"Elke dag in de zee gaan zwemmen en daarna de sauna in" - Ross Smith over speciale voorbereiding op UK Open

Voor Ross Smith voelt het huidige seizoen als een nieuwe start. De Engelsman oogt ontspannen, speelt met vertrouwen en – misschien nog belangrijker – lijkt weer echt plezier te hebben in het darten. Na zijn overwinning tegen Andrew Gilding in de vierde ronde van de UK Open sprak hij open over zijn vorm, zijn mentale strijd van vorig jaar en hoe simpele dingen in het leven hem hebben geholpen om opnieuw balans te vinden.

Hoewel zijn optreden op één van de kleinere zijpodia van de UK Open misschien niet zijn beste was, overheerst bij Smith vooral tevredenheid. “Misschien zag ik er op het podium uit als een chagrijnige oude man,” grapte hij na afloop. “Iedereen riep: ‘Kun je niet eens lachen?’ Maar uiteindelijk gaat het om de overwinning. En die heb ik binnen.”

Smith is het jaar goed begonnen en dat geeft hem duidelijk vertrouwen. Zelfs in wedstrijden die hij verliest, moet zijn tegenstander vaak een hoog niveau halen om hem te verslaan. Toch had hij aan het begin van het seizoen zelf twijfels over zijn spel. “Bij de eerste paar Players Championships vond ik eigenlijk dat ik verschrikkelijk speelde,” geeft hij eerlijk toe. “Ik leg dan veel te veel druk op mezelf. Zo zit ik gewoon in elkaar.”

Die druk kan soms ver gaan, zegt hij met een glimlach. “Ik ben soms een beetje gek. Als het niet loopt, begin ik serieus te kijken naar vacatures als vrachtwagenchauffeur. Echt waar. Zo werkt mijn hoofd soms.”

De carrière van Smith is allesbehalve een rechte lijn geweest. Als tiener werd hij ooit gezien als een groot talent, maar daarna verdween hij een tijd uit de schijnwerpers voordat hij terugkeerde op het hoogste niveau. Zijn absolute hoogtepunt kwam met de verrassende winst van het EK Darts in 2022. Daarmee bewees hij dat hij ook op het grootste podium kon winnen. Toch blijft consistentie voor hem een uitdaging. “Ik weet eerlijk gezegd niet precies hoe ik meer stabiliteit in mijn spel moet krijgen,” zegt Smith. “Ik probeer gewoon mezelf te zijn.”

Wat wel veranderd is, is zijn houding tegenover het spel. “Ik geniet er tegenwoordig echt van om naar de darts te komen,” vertelt hij. “Ik hou ervan om tegen de beste spelers ter wereld te spelen.”

Tegelijkertijd blijft hij nuchter. “Ik weet dat ik op mijn dag ook een van de beste spelers ter wereld kan zijn. Maar ik ben ook gewoon iemand die graag naar de lokale pub gaat en een paar biertjes drinkt.”

Die ontspannen mentaliteit helpt hem om relativerend naar verlies te kijken. “Zoals Gary Anderson ooit zei: als je verliest, ga je gewoon naar huis. Nou ja, misschien niet helemaal gelukkig, maar het ergste wat kan gebeuren is dat ik naar de pub ga en een paar biertjes drink terwijl ik de finale kijk.”

Aan het einde van vorig jaar ging het mentaal een stuk minder met Smith. Zijn resultaten vielen tegen en dat begon te wegen. Volgens hem duurde het verrassend lang voordat hij dat kon loslaten. "Als ik eerlijk ben, is dat pas deze week echt verdwenen,” zegt hij.

De ommekeer kwam op een onverwachte manier. “Ik ben deze week elke dag in zee gaan zwemmen. Daarna de sauna in, en dan weer de zee in. Het klinkt misschien gek, maar het heeft me echt geholpen.”

Smith merkte dat die simpele routine een enorme impact had op zijn mentale gesteldheid. “Mijn mentale gezondheid voelt nu geweldig. Soms zijn het gewoon de simpele dingen in het leven.”

Zelf noemt hij het lachend een kleine verandering in levensstijl. “Misschien word ik een beetje een hippie,” zegt hij. “Maar ik probeer gewoon meer van het leven te genieten.”

De boodschap die hij daaruit haalt, is simpel. “Het leven is kort. Waarom zou ik mezelf kapot stressen omdat ik een training heb gemist of een slechte wedstrijd heb gespeeld? Ik probeer gewoon dankbaar te zijn dat ik hier mag staan.”

Smith staat al jaren bekend als een van de sterkste spelers op de vloertoernooien van de PDC. Daar haalt hij regelmatig hoge gemiddelden en sterke resultaten. De uitdaging blijft echter om dat niveau ook op het grote podium te laten zien. “Dat is moeilijk,” erkent hij. “Ik heb sinds die grote titel eigenlijk maar één echt groot podiumtoernooi gewonnen.”

Toch blijft zijn ambitie groot. “Ik ga elk toernooi in met het idee dat ik het kan winnen. Anders heeft het geen zin om hier te zijn.”

Smith beseft dat de absolute grootheden van de sport een uitzonderlijke standaard hebben gezet. Hij verwijst onder meer naar namen als Phil Taylor en Michael van Gerwen, die jarenlang dominant waren in het darts. “Wat zij hebben gepresteerd is ongelooflijk. Maar het laat ook zien hoe moeilijk het is om week in, week uit favoriet te zijn en toch te blijven winnen.”

Zelf speelt Smith juist graag vanuit de rol van outsider. “Ik hou ervan om de underdog te zijn,” zegt hij. “Dan ligt de druk niet bij mij.”

Dat merkt hij vooral wanneer hij speelt tegen de absolute top. “Tegen spelers als Luke Humphries of Luke Littler ligt alle druk bij hen. Voor mij is dat eigenlijk de makkelijkste situatie.”

Tijdens zijn wedstrijd speelde Smith op een van de buitenbanen, waar het publiek vaak dicht op de actie zit. Zijn tegenstander, Andrew Gilding, kreeg veel steun van het publiek, maar Smith had daar geen problemen mee. “De sfeer was geweldig,” vertelt hij. “Toen ik in de opwarmruimte zat en de eerste wedstrijden begon te horen, leek het bijna alsof je naar een film keek. Het publiek ging helemaal los.”

Toch bleef het volgens hem respectvol. “Het voelde eigenlijk vrij gelijk verdeeld, misschien wel vijftig-vijftig. En het publiek was heel respectvol. Dat maakt het alleen maar leuker om te spelen.”

Wat zijn ambities voor de rest van het toernooi betreft, blijft Smith realistisch. “Je moet het gewoon wedstrijd voor wedstrijd bekijken,” zegt hij.

Voor hem heeft het weinig zin om vooruit te kijken. “Je kunt denken aan een mogelijke tegenstander drie rondes verder, maar die kan er tegen die tijd al uit liggen. Je moet gewoon de speler verslaan die voor je staat.”