"De twijfels op sociale media motiveerden me alleen maar" - Luke Littler stelt kwalificatie voor Players Championship Finals veilig

Luke Littler blijft maar doorstomen. Gisteren pakte de 18-jarige sensatie de eindzege op het 32e Players Championship van het jaar in Wigan. 'The Nuke' versloeg in de finale de Nederlander Dennie Olde Kalter met 8-2. Met zijn overwinning - nog maar zijn eerste dit jaar op het Players Championship - verzekerde hij zich ook van deelname aan de Players Championship Finals in Minehead, een majortoernooi dat volgende maand plaatsvindt.

Het is een nieuwe mijlpaal in wat nu al een indrukwekkend dartjaar genoemd mag worden. Slechts drie dagen eerder schreef Littler ook al de prestigieuze World Grand Prix op zijn naam, na het WK Darts, het UK Open en de World Matchplay al zijn vierde majortitel dit jaar.

Toch was de opdracht voorafgaand aan deze woensdag heel duidelijk: alleen een sterk resultaat zou voldoende zijn om alsnog plaatsing voor de Players Championship Finals af te dwingen. Littler stond namelijk buiten de voorlopige kwalificatielijst en had punten nodig. Wat volgde was een ware masterclass van een speler die, ondanks zijn jonge leeftijd, met het zelfvertrouwen van een veteraan het podium betreedt.

In de finale wachtte een verrassende tegenstander: de Nederlander Dennie Olde Kalter. De Enschedeër kende een moeilijk seizoen en verloor eerder dit jaar zijn eerste twintig wedstrijden op de PDC Pro Tour. Toch wist hij zich via een aantal knappe zeges verrassend naar de eindstrijd te knokken.

Olde Kalter begon sterk met een fraaie 121-finish, maar vanaf dat moment nam Littler resoluut het heft in handen. Met een 12-darter, gevolgd door finishes van 152 en 101, stond het snel 3-1. Olde Kalter kon nog één keer iets terugdoen door de zesde leg te pakken, maar Littler denderde door. Een tweede 101-finish gevolgd door twee 11-darters brachten hem op 7-2.

Met zijn tiende 180’er van de wedstrijd zette hij de beslissende leg op, die hij stijlvol afsloot met een 72-finish. Eindstand: 8-2. Gemiddelde: een fenomenale 110.73.

Na afloop sprak een tevreden maar nuchtere Littler met de aanwezige media. “Ik ben echt blij met deze overwinning,” begon de regerend wereldkampioen. “Aan het begin van de dag wist ik dat ik resultaten nodig had om Minehead te halen. Dat zat ergens wel in mijn achterhoofd, maar het belangrijkste was: overleven in de vroege rondes en mijn niveau vinden.”

Op social media werd de afgelopen weken gespeculeerd dat Littler mogelijk de Players Championship Finals zou missen – iets wat hij zelf ook gezien had: “Ik had inderdaad wat berichten gelezen waarin mensen zeiden dat ik het niet zou halen. Dat motiveerde me alleen maar meer. Ik weet dat ik het in me heb om terug te komen in wedstrijden en dat heb ik vandaag meerdere keren laten zien.”

Op de vraag of hij tevreden was met zijn gemiddelde in de finale, antwoordde hij met een knipoog: “Ik baal een beetje dat ik eindigde met een 15-darter. Ik wist dat mijn gemiddelde goed zat, dus ik wilde echt nog een 12-darter eruit persen,” zei hij met een glimlach.

Door zijn overwinning is Littler nu ruim £11.000 verwijderd van de kwalificatiegrens voor Minehead. Met nog twee Players Championships te gaan, heeft hij zijn deelname dus ruimschoots veiliggesteld. Maar de ambities van de jonge Engelsman reiken verder. De Players Championship Finals is immers één van de weinige majors die Littler nog niet op zijn palmares heeft staan. Vorig jaar verloor hij in de finale met 11-7 van Luke Humphries.

Het Players Championship ligt nu even stil. Eind oktober worden de laatste twee toernooien van het jaar afgewerkt.