'De sport heeft Luke Littler nodig, laten we hem dus niet uitjouwen" - Luke Humphries heeft niets dan lof voor jonge landgenoot

De Premier League Darts 2026 kreeg donderdagavond een finale die nog jarenlang zal worden herinnerd. In een wedstrijd van uitzonderlijk hoog niveau trok regerend wereldkampioen Luke Littler uiteindelijk met 11-10 aan het langste eind tegen titelverdediger Luke Humphries.

Ondanks de nederlaag verliet Humphries het podium met opgeheven hoofd. Niet alleen vanwege zijn eigen prestatie, maar ook vanwege het spektakel dat beide spelers de duizenden aanwezige fans voorschotelden. Het was een finale om duimen en vingers bij af te likken.

Direct na afloop overheerste bij Humphries vooral trots. Natuurlijk was er teleurstelling dat hij zijn titel niet wist te prolongeren, maar de nummer één van de wereld besefte ook dat hij had meegedaan aan een van de beste finales van de afgelopen jaren. “Het was een geweldige wedstrijd en ik heb hem tot het uiterste gedwongen”, blikte Humphries terug. “Ik zeg het vaker: er is niemand in de dartswereld die Luke zo kan pushen als ik. Uiteindelijk waren het een paar pijlen die het verschil maakten.”

De Engelsman verwees daarbij naar een cruciaal moment waarop een dart afweek naar de triple 1 in plaats van de triple 20. Een klein detail, maar op het allerhoogste niveau vaak het verschil tussen winst en verlies.

Dat Humphries überhaupt in de play-offs stond, was enkele maanden geleden allerminst vanzelfsprekend. Halverwege het Premier League-seizoen kende hij een moeizame periode en bivakkeerde hij zelfs op de zevende plaats in het klassement.

Toch vocht hij zich terug en verzekerde hij zich uiteindelijk van een plek bij de laatste vier. Juist daardoor voelde het behalen van de finale als een extra beloning. “Na de eerste tien weken stond ik er niet goed voor. Uiteindelijk ben ik er toch in geslaagd om de play-offs te halen. Vanaf dat moment voelde alles als een bonus. Veel mensen verwachtten niet dat ik hier zou staan, maar ik heb mezelf toch de kans gegeven om mijn titel te verdedigen.”

Die kans greep Humphries met beide handen aan. In de halve finale overleefde hij een slopende krachtmeting en ook in de eindstrijd liet hij zien waarom hij al geruime tijd tot de absolute wereldtop behoort. “Ik heb mezelf de mogelijkheid gegeven om mijn titel te behouden en ik heb er alles aan gedaan. Het was simpelweg net niet genoeg.”

Hoewel de nederlaag pijn deed, zag Humphries voldoende aanknopingspunten voor de rest van het seizoen. De afgelopen weken liet hij steeds vaker zijn beste niveau zien en ook in de finale noteerde hij cijfers waarmee hij op vrijwel iedere andere avond een titel zou hebben gewonnen. “Ik ben altijd zelfverzekerd. Ik weet dat ik majors kan winnen. Misschien heb ik de laatste tijd iets te vaak aan de verkeerde kant van een grote finale gestaan, maar ik heb niet het gevoel dat ik slecht speel.”

Volgens Humphries ligt de verklaring vooral bij de uitzonderlijke kwaliteiten van zijn jonge landgenoot. “Luke heeft iets bijzonders. Wanneer het er echt toe doet, lijkt hij nog beter te worden. Dat maakt hem zo gevaarlijk. Een paar kleine foutjes van hem en hij had deze wedstrijd verloren, maar dat gebeurde niet.”

Toch overheerst tevredenheid wanneer Humphries terugkijkt op zijn optreden. “Vanaf de eerste onderbreking voelde ik dat ik in goede vorm verkeerde. Misschien zakte het niveau af en toe iets weg, maar over het geheel genomen ben ik trots op mijn prestatie.”

De rivaliteit tussen Humphries en Littler wordt steeds vaker vergeleken met de grote rivaliteiten uit de geschiedenis van de sport. Opvallend daarbij is het wederzijdse respect tussen beide spelers. Na afloop van de finale omhelsden de twee elkaar langdurig. Humphries vertelde dat juist dat moment veel zei over hun onderlinge verhouding. “Toen we elkaar na afloop omhelsden, dacht ik vooral: wat een speler. Hij weet dat ik hem kan uitdagen en ik weet dat hij mij kan uitdagen. Dat is goed voor de dartsport. Als niemand hem onder druk kan zetten, wordt het ook minder interessant.”

Volgens Humphries halen beide spelers het beste in elkaar naar boven omdat ze weten dat een kleine terugval direct wordt afgestraft. “We weten allebei dat je tegen elkaar topniveau moet halen. Als hij niet goed speelt, maak ik het hem ontzettend moeilijk. Als ik niet goed speel, doet hij hetzelfde bij mij. Daardoor ontstaan dit soort wedstrijden.”

Een opvallend onderwerp tijdens de persconferentie was de emotionele reactie van Littler na afloop. De jonge wereldkampioen kende de afgelopen maanden enkele moeilijke momenten met het publiek en kreeg op verschillende locaties te maken met negatieve reacties. Humphries toonde begrip voor zijn collega en vriend. “Ik weet precies hoe dat voelt. Na mijn overwinning op Luke tijdens het WK kreeg ik zelf ook ineens veel negatieve reacties. Dan heb je soms het gevoel dat niemand je wil zien spelen. Dat is moeilijk, zeker als je nog jong bent.”

Volgens Humphries heeft Littler echter bewezen over een bijzonder sterk karakter te beschikken. “De sport heeft Luke Littler nodig. Eerlijk gezegd heeft Luke Littler de sport minder nodig dan de sport hem nodig heeft. Hij is een geweldige speler en een goede jongen. Ik denk dat mensen dat steeds meer beginnen te zien.”

De voormalig wereldkampioen ziet ook dat Littler via sociale media steeds vaker zijn menselijke kant laat zien. "Sommige mensen denken dat hij een robot is, maar dat is hij absoluut niet. Hij is gewoon een normale jongen die toevallig ongelooflijk goed kan darten.”

Op de vraag waarom Littler juist in lange wedstrijden zo vaak excelleert, hoefde Humphries niet lang na te denken. “Zijn worp is ontzettend stabiel. Er kan eigenlijk weinig misgaan. Daarnaast heeft hij in korte tijd al enorm veel ervaring opgedaan. Mensen vergeten soms hoeveel grote wedstrijden hij inmiddels heeft gespeeld.”

Daar komt volgens Humphries nog iets anders bij. “Hij heeft nog niet de mentale littekens opgelopen die veel spelers gedurende hun carrière wel krijgen. Vrijwel alles is tot nu toe zijn kant op gevallen. Daardoor stapt hij met enorm veel vertrouwen het podium op.”

Dat maakt hem op dit moment misschien wel de moeilijkste tegenstander ter wereld. “Een nederlaag vanavond had hem waarschijnlijk hard geraakt, omdat hij niet gewend is om finales te verliezen. Dat geloof in eigen kunnen maakt hem zo gevaarlijk.”

Ondanks de verloren finale richt Humphries zijn blik alweer op de komende grote toernooien. De eerstvolgende belangrijke individuele test wordt de World Matchplay in Blackpool, een evenement dat door veel spelers wordt beschouwd als het op één na belangrijkste rankingtoernooi van het jaar. Humphries ziet voldoende redenen om optimistisch te zijn. “Natuurlijk kan ik terugkomen. Dat heb ik vaker laten zien. Maar eerst moet je alle andere topspelers verslaan voordat je überhaupt de kans krijgt om tegen Luke te spelen.”

Volgens hem verschilt de World Matchplay aanzienlijk van de Premier League. “In de Premier League kun je af en toe een slechte avond hebben en toch punten pakken. Bij de Matchplay ligt dat anders. Verlies je een wedstrijd, dan lig je eruit.”

Toch gelooft hij dat zijn huidige vorm hem ver kan brengen. “Als ik in Blackpool speel zoals ik vanavond heb gedaan, dan zal ik opnieuw heel lastig te verslaan zijn. Ik blijf doen wat ik altijd doe: hard werken, blijven verbeteren en het Luke zo moeilijk mogelijk maken.”

Daarmee sprak Humphries misschien wel de belangrijkste conclusie van de avond uit. Ondanks opnieuw een verloren finale tegen de sensationele Littler heeft hij bewezen dat de kloof tussen de twee beste spelers ter wereld minimaal is. De titel ging naar Littler, maar Humphries liet zien dat hij nog altijd een van de grootste krachten in het mondiale darts is.

En als de finale van de Premier League één ding duidelijk maakte, dan is het dat de rivaliteit tussen Humphries en Littler nog jarenlang het gezicht van de dartsport zal bepalen.