"Dit is waarvoor je zo hard werkt, ik ben trots op mezelf" - Damon Heta overleeft thriller in Alexandra Palace

Damon Heta heeft zich op het WK Darts 2026 op karakter en ervaring naar de volgende ronde geknokt. De Australiër, die al enkele jaren tot de vaste waarden van de PDC behoort, gaf na afloop een openhartig inkijkje in een wedstrijd die allesbehalve vanzelf ging. Vermoeidheid, zware omstandigheden op het podium en een tegenstander die zijn kansen bleef benutten maakten het tot een ware slijtageslag. Toch trok Heta aan het langste eind – en dat zorgde voor een zeldzaam emotionele ontlading.

“Eerlijk? Ik ben leeg,” gaf Heta direct na de wedstrijd toe. “Echt een beetje leeg.” De Australiër grapte dat hij slechts twee bananen had gegeten en het gevoel had dat al zijn energie op was. “Niets voelde in een ritme. Mijn worp kwam er niet constant uit. Ik dacht echt: wat zit er in dat water hier?” Het tekent de omstandigheden waaronder de partij werd gespeeld.

Volgens Heta was het verschil tussen de oefenruimte en het podium enorm. “In de opwarmruimte was alles perfect. Goede omstandigheden, alles voelde lekker. En dan kom je het podium op en het was alsof je een ovendeur opentrok.” De warmte en benauwdheid speelden duidelijk een rol. “Het was muf, warm, je handen begonnen meteen te zweten. Je doet alles om het juiste gevoel te krijgen, maar het was gewoon anders.”

Opvallend was dat Heta aangaf dat hij in zijn eerste wedstrijd op dit WK die problemen minder had ervaren. “Waarom dat zo was, weet ik niet,” zei hij schouderophalend. “Misschien moet iemand een raam openzetten.” Toch wilde hij de omstandigheden niet als excuus gebruiken. “We speelden allebei onder dezelfde omstandigheden. Dus dat telt niet. Mijn tegenstander pakte zijn kansen ook goed.”

Hoewel het niveau volgens Heta niet uitzonderlijk hoog was, denkt hij wel dat het voor het publiek aantrekkelijk was. “Ik durf te zeggen dat het best leuk was om te kijken. En mijn vrouw heeft thuis waarschijnlijk geen nagels meer over.”

De cijfers onderstreepten de moeizame start: Heta begon de wedstrijd met een gemiddelde van slechts 73 in de eerste set. Toch wist hij de partij volledig om te draaien. De sleutel? Mentaliteit. “Het was de vechtlust,” legde hij uit. “Dat moment dat je denkt: dit gaat niet vanzelf. Ik had gehoord dat het warm zou zijn, maar ik dacht: ach, zo warm zal het niet zijn. Nou, het was het dus wel.”

Heta nam een stap terug, herpakte zich en ging terug naar de basis. “Ik moest mijn 'mindset' goed krijgen. Tegen mezelf zeggen: je moet hier vechten. Stop met nadenken, gooi gewoon de darts. Wat goed voelt, laat het los.” Die instelling betaalde zich uit, want uiteindelijk kroop hij via een beslissende set over de streep.

Na afloop was de ontlading groot. Heta staat bekend als een koele, beheerste speler op het podium, maar dit keer liet hij zich volledig gaan. “Dat was de grootste viering die ik mezelf in lange tijd heb zien doen,” merkte iemand terecht op. Volgens Heta was het vooral opluchting. “Ik heb hier keihard voor gewerkt. Je werkt hard om kansen te krijgen, maar als ze er zijn, móét je ze pakken. En dat deed ik.”

Een cruciaal moment bleef hem bij: “Hij miste op een belangrijk moment twee pijlen op een dubbel en ik pakte het meteen. Dat was zo’n ‘ja!’-moment. Ik voelde gewoon: dit is waarvoor je zo hard werkt.” Het gaf hem zichtbaar voldoening. “Ik ben echt trots op mezelf.”

Opvallend dit WK is dat Heta weer met zijn oorspronkelijke darts speelt. Die keuze was allesbehalve toevallig. “Met mijn originele set speelde ik jaren goed,” legde hij uit. “Maar je gaat toch zoeken naar kleine procenten winst. Je probeert hier wat, daar wat. Dat is niet naïef, dat hoort erbij.”

Toch bleek het experimenteren niet het gewenste resultaat te hebben. “Ik speelde niet slecht, maar ook niet op het niveau dat ik wilde. En toen keek ik terug: mijn beste statistieken, mijn beste wedstrijden, die waren allemaal met deze darts. Dus dacht ik: waarom moeilijk doen? Gewoon terug naar de basis.” Zijn filosofie is simpel: “Keep it simple, stupid.”

Volgens Heta is het makkelijk om te veel te sleutelen. “Je kunt jezelf helemaal gek maken. Ik heb het geprobeerd, het werkte niet zoals gehoopt. Dus nu ben ik terug bij mijn basis, met vertrouwen. En dat voelt goed.”

Heta draagt al jaren de druk van het Australische darts op zijn schouders, maar dit WK voelt anders. De overwinning van landgenoot Joe Comito (door Heta liefkozend ‘Skip’ genoemd) op het grote podium maakte veel los. “Ik was zó trots,” vertelde Heta. “Ik zat bijna alleen te kijken en ik stond letterlijk te schreeuwen voor de tv.”

Volgens Heta is het geen toeval dat Australische spelers zich steeds vaker laten zien. “Dat komt mede door competities als de ANZ Premier League. Spelers krijgen daar podiumervaring, leren omgaan met druk. Dat zie je nu terug.” Zijn hoop is duidelijk: “Hopelijk zorgt dit voor meer aandacht, meer jeugd, meer darts ‘down under’. We hebben daar echt een enorme talentenpoel.”

Statistisch gezien was het veelzeggend: Heta leidde de wedstrijd pas voor het eerst in de beslissende set, waarin hij een gemiddelde van boven de 100 noteerde. “Daar ben ik het meest trots op,” zei hij. “Als ik hier niet doorheen was gekomen, had ík mezelf het hardst veroordeeld.”

Voorbereiding is daarbij zijn sleutelwoord. “Ik laat geen steen onomgedraaid. Voor elk toernooi. Dat ik hier zo doorheen kom, bewijst dat dat werkt.” Of het nu de mooiste wedstrijd was of niet, voor Heta was het er één om te koesteren. “Ik weet dat ik karakter heb. En vandaag heb ik dat laten zien.”

Na de kerst wacht een zware opgave: een duel met voormalig wereldkampioen Rob Cross. “Dat wordt geen makkelijke,” erkende Heta. “Ik moet mijn spel klaarzetten, dat is duidelijk.” Toch ziet hij ook kansen. “Mijn finishes zijn goed, dat is al een tijdje mijn sterkste punt. En ik kan ook scoren. Als alles samenkomt, wordt het voor Rob ook geen makkelijke avond.”

Heta weet wat hem te wachten staat. “Hij is een voormalig wereldkampioen, hij weet precies hoe dit werkt. Voor mij is het een zware opgave, maar dit zijn de wedstrijden waarvoor je het doet.”