"De stereotype 'middelbare, ietwat gezette darter' maakt plaats voor jonge, atletische spelers die darts benaderen als topsport" - Wayne Mardle heeft darts door de jaren heen zien veranderen

De dartswereld is in razend tempo aan het veranderen. Waar de sport ooit werd gespeeld in rokerige achterzaaltjes en verouderde clubs, staan tegenwoordig hypermoderne accommodaties centraal in de ontwikkeling van nieuw talent. Tijdens een recent interview met Darts Planet TV sprak Wayne Mardle openhartig over deze evolutie, de impact op jonge spelers en de uitdagingen waar de sport vandaag de dag mee te maken heeft. Zijn boodschap is duidelijk: darts staat aan de vooravond van een nieuw tijdperk.

Wanneer Mardle terugdenkt aan zijn eigen beginjaren, schetst hij een bijna nostalgisch maar schrijnend beeld. Hij herinnert zich hoe hij speelde in een eenvoudig buurthuis in Londen, waar emmers nodig waren om regenwater op te vangen en de dartborden jarenlang niet werden vervangen. Het contrast met de huidige faciliteiten kan volgens hem nauwelijks groter zijn.

De nieuwe generatie darters groeit op in een omgeving die volledig gericht is op professionele ontwikkeling. Moderne zalen, goed verlichte podia en trainingsruimtes bieden jonge spelers kansen die vroeger simpelweg ondenkbaar waren. Volgens Mardle is dat verschil cruciaal: “Als je voortdurend speelt in een omgeving die niet professioneel is, hoe kun je dan verwachten dat er professionals uit voortkomen?”

Het is precies deze professionalisering die volgens hem de sport naar een hoger niveau tilt. Initiatieven zoals de Junior Darts Corporation (JDC) spelen hierin een sleutelrol. Zij bieden jonge spelers niet alleen begeleiding, maar ook toegang tot faciliteiten waarin ze zich optimaal kunnen ontwikkelen. Mardle gelooft dan ook dat deze aanpak de blauwdruk vormt voor de toekomst van darts.

De impact van deze moderne infrastructuur gaat verder dan alleen betere trainingsmogelijkheden. Volgens Mardle zorgen deze omgevingen ervoor dat er meer spelers instromen, dat het niveau stijgt en dat er uiteindelijk meer professionele darters ontstaan.

Hij is zelfs stellig in zijn overtuiging: "uit dit soort centra zullen toekomstige wereldkampioenen voortkomen. De combinatie van talent, begeleiding en professionele omstandigheden creëert volgens hem een perfecte voedingsbodem voor succes.

Wat darts daarnaast uniek maakt, is de toegankelijkheid. "In tegenstelling tot veel andere sporten spelen beginners en ervaren spelers vaak door elkaar", zegt Mardle. "Het is niet ongebruikelijk dat iemand die pas enkele maanden speelt, het opneemt tegen een speler met tien jaar ervaring. Deze dynamiek versnelt het leerproces en versterkt de onderlinge verbondenheid binnen de sport."

Een van de meest opvallende trends in het moderne darts is de dalende leeftijd van topspelers. Waar finales vroeger vaak werden gedomineerd door ervaren spelers van rond de vijftig, ziet Mardle nu een duidelijke verschuiving naar jong talent. Hij wijst onder andere op spelers als Luke Littler en Gian van Veen, die op jonge leeftijd al indruk maken op het hoogste niveau. Volgens Mardle is het slechts een kwestie van tijd voordat we finales zien tussen twee tieners.

"Deze ontwikkeling betekent ook een verandering in het imago van de sport", zegt hij. De stereotype 'middelbare, ietwat gezette darter' maakt plaats voor jonge, atletische spelers die darts benaderen als topsport. Mardle verwacht dat deze trend zich de komende jaren alleen maar zal versterken."

Met de opkomst van jong talent komt ook een nieuwe uitdaging: de druk van media en sociale netwerken. Jonge spelers worden al snel vergeleken met gevestigde namen en krijgen te maken met hoge verwachtingen.

Volgens Mardle is het essentieel dat deze spelers goed worden begeleid. Familie en management spelen hierin een cruciale rol. Hij pleit zelfs voor een vorm van intensieve begeleiding, waarbij jonge spelers beschermd worden tegen de negatieve invloeden van sociale media en commerciële druk.

“De bedragen die tegenwoordig in de sport omgaan, kunnen je blik vertroebelen,” waarschuwt hij. Zonder de juiste begeleiding bestaat het risico dat spelers keuzes maken die niet in hun eigen belang zijn.

Een ander belangrijk onderwerp dat Mardle aansnijdt, is de groeiende rol van vrouwen in de dartswereld. Hij spreekt met bewondering over Beau Greaves, die zich steeds nadrukkelijker profileert op het professionele circuit.

Volgens Mardle draagt Greaves een grote verantwoordelijkheid. "Als jonge vrouw in een overwegend door mannen gedomineerde sport fungeert zij als rolmodel voor een nieuwe generatie speelsters. Haar succes kan de drempel verlagen voor meisjes die overwegen om met darts te beginnen."

Hij benadrukt echter dat haar kwaliteiten niets te maken hebben met haar geslacht: “Ze is simpelweg een wereldklasse darter.” Haar techniek, ritme en consistentie behoren volgens hem tot de absolute top. Een grote overwinning op het hoogste niveau zou volgens Mardle een enorme impact hebben op de sport en het vertrouwen van vrouwelijke spelers wereldwijd vergroten.

Ook de ontwikkeling van spelers verloopt volgens Mardle niet volgens een vast patroon. Hij noemt het voorbeeld van Wessel Nijman, die volgens hem een uitstekend jaar doormaakt. Mardle benadrukt dat elke speler zijn eigen pad bewandelt. "Waar de een vroeg doorbreekt, heeft de ander meer tijd nodig om zijn potentieel te realiseren. Belangrijk is dat spelers blijven geloven in hun eigen ontwikkeling en zich niet vergelijken met anderen."

Voor Nijman ziet hij een duidelijke volgende stap: succes op de grote podia. "Prestaties op kleinere toernooien zijn belangrijk, maar echte erkenning komt pas wanneer spelers zich bewijzen op de grootste podia. Ik heb er echter vertrouwen in dat die doorbraak slechts een kwestie van tijd is."

Tot slot kaart Mardle een probleem aan dat steeds vaker voorkomt: onsportief gedrag van het publiek. Fluiten en boegeroep tijdens wedstrijden verstoren niet alleen de concentratie van spelers, maar tasten ook de integriteit van de sport aan. Hoewel Mardle zelf relatief weinig met dit probleem te maken had, begrijpt hij de impact ervan. Zijn advies aan spelers is om het gedrag zoveel mogelijk te negeren, al erkent hij dat dit niet eenvoudig is.

Toch vindt hij dat de verantwoordelijkheid niet alleen bij de spelers ligt. "Ik pleit voor strengere maatregelen, zoals actieve beveiliging die storende toeschouwers direct uit de zaal kan verwijderen. Dit is noodzakelijk om te voorkomen dat dergelijk gedrag genormaliseerd wordt.

"Daarnaast mis ik de ‘zelfregulering’ die vroeger gebruikelijk was, waarbij toeschouwers elkaar aanspraken op ongepast gedrag. Tegenwoordig lijkt die sociale controle afgenomen, wat het probleem verder vergroot. Wat je toelaat, zal blijven bestaan,” stelt Mardle. Als de dartswereld dit gedrag niet actief aanpakt, dreigt het een vast onderdeel van de sport te worden — met alle gevolgen van dien.