmiskenbare talent van Littler. Uit onderzoek van Butlin’s Minehead – de vaste locatie van onder meer de UK Open en de Players Championship Finals – bleek dat in 2025 maar liefst 35 procent van de Britten méér geïnteresseerd is geraakt in darts dan twee jaar eerder. Dat komt neer op ruim 23 miljoen mensen.

En het zijn niet alleen de fans die zijn gegrepen door de ‘Littlermania’. De jonge wereldkampioen is ook een bron van inspiratie voor een nieuwe generatie darters. In het Verenigd Koninkrijk zijn inmiddels meer dan 50 Junior Darts Corporation (JDC)-academies actief, en het aantal jeugdige deelnemers stijgt in rap tempo.

Een van de meest recente toevoegingen is de Shepperton Junior Darts Academy in Surrey, opgericht in april. De academie ontstond uit het initiatief van buurtbewoonster Jane Nash, die een plek zocht waar haar kleinzoon Toby samen met leeftijdsgenoten kon darten.

Vrijwilligers Chris Dines en Billy Shanahan, beiden actief in het eredivisieteam van de club, organiseren wekelijks twee sessies: één voor kinderen van 8 tot 12 jaar en één voor jongeren van 13 tot 18 jaar. Hun doel: een veilige en stimulerende omgeving creëren waar jeugdige darters zich kunnen ontwikkelen.

Dines vertelde aan talkSPORT hoe het idee tot stand kwam: “Jane zei op een dag: ‘Er is nergens een plek voor kinderen om te darten, er zijn geen jeugdclubs meer zoals vroeger.’ Dat zette mij aan het denken. Ik heb het besproken met het bestuur en zij waren enthousiast om ons de ruimte te geven.

“Billy en ik zijn vervolgens naar een accreditatiedag in Bristol gegaan en sindsdien zijn we langzaam maar zeker van start gegaan.”

Met steun van grote dartmerken als Winmau en Scolia, die materiaal beschikbaar stelden, was het project direct een groot succes. Dines: “We hielden een open dag waar meer dan 30 kinderen op afkwamen. Het was hectisch, maar ontzettend leuk. Billy en ik genieten er elke keer weer van.

“Het is geweldig om te zien hoe blij de kinderen zijn. Ze lachen, maken vrienden en doen iets waar ze plezier aan beleven. Ik denk dat we de enige JDC-academie in de wijde omtrek zijn, dus dat maakt het extra bijzonder.”

De belangstelling is zo groot dat de academie zich nooit heeft hoeven promoten. “We hebben nergens reclame voor gemaakt,” aldus de 44-jarige Dines. “Het is allemaal gegaan via mond-tot-mondreclame en een paar e-mails naar geïnteresseerden.”

Na een sessie in mei meldde Dines: “Vanavond kwamen er vijf nieuwe jonge kinderen bij, en nog twee bij de oudere groep. Mensen blijven ons mailen met de vraag of er plek is, of er een wachtlijst is. We zien dat het blijft groeien.”

Volgens Dines is Luke Littler de grote katalysator achter deze opleving: “Luke heeft zoveel voor de sport betekend. Kinderen kijken naar hem, zien zijn stijl, zijn overwinningen – en ze willen hetzelfde bereiken. Het motiveert hen om zelf het bord op te zoeken. Daarom is het zo belangrijk om hen een plek te geven waar ze kunnen spelen en leren.”

Ook voormalig wereldnummer één Colin Lloyd, die in zijn 17-jarige carrière twee grote titels won, is onder de indruk van de groei die de sport heeft doorgemaakt sinds zijn afscheid in 2015. “In mijn tijd speelden we soms voor 800, 900 man – en dat was dan een groot evenement, zoals de Premier League toen het net begon.

“Tegenwoordig zitten er bij een doorsnee Euro Tour-evenement al 4.000 tot 5.000 toeschouwers. In totaal komen er soms wel 8.000 tot 10.000 mensen over de dag om darts te kijken. Het is echt ongelooflijk. Soms sta ik erbij en denk ik: ‘Hoe is dit zo groot geworden?’”

Hoewel Lloyd erkent dat Littler de voornaamste aanjager is, wijst hij ook op de spannende rivaliteiten die het moderne darts zo aantrekkelijk maken. “In de tijd van Bristow draaide het om Bristow, Lowe en Jocky Wilson. Later had je Phil Taylor, Dennis Priestley, Rod Harrington, John Part…

“Nu hebben we het duel tussen de twee Lukes – Littler en Humphries – dat fans meesleept. En dat naast gevestigde namen als Michael van Gerwen, Gerwyn Price en Rob Cross.

“Maar het feit dat Littler dit allemaal presteert op zo’n jonge leeftijd, dat trekt de aandacht. Hij heeft gewoon een natuurlijke gave. Dat zie je, en dat voelen de mensen.”