"De show is over, nu wordt het serieuze business" - Luke Littler stoot overtuigend door naar achtste finales op Grand Slam of Darts

De jonge dartssensatie Luke Littler blijft zijn opmars in de dartswereld onverminderd voortzetten. In de groepsfase van de Grand Slam of Darts leverde hij een vlekkeloze prestatie door al zijn drie wedstrijden overtuigend te winnen. Na afloop sprak hij met de pers over zijn optreden, zijn motivatie, en zijn kijk op de nieuwe generatie darters die momenteel doorbreekt. Ondanks zijn jeugdige leeftijd toont Littler zich steeds meer als een volwassen topsporter – met een vleugje bravoure dat het publiek maar al te graag ziet.

Littler was zichtbaar tevreden na zijn laatste groepswedstrijd, waarin hij opnieuw indruk maakte met zijn constante scores en soepele finishes. “Er stond nog wel iets op het spel,” zei hij. “Ik moest een paar legs pakken om de groepswinst te winnen, maar om met drie overwinningen uit drie te gaan, daar ben ik heel blij mee.”

Op de vraag of hij zich nog echt kon motiveren, wetende dat hij al praktisch door was, moest hij lachen. “Ik wist eerlijk gezegd niet eens precies hoeveel legs ik nodig had. Ik dacht: pak er gewoon twee of drie, maar uiteindelijk wil ik altijd winnen. Daryl Gurney deed het goed qua scoren en afmaken, maar ik ben gewoon blij dat ik de winst heb gepakt.”

Littler staat bekend als een speler die niet alleen topprestaties levert, maar ook graag het publiek vermaakt. Zijn showgehalte – bijvoorbeeld door bewust een dubbel te raken om een 170-finish over te laten – was ook deze avond zichtbaar. “Ja, als ik al gekwalificeerd ben, probeer ik altijd wat entertainment te brengen,” legt hij uit. “Maar nu is het tijd voor zaken. Donderdag begint het echte werk.”

Wanneer hem wordt gevraagd of de focus nu volledig verschuift naar het verdedigen van zijn titel, knikt hij vastberaden. “Het draait nu om concentratie. Geen gekkigheid meer, alleen nog winnen. Sommige spelers wonnen één of twee partijen en kwamen er toch niet doorheen. Dus drie uit drie, dat is gewoon heel goed.”

Tijdens de wedstrijd was het duidelijk dat Littler een speciaal doel voor ogen had: de iconische 170-finish. “Ja, ik probeerde hem echt te gooien in een paar legs,” vertelt hij. “Maar mijn eerste darts op triple 20 zaten niet goed. Dat irriteerde me een beetje, want ik probeerde ook voor de negendarter. Ach ja, we zien wel wat er woensdag gebeurt.”

Naast darts kwam ook een luchtiger onderwerp ter sprake: zijn vriend, influencer Angry Ginge die deelneemt aan het Britse tv-programma I’m a Celebrity... Get Me Out of Here!. Littler grijnst: “Ik wist al een tijdje dat hij de jungle in zou gaan. Hij gaat het goed doen, daar ben ik zeker van. We zullen wel moeten stemmen om te zien wat hij allemaal moet eten!”

Op de vraag of hij zelf ooit mee zou doen, antwoordt hij met een glimlach: “Misschien… als het juiste bedrag op tafel komt, dan zou ik wel een paar weken de jungle in durven.”

Hoewel sommige darters puur voor winst spelen zonder zich druk te maken om entertainment, ziet Littler dat anders. “Sommigen zeggen dat wat show je kan afleiden, maar voor mij hoort het er gewoon bij. Het is wie ik ben, het komt natuurlijk. Het is geen toneelstuk – het hoort bij wat ik doe op het bord.”

Hij benadrukt dat hij, ondanks zijn jonge leeftijd, begrijpt dat hij een rolmodel is geworden. “Ik voel wel een beetje verantwoordelijkheid,” zegt hij. “Ik weet wat ik de afgelopen 18 à 19 maanden voor de sport heb betekend. Het aantal mensen dat thuis kijkt, dat PDC TV koopt of streams bekijkt – dat groeit allemaal. Darts gaat echt de goede kant op.”

De interviewer noemt het zelfs het “Luke Littler-effect” – een term die inmiddels wijdverspreid is in de dartswereld. Littler glimlacht: “Dat zegt eigenlijk alles. Ik hoef er niets aan toe te voegen. Als mensen het zo noemen, dan spreekt dat voor zich.”

Opvallend genoeg speelde Littler ditmaal vroeg op de avond, iets wat hij niet gewend is. “Ja, dat hoort er gewoon bij,” zegt hij nuchter. “Ik wist dat ik al door was, dus ik wilde gewoon wat legs pakken om de eerste plaats veilig te stellen. Nu komt woensdag, en dan zien we wie ik tref.”

Vanaf de knock-outfase verandert het toernooi in opzet, met langere partijen en meer druk. “Ik doe gewoon wat ik altijd doe,” legt hij uit. “Ik hou ervan om na een pauze het podium weer op te stappen. In de groepsfase zaten niet veel echt geweldige legs, maar nu het format langer wordt, ga je het beste darts van mij zien.”

Littler ziet duidelijk dat er een verschuiving gaande is in het darts. “Ja, het voelt wel als een nieuw tijdperk,” zegt hij. “Spelers als Gian en Josh zitten al iets langer op de Tour dan ik, maar nu vallen ze echt op."

"Ik ben er misschien een beetje tussendoor geglipt en heb de aandacht naar me toegetrokken, maar geloof me: die jongens gaan ook grote namen verslaan – Van Gerwen, Humphries – noem maar op. Je kunt ze absoluut niet afschrijven.”

Ondanks zijn indrukwekkende palmares heeft Littler nog nooit een grote titel verdedigd. Dat vormt een extra motivatie. “Ja, klopt,” zegt hij. “Ik had één kans in de Premier League Darts, en dit is de tweede. Tot nu toe gaat het goed, en als het langere format begint, dan ga je pas echt mijn beste spel zien.”

Op de vraag wie zijn grootste bedreiging is, blijft hij bescheiden maar gefocust: “De eerstvolgende wedstrijd. Dat is altijd de belangrijkste. Ik weet niet eens precies wie er allemaal aan mijn kant van het schema zitten. Luke (Humphries) zit aan de andere kant, geloof ik. Maar goed, ik moet gewoon blijven doorgaan en proberen de finale te halen – en hopelijk als nummer één eindigen.”