Een absolute thriller, historische cijfers en Nederlandse desillusie: dit viel op in de kwartfinales van de World Grand Prix

Op de World Grand Prix zijn we inmiddels aanbeland bij de halve finales. Voordat de laatste vier spelers echter opnieuw het podium betreden, blikken we nog één keer terug op de kwartfinales.

Daarin viel er opnieuw genoeg te beleven. Voor de laatste twee Nederlanders kwam het toernooi ten einde, terwijl een volledig Welshe clash uitgroeide tot een duel dat ons nog lang zal bijblijven. En dan was er nog Nathan Aspinall, die voor een opzienbarende prestatie zorgde en zich op indrukwekkende wijze naar de laatste vier wist te knokken.

Het was een wedstrijd waar vooraf door veel volgers reikhalzend naar werd uitgekeken en de Welshe clash tussen Gerwyn Price en Jonny Clayton stelde allerminst teleur. Misschien was het qua niveau niet de allerbeste wedstrijd die we op deze World Grand Prix te zien kregen – Clayton bleef steken onderaan in de 80 gemiddeld, terwijl Price net boven de 90 uitkwam – maar de spanning maakte bijzonder veel goed.

Dat beide Welshmen al enige tijd wachten op een nieuwe majortitel, zal ongetwijfeld een rol hebben gespeeld. Clayton dateert zijn laatste grote titel alweer uit 2021, terwijl Price sinds 2022 wacht op nieuw majorsucces. Vooral voor Clayton zal de uitschakeling bijzonder zuur zijn. 'The Ferret' kwam op een 2-0 voorsprong in sets en leek de overwinning in de slotset zelfs helemaal naar zich toe te trekken. Hij liep daarin 2-0 uit, maar slaagde er vervolgens niet in om de wedstrijd af te maken. Uiteindelijk moest een beslissende leg de doorslag geven.

Clayton kreeg onderweg maar liefst drie matchdarts, maar liet die onbenut. Price bleef overeind en profiteerde uiteindelijk optimaal van de gemiste kansen van zijn landgenoot. 'The Iceman' ontsnapte daarmee aan een uitschakeling die lange tijd allesbehalve ondenkbaar was.

Price staat al een heel jaar uitstekend te gooien en snakt, ook al zal hij dat zelf niet snel toegeven, naar een nieuwe majortitel. Na de verrassend vroege uitschakeling van Luke Littler, die in het verleden regelmatig een struikelblok vormde voor de Welshman, kwam er bovendien plots wat meer druk op Price te liggen. Juist daarom kan deze zwaarbevochten overwinning tegen Clayton hem misschien de nodige rust geven.

Price had al uitgeschakeld kunnen en misschien zelfs moeten zijn. Hij is echter door en heeft daarmee een nieuwe kans op de World Grand Prix-titel. Alles wat er vanaf dit punt nog bijkomt, kan voor 'The Iceman' dan ook als bonus worden beschouwd.

Nederland ging de World Grand Prix in met maar liefst acht spelers, maar na de kwartfinales zijn alle Nederlandse deelnemers uitgeschakeld. Dat is toch een ontgoocheling, zeker gezien de sterke Nederlandse vertegenwoordiging bij de start van het toernooi. Tegelijkertijd valt er voor enkele spelers ook voldoende positiefs te onthouden.

Gian van Veen bereikte dit jaar al de halve finales op zowel de World Masters als de World Matchplay, maar toch is duidelijk dat hij momenteel niet het niveau haalt waarmee hij eerder dit jaar de finale van het WK Darts wist te bereiken. Sinds zijn operatie wegens nierstenen aan het begin van het jaar lijkt het bij de 24-jarige Nederlander allemaal net wat minder vanzelfsprekend te gaan. Van Veen is duidelijk op zoek naar die absolute topvorm waarmee hij eerder de wereldtop verraste.

Dat hij ondanks die zoektocht naar zijn beste niveau toch uitstekende resultaten blijft neerzetten, moet hem richting de andere majors die dit najaar nog op het programma staan het nodige vertrouwen geven. Bovendien wacht Van Veen een nieuwe sprong op de wereldranglijst. Indien Luke Humphries de World Grand Prix niet wint, keert de Nederlander namelijk terug naar de tweede plaats van de PDC Order of Merit.

Voor Niels Zonneveld was het bereiken van de kwartfinales dan weer een primeur in zijn carrière. 'Triple Z' had tegen Humphries bovendien kansen om de wedstrijd een andere wending te geven. De Nederlander had de eerste set eigenlijk moeten winnen, maar liet het op de beslissende momenten liggen. Daarna nam Humphries het initiatief volledig over en bleek de Engelsman simpelweg te sterk.

Toch mag ook Zonneveld met een goed gevoel terugkijken op zijn World Grand Prix. Hij boekte zijn beste resultaat ooit op een major en maakt bovendien een flinke sprong op de wereldranglijst. De 27-jarige Nederlander staat inmiddels op de 29ste plaats en zet daarmee opnieuw een belangrijke stap richting de absolute wereldtop.

Wie simpelweg naar de uitslag van de wedstrijd tussen Nathan Aspinall en Ryan Joyce kijkt, ziet een droge 3-0 overwinning voor 'The Asp'. Toch vertelt die uitslag lang niet het volledige verhaal. Aspinall, die al een tijdje wordt geplaagd door darteritus, haalde nog eens ouderwets uit en speelde een ronduit geweldige wedstrijd.

De 35-jarige Engelsman klokte af op een gemiddelde van maar liefst 105.15. Daarmee gooide Aspinall het hoogste gemiddelde ooit in een World Grand Prix-wedstrijd die over meer dan twee gewonnen sets ging. Kijken we naar alle wedstrijden in de geschiedenis van het prestigieuze toernooi, dan staat zijn prestatie zelfs op de vierde plaats. Een bijzonder indrukwekkende statistiek, zeker gezien de moeizame periode die Aspinall de voorbije tijd heeft doorgemaakt.

'The Asp' lijkt daarmee precies op het juiste moment zijn beste vorm terug te vinden. In de halve finales wacht hem met Gerwyn Price bovendien een tegenstander die eveneens in uitstekende vorm verkeert. Dat belooft op voorhand een absolute kraker te worden.

Beide spelers staan bovendien niet bepaald bekend om hun ingetogen gedrag op het podium. Verwacht u dus maar aan hoge scores, spectaculaire finishes en vooral ook de nodige decibels. Als Aspinall en Price hun vorm van de kwartfinales meenemen naar de halve finale, kan dit weleens een van de meest spraakmakende wedstrijden van deze World Grand Prix worden.

James Wade betreedt al enige tijd het podium op de tonen van 'I’m Still Standing' van Elton John. En eerlijk is eerlijk: een toepasselijkere opkomst had 'The Machine' zelf moeilijk kunnen kiezen. Na ruim twintig jaar aan de absolute top staat Wade er immers nog altijd. Meermaals werd de Engelsman afgeschreven, maar telkens opnieuw slaagt hij erin zichzelf heruit te vinden en terug te keren naar het hoogste niveau.

Wade is na al die jaren nog steeds een van de meest constante spelers aan de top. Vrijwel ieder toernooi behoort hij opnieuw tot de spelers die in staat zijn om ver door te dringen. Zelden doet hij dat met spectaculair of flamboyant spel, maar wel met een oerdegelijke stijl die hem al jarenlang succes oplevert.

Waar Wade vroeger niet bepaald bekendstond om zijn hoge gemiddelden, heeft hij de voorbije jaren bovendien nog wat extra scorend vermogen aan zijn spel toegevoegd. Dat blijkt ook deze World Grand Prix opnieuw. Meermaals zagen we 'The Machine' een leg beginnen met dubbel 20, gevolgd door twee keer triple 20. Wanneer Wade eenmaal op stoom komt, kan hij dus ook op het gebied van scores bijzonder veel druk zetten.

En dan zijn er natuurlijk nog zijn dubbels. Wade is al jarenlang een van de beste afmakers in het professionele circuit en ook op deze World Grand Prix laat hij dat opnieuw zien. Dat hij dit toernooi in het verleden al twee keer wist te winnen, is dan ook allesbehalve toeval.

Toch dateert zijn laatste eindzege op de World Grand Prix alweer uit 2010. Vijftien jaar geleden dus. Het voelt bijna als een eeuwigheid geleden, maar wie Wade deze week bezig heeft gezien, weet dat een nieuwe titel absoluut niet uitgesloten is. De inmiddels 43-jarige Engelsman staat er namelijk nog altijd. En misschien is dit wel het weekend waarop hij opnieuw geschiedenis kan schrijven.

We hadden het al over Gerwyn Price, Nathan Aspinall en James Wade, maar de hoogst gerangschikte speler bij de laatste vier is Luke Humphries. De nummer twee van de wereld heeft zich op de World Grand Prix een beetje geruisloos een weg naar de halve finales gebaand. Terwijl de aandacht regelmatig uitging naar andere spelers en de vroege uitschakeling van titelverdediger Luke Littler, bleef Humphries rustig zijn wedstrijden winnen.

Opvallend genoeg wordt 'Cool Hand Luke' daardoor niet meteen naar voren geschoven als dé uitgesproken favoriet voor de eindzege. Dat is ergens opmerkelijk, want wanneer de Engelsman in topvorm verkeert, behoort hij zonder twijfel tot de spelers die een groot toernooi kunnen domineren. Zijn prestaties in de afgelopen jaren hebben dat meer dan voldoende bewezen.

Er was dan ook een periode waarin Humphries bijna garant leek te staan voor grote titels. De Engelsman kende een ongekende opmars en verzamelde in korte tijd de ene na de andere belangrijke trofee. Zijn doorbraak naar de absolute wereldtop werd gevolgd door een reeks indrukwekkende prestaties op de grootste podia. Humphries ontwikkelde zich tot een speler die niet alleen wedstrijden won, maar ook op de beslissende momenten nauwelijks leek te bezwijken onder de druk.

Zijn laatste majortitel dateert inmiddels echter alweer van mei vorig jaar. Destijds kroonde Humphries zich tot winnaar van de Premier League Darts. Sindsdien is hij er weliswaar regelmatig in geslaagd om diep door te dringen in grote toernooien, maar een nieuwe majorzege bleef uit. Voor een speler van zijn kaliber is dat opvallend.

Dat doet uiteraard niets af aan de kwaliteiten van de 31-jarige Engelsman. Humphries blijft een geweldige speler en behoort nog altijd tot de absolute wereldtop. Zijn plaats op de tweede positie van de wereldranglijst onderstreept dat ook. Bovendien beschikt hij over alle wapens die nodig zijn om een World Grand Prix te winnen. Zijn scorend vermogen is uitstekend, terwijl hij ook op de dubbels doorgaans bijzonder betrouwbaar is.

Toch lijkt het aura van onoverwinnelijkheid dat hem enkele jaren geleden omringde al een tijdje verdwenen. Tegenstanders stappen tegenwoordig opnieuw het podium op met het gevoel dat Humphries wel degelijk te kloppen is. Waar zijn naam in het verleden voor veel spelers bijna synoniem stond aan een loodzware loting, lijkt er tegenwoordig meer ruimte te zijn voor het geloof dat een overwinning mogelijk is.

Juist daarom krijgt Humphries deze World Grand Prix een bijzonder interessante kans om opnieuw aan te knopen met een grote titel. De uitschakeling van Littler heeft de weg naar de trofee bovendien helemaal opengegooid. De nummer één van de wereld ligt eruit en met Price, Aspinall en Wade aan de andere kant van het schema heeft Humphries een unieke mogelijkheid om opnieuw een grote prijs aan zijn palmares toe te voegen.

Bij de laatste vier weet Humphries bovendien precies wat er op het spel staat. Er staan nog slechts twee wedstrijden tussen hem en de World Grand Prix-titel. De halve finale vormt de eerstvolgende horde, maar bij een overwinning ligt de trofee plots binnen handbereik.

Misschien is dit dan ook wel het moment waarop 'Cool Hand Luke' opnieuw van zich laat spreken. Humphries hoeft niemand meer te overtuigen van zijn klasse, maar een nieuwe majorzege zou wel een duidelijk signaal zijn. De Engelsman is nog altijd nummer twee van de wereld. Op de World Grand Prix krijgt hij de kans om dat ook op het grootste podium opnieuw te laten zien.