''De Premier League is een verschrikkelijk toernooi voor het darts'' - Vincent van der Voort hekelt invloed prestigieus toernooi op dartskalender

Vincent van der Voort heeft stevige kritiek geuit op de manier waarop de PDC de dartskalender heeft ingericht. Volgens de voormalig profdarter zorgt vooral de Premier League Darts voor grote problemen, omdat andere toernooien zich gedurende een groot deel van het seizoen moeten aanpassen aan de acht deelnemers van het invitatietoernooi.

Daarnaast maakt Van der Voort zich ernstige zorgen over de toenemende prestatiedruk bij jonge darters. In een interview met Online Darts sprak hij over de overvolle kalender, het gebrek aan professionaliteit bij sommige topspelers en de gevolgen van de voortdurende aandacht voor wedstrijdgemiddelden.

Van der Voort vindt dat spelers zelf verantwoordelijk moeten blijven voor hun kwalificatie voor de grote televisietoernooien. Volgens hem zou het verkeerd zijn om topspelers automatisch toegang te geven tot alle majors, enkel omdat ze zijn geselecteerd voor de Premier League.

"Natuurlijk moeten ze zich nog steeds kwalificeren. Het zou anders zijn als de Premier League volledig op basis van de wereldranglijst werd samengesteld. Maar nu kun je iemand selecteren voor de Premier League. Als dat vervolgens zou betekenen dat die speler automatisch aan alle televisietoernooien mag meedoen, dan is dat verkeerd."

Hoewel Van der Voort erkent dat de Premier League commercieel een enorm succes is, vindt hij dat het toernooi een te grote invloed heeft op de rest van de dartskalender. "De Premier League is een verschrikkelijk toernooi voor het darts. Commercieel en financieel is het misschien wel het beste wat de PDC ooit is overkomen, want ze verdienen er ontzettend veel geld aan. Maar daardoor moet zestien weken lang alles om dat toernooi heen worden gepland."

Volgens Van der Voort wordt het vooral problematisch wanneer spelers die deelnemen aan de Premier League zich ook nog via kwalificatietoernooien moeten plaatsen voor de European Tour.

Als voorbeeld noemt hij Michael van Gerwen, die bij een verdere daling op de wereldranglijst mogelijk in die situatie terecht kan komen. "Stel dat Michael naar de twintigste plaats op de wereldranglijst zakt en volgend jaar toch Premier League speelt. Dan moet hij op maandag en dinsdag Players Championships spelen, op woensdag kwalificatietoernooien afwerken, op donderdag Premier League spelen en vervolgens op vrijdag naar een ander land vliegen voor de European Tour. Dat kan toch niet goed zijn?"

Van der Voort begrijpt dat spelers zelf verantwoordelijk zijn voor hun positie op de wereldranglijst, maar vindt dat de kalender zulke situaties niet onnodig ingewikkeld moet maken.

"Het is natuurlijk zijn eigen probleem als hij naar de twintigste plaats zakt, dat begrijp ik. Maar zo zou het niet moeten zijn. Als de Premier League op woensdag gespeeld zou worden, zou dat al een stuk makkelijker zijn."

Volgens Van der Voort heeft de Premier League ook gevolgen voor de mogelijkheden om nieuwe televisietoernooien te organiseren. Hij wees daarbij op de aankondiging van PDC-topman Matt Porter dat er volgend jaar een nieuw televisietoernooi op de kalender komt. "Je weet nu al dat het heel moeilijk wordt om dat tijdens de Premier League te organiseren. Dus moet het daarna plaatsvinden. Daarmee zijn de eerste vier of vijf maanden van het jaar eigenlijk al grotendeels ingericht rondom de Premier League."

De voormalig profdarter vindt het opvallend dat een toernooi met slechts acht deelnemers zoveel invloed heeft op de rest van de sport. "En dat allemaal voor maar acht spelers. Dat is toch eigenlijk gek?"

Ook het huidige format van de Premier League kan op weinig enthousiasme rekenen bij Van der Voort. Volgens hem had de PDC dat al jaren geleden moeten veranderen. "Dat hadden ze drie jaar geleden al moeten doen."

Van der Voort mist vooral de afwisseling van het oude competitieformat, waarin de wedstrijden tussen bepaalde spelers minder vaak voorkwamen. "Ik vond het juist leuk dat je vroeger wist welke spelers je in bijvoorbeeld week zes tegen elkaar zou zien. Daar kon je naartoe leven. Nu zie je veel te vaak dezelfde spelers tegen elkaar spelen. Dat vind ik niet goed."

Van der Voort vindt overigens niet dat er simpelweg te veel dartstoernooien worden georganiseerd. Volgens hem is het juist positief dat spelers meer mogelijkheden krijgen om geld te verdienen. "Er kan niet te veel darts zijn, want het is werk waarmee mensen hun geld verdienen."

Wel vindt hij dat de topspelers veel bewuster moeten omgaan met hun programma. In plaats van zich voor zoveel mogelijk toernooien in te schrijven en zich vervolgens op het laatste moment af te melden, zouden ze volgens hem vooraf duidelijke keuzes moeten maken.

"De topspelers moeten beter naar hun programma kijken. Welke toernooien willen ze spelen en welke niet? Nu zeggen ze dat ze ergens gaan spelen en besluiten ze op woensdagavond ineens dat ze toch niet naar de European Tour gaan."

Van der Voort vindt dat een verkeerde ontwikkeling. "Op die manier is het niet professioneel genoeg. De spelers zijn niet professioneel genoeg." Volgens de Nederlander moet er bij het samenstellen van een programma ook rekening worden gehouden met vakanties en tijd met familie. "Je moet gewoon vooraf bepalen waar je gaat spelen en je daaraan houden. Niet op het laatste moment afhaken omdat je daar toevallig zin in hebt."

Naast de organisatie van het professionele darts maakt Van der Voort zich zorgen over de ontwikkeling van jonge spelers. Volgens hem worden jeugdspelers tegenwoordig voortdurend geconfronteerd met hun wedstrijdgemiddelden. Dat heeft invloed op de manier waarop ze hun eigen prestaties beoordelen. "Je kunt tegenwoordig alle gemiddelden zien. Er valt niets meer te verbergen. Ik zie jeugdspelers die na hun wedstrijd eerst wachten totdat ze hun gemiddelde hebben gezien en pas daarna bepalen of ze goed hebben gespeeld."

Volgens Van der Voort dreigt daardoor het belangrijkste doel van een wedstrijd naar de achtergrond te verdwijnen. "Zelfs als ze verliezen, maar hun gemiddelde goed is, denken ze: prima, geen probleem. Terwijl het uiteindelijk gewoon om winnen draait."

De voormalig profdarter vindt dat niet alleen de spelers zelf, maar ook hun ouders soms bijdragen aan de toenemende prestatiedruk. Tijdens jeugdtoernooien van de Junior Darts Corporation (JDC) zag hij daarvan verschillende voorbeelden. "Ik was bij een JDC-toernooi in Gibraltar. Dan zie je een jongen naar zijn ouders rennen en zeggen: 'Ik heb gewonnen!' En dan antwoorden zijn ouders: 'Ja, maar je gemiddelde was te laag, dus zo goed was het niet.'"

Volgens Van der Voort kan dat grote gevolgen hebben voor het zelfvertrouwen van jonge spelers. "Zo leggen ouders druk op hun kinderen. En die spelers zijn zelf ook voortdurend bezig met hun gemiddelde en willen steeds beter worden."

Van der Voort vreest dat de toenemende prestatiedruk ook een rol speelt bij het ontstaan van darteritus. Bij deze aandoening krijgen spelers problemen met het loslaten van hun dart, waardoor zelfs het uitvoeren van een normale worp bijzonder moeilijk kan worden.

De voormalig profdarter schrok van het aantal jonge spelers dat tijdens een jeugdtoernooi met dergelijke problemen kampte. "Volgens mij waren er vorig jaar bij een toernooi met ongeveer 170 of 180 spelers minstens veertig die last hadden van darteritus. Dat is veel te veel."

Volgens Van der Voort laat dat zien hoe groot de mentale druk op jonge darters kan zijn. "Dan kun je alles richting het bord gooien, behalve je dart. Dat zit tussen je oren."

Hij benadrukt dat darteritus niet automatisch het einde van een carrière hoeft te betekenen. Van der Voort heeft verschillende spelers gezien die erin slaagden hun problemen te overwinnen. "Je ziet zoveel spelers die ermee te maken krijgen. Het heeft allemaal met druk te maken, maar sommige spelers komen er ook weer doorheen. Dat is het positieve eraan. Je kunt het overwinnen."

Toch vindt hij dat de sport veel meer aandacht moet besteden aan het plezier van jeugdspelers. "Het is verschrikkelijk dat er zoveel druk op jeugdspelers ligt. Ze moeten juist plezier hebben in het darten."

Zijn ervaringen tijdens de JDC-toernooien in Gibraltar maakten daarbij grote indruk. "Ik ben daar vorig jaar en het jaar daarvoor geweest. Van die ongeveer 180 spelers hadden er volgens mij misschien vier echt plezier. De rest was zo kritisch op zichzelf dat ze helemaal vergaten om plezier te maken."

Tot slot kreeg Van der Voort de uitspraken van Barry Hearn voorgelegd. De voormalig PDC-voorzitter vindt dat darters zich professioneler moeten gedragen en niet zomaar toernooien mogen overslaan.

Met die algemene boodschap is Van der Voort het eens. "Ik begrijp wat Barry Hearn zegt. De topspelers moeten professioneler worden. Stel je programma samen, zeg welke toernooien je gaat spelen en meld je vervolgens niet op het laatste moment af omdat je daar toevallig zin in hebt."

Toch was er één onderdeel van Hearns boodschap waar hij moeite mee had. Hearn waarschuwde dat spelers die toernooien overslaan niet automatisch op uitnodigingen voor de World Series hoeven te rekenen. "Het enige waar ik het niet mee eens was, is dat hij zei dat spelers moeten komen opdagen en anders niet op uitnodigingen voor de World Series hoeven te rekenen."

Volgens Van der Voort geldt die waarschuwing in de praktijk niet voor alle topspelers. "Ik denk niet dat dat geldt voor Littler, Humphries, Michael en Gerwyn Price."

Daarmee vindt Van der Voort dat Hearn in feite vooral de overige spelers aanspreekt. "Eigenlijk zegt hij daarmee tegen alle andere spelers: jullie moeten de toernooien spelen, anders krijgen jullie geen uitnodiging voor de World Series."