"Dit is een voorrecht dat ik voor altijd zal koesteren" - Barry Hearn krijgt prestigieuze prijs als beloning voor indrukwekkende carrière

Maandag 22 september werd een dag die Barry Hearn, de iconische sportpromotor en oud-voorzitter van de PDC, niet snel zal vergeten. In de historische Guildhall ontving hij de prestigieuze Freedom of the City of London, een eer die teruggaat tot de 13e eeuw en zelden wordt toegekend. Voor Hearn, die decennialang een bepalende kracht was achter de groei van darts en vele andere sporten, is dit de ultieme erkenning van zijn levenswerk. Op zijn 77e is hij overigens nog altijd betrokken bij de organisatie van grote toernooien.

Hij deelde het podium met voormalig profbokser Michael Watson, eveneens een sportheld met een indrukwekkende carrière én een bewonderenswaardige veerkracht na zijn tragische ongeluk in de ring. Samen werden zij in het hart van Londen geëerd voor hun bijdrage aan de Britse sport en hun inzet voor liefdadigheid.

Hearn, die de ceremonie bijwoonde in het gezelschap van familie, vrienden en collega’s, sprak zijn dankbaarheid uit: "Ik ben absoluut verrukt en diep vereerd om de Freedom of the City of London te ontvangen," zei de 77-jarige promotor. "Londen is een plek die zoveel geschiedenis, traditie en persoonlijke betekenis voor mij heeft. Ik ben ongelooflijk trots en zie dit als een voorrecht dat ik voor altijd zal koesteren."

Het is een zeldzame emotionele toon van de man die doorgaans bekendstaat als een nuchtere zakenman. Toch is het begrijpelijk: de lijst van mensen die deze onderscheiding kregen, bevat grootheden als Sir Chris Hoy, Sir Lenny Henry en Simon Armitage.

Het verhaal van Barry Hearn leest als een handboek voor sportmarketing. Na zijn opleiding tot registeraccountant begon hij in de financiële wereld, maar zijn ondernemerszin leidde hem al snel een andere kant op. In de jaren zeventig werd hij voorzitter van Lucania Snooker Clubs, waar hij amateurtoernooien begon te organiseren en daarmee het fundament legde voor zijn latere carrière.

In 1982 verkocht hij het bedrijf en richtte hij Matchroom Sport op, aanvankelijk om snookertalenten te begeleiden en televisie-evenementen te produceren. Het bleek het begin van een sportimperium dat zich steeds verder zou uitbreiden. Eind jaren tachtig stapte Hearn de bokswereld in en in de jaren negentig gaf hij niche-sporten als pool, golf en later darts een ongekende exposure.

Het keerpunt voor darts kwam in 2001, toen Hearn voorzitter werd van de Professional Darts Corporation. Waar de sport tot dan toe vaak werd gezien als een pubvermaak zonder veel aanzien, transformeerde hij het tot een wereldwijd fenomeen.

Onder leiding van Hearn groeide de PDC explosief:

Hearn’s visie was simpel maar doeltreffend: maak van darts entertainment. Combineer sport met showelementen, zorg dat het publiek zich vermaakt en geef spelers een platform om persoonlijkheden te worden. Het resultaat is vandaag de dag zichtbaar in uitverkochte arena’s wereldwijd en miljoenen kijkers op Sky Sports en DAZN.

Na bijna 40 jaar aan het roer van Matchroom en twintig jaar als voorzitter van de PDC, besloot Hearn in 2021 een stap terug te doen. Hij bleef betrokken als Group President, met de focus op strategie en internationale groei, maar liet de dagelijkse leiding over aan zijn zoon, Eddie Hearn.

In 2020 werd hij al onderscheiden met een OBE (Officer of the Order of the British Empire) voor zijn verdiensten voor de sport. De toekenning van de Freedom of the City of London vormt nu opnieuw een bekroning van een loopbaan die nauwelijks te evenaren is.

Naast zijn zakelijke successen is Hearn ook maatschappelijk actief. Via de Matchroom Charitable Foundation werden de afgelopen jaren miljoenen ponden gedoneerd aan sportprojecten, gemeenschapsinitiatieven en hospices voor kinderen en volwassenen.

Die balans tussen commercie en maatschappelijke verantwoordelijkheid maakt zijn invloed des te groter. Niet alleen veranderde hij de beleving van sport, maar hij liet ook een tastbare erfenis achter voor de samenleving.

De ceremonie in het eeuwenoude Guildhall was meer dan een formele bijeenkomst. Lord Mayor of London, Alastair King, benadrukte de impact van beide ontvangers:

"Barry Hearn heeft keer op keer bewezen dat hij de gouden toets heeft als het gaat om sportpromotie. Ik ben erg blij dat ik zijn nominatie voor de Freedom mocht ondersteunen. Het is duidelijk dat dit hem diep raakt."

Ook Chris Hayward, Policy Chairman van de City of London Corporation, sloot zich daarbij aan: "Het is een bijzonder genoegen om deze twee sportlegendes samen te verwelkomen en hen deze eer te verlenen. Ik feliciteer Barry en Michael van harte en dank hen voor hun unieke en waardevolle bijdrage aan de Britse sport."

De Freedom of the City of London is een van de oudste tradities van het land, ontstaan in 1237. Oorspronkelijk stelde het ontvangers in staat hun beroep uit te oefenen binnen de stad. Tegenwoordig wordt de onderscheiding voornamelijk uitgereikt als erkenning voor bijzondere bijdragen aan Londen of de samenleving in bredere zin.

De lijst van recente ontvangers laat zien hoe selectief de keuze is: van choreograaf Sir Matthew Bourne tot zesvoudig olympisch kampioen Sir Chris Hoy en zijn vrouw Lady Sarra Hoy, tot dichter des vaderlands Simon Armitage en komiek Sir Lenny Henry. Met de toevoeging van Barry Hearn wordt nu ook de dartswereld nadrukkelijk vertegenwoordigd in dit illustere gezelschap.

Voor Barry Hearn is de onderscheiding geen eindpunt, maar eerder een symbolische bevestiging van een levenswerk dat nog altijd voortduurt. Zijn invloed blijft voelbaar in de sportwereld, van de internationale expansie van darts tot de voortdurende steun aan maatschappelijke initiatieven.

Wat begon in snookerzalen in de jaren zeventig, groeide uit tot een sportimperium dat miljoenen fans vermaakt en talloze carrières mogelijk heeft gemaakt. De Freedom of the City of London is daarmee niet alleen een persoonlijke eer, maar ook een erkenning van de blijvende impact die Hearn op sport én samenleving heeft gehad.

Of zoals Hearn zelf het samenvatte: "Dit is een voorrecht dat ik voor altijd zal koesteren."