“Elke speler gaat minstens tien keer beter tegen mij spelen, omdat ze wel moeten” - Luke Littler gooit waanzinnige World Matchplay met toernooigemiddelde van 110

Luke Littler verkeert in bloedvorm. De regerend wereldkampioen en titelverdediger op de World Matchplay staat opnieuw in de finale van het prestigieuze toernooi in Blackpool en doet dat op indrukwekkende wijze. Niet alleen rekent de 19-jarige Engelsman overtuigend af met zijn tegenstanders, ook zijn statistieken zijn ronduit sensationeel. Na zijn halve finale noteert Littler een toernooigemiddelde van ongeveer 110 punten per beurt van drie darts – een niveau dat zelfs de grootste legendes uit de sport nauwelijks hebben weten te bereiken.

Na zijn overwinning verscheen een ontspannen, zelfverzekerde Littler voor de pers. Hoewel de cijfers indrukwekkend zijn, blijft zijn focus volledig gericht op één doel: het prolongeren van zijn titel.

Tijdens het interview werd Littler geconfronteerd met zijn uitzonderlijke gemiddelden. Het record voor het hoogste toernooigemiddelde op de World Matchplay staat op naam van Phil Taylor met ruim 106 punten. Littler zit daar inmiddels ruimschoots boven. "Ik voel me fantastisch zodra ik het podium op stap," vertelt hij tegenover DartsNieuws.com. "Ook tijdens de warming-up loopt alles uitstekend. Als je dat vervolgens ook op het podium kunt laten zien, betekent dat ontzettend veel voor me. Ik moet dit niveau nu alleen nog vasthouden."

Dat hij zijn statistieken nauwlettend volgt, steekt hij niet onder stoelen of banken. "Volgens mij sta ik nu rond de 110 gemiddeld over het hele toernooi. Als ik dat morgen ook kan vasthouden, verbreek ik dat record. Maar eerlijk gezegd betekent dat allemaal niets als ik de finale niet win. Uiteindelijk draait alles om die trofee."

Op de vraag of hij tijdens wedstrijden bewust naar zijn gemiddelde kijkt, antwoordt Littler verrassend open. "Niet echt tijdens de pauzes, maar als we weer het podium op komen, zie je die cijfers vanzelf op het scherm. Na tien legs stond ik geloof ik op een gemiddelde van 117. Na drie legs hoorde ik zelfs dat ik 133 gemiddeld gooide. Natuurlijk zie je die cijfers, maar uiteindelijk probeer ik vooral rond die 110 te blijven spelen."

Daarmee laat Littler zien hoe hoog hij de lat inmiddels voor zichzelf heeft gelegd. Een gemiddelde van 110 punten wordt door de meeste professionals beschouwd als een uitzonderlijke prestatie, terwijl het voor de jonge Engelsman inmiddels bijna de norm lijkt.

In het verleden kwam Michael van Gerwen ooit dicht bij een gemiddelde van 134 punten in een televisiewedstrijd. De vraag werd dan ook gesteld hoe hoog Littler denkt dat zijn eigen plafond ligt. "Ik weet dat ik tot heel bijzondere dingen in staat ben. Sinds de eerste ronde zijn die hoge gemiddelden er eigenlijk al. Soms zakken ze iets weg, daarna gaan ze weer omhoog richting de 110. Als ik morgen opnieuw zo speel, heb ik een uitstekende kans om de titel opnieuw te winnen."

In de finale wacht Gerwyn Price, een tegenstander waar Littler de laatste tijd opvallend succesvol tegen is. De Engelsman won zijn laatste negen ontmoetingen met de voormalig wereldkampioen. Toch weigert Littler ook maar een moment te denken dat de finale een formaliteit wordt. "Je mag nooit iemand onderschatten, zeker niet in een finale. Tegen Niko Springer was het ook zeker niet eenvoudig. Hij speelde uitstekend en bleef lange tijd in mijn buurt. Uiteindelijk wist ik een versnelling hoger te schakelen en afstand te nemen. Dat zal morgen waarschijnlijk opnieuw nodig zijn."

Volgens Littler zal Price zelfs beter spelen dan in eerdere rondes. "Ik heb niet het gevoel dat spelers zich tegen mij zomaar neerleggen. Integendeel, iedereen weet dat hij tegen mij misschien wel tien procent beter moet spelen dan normaal om een kans te maken. Ze moeten echt iets speciaals laten zien om mij te verslaan."

Tijdens zijn halve finale leek Littler zelfs even op weg naar een negendarter. Hoewel die perfecte leg uitbleef, onderstreept het wel het niveau waarop hij momenteel acteert. "Ik wilde eigenlijk gewoon doorgaan en kijken of die negendarter erin zat," lacht hij.

De cijfers spreken voor zich. Niet alleen zijn gemiddelden liggen ongekend hoog, ook zijn scorend vermogen en afwerking behoren momenteel tot het beste dat de dartswereld ooit heeft gezien.

Opvallend genoeg kwam Littler niet met de beste vorm richting Blackpool. Tijdens de World Series of Darts kende hij juist een teleurstellende periode. Bij de Nordic Darts Masters werd hij vroeg uitgeschakeld en ook tijdens de US Darts Masters in New York moest hij genoegen nemen met een verloren finale.

Volgens Littler heeft juist die mindere periode hem geholpen. "Ik was absoluut niet tevreden over die twee World Series-toernooien, zeker niet over New York. Maar daarna ben ik met een frisse instelling aan de World Matchplay begonnen."

Daarnaast speelt ook het langere wedstrijdformat hem duidelijk in de kaart. "Dat langere format ligt mij veel beter. Vorig jaar kwam ik meerdere keren met 5-0 achter voordat ik terug wist te komen. Dit jaar wilde ik juist vanaf het begin de leiding nemen en dat is in vrijwel iedere wedstrijd gelukt."

Voor de finale heeft hij hetzelfde plan. "Hopelijk kan ik opnieuw snel een voorsprong nemen. Als je vanaf het begin controle hebt over de wedstrijd, wordt alles een stuk makkelijker."

Zoals veel jonge darters keek ook Littler vroeger op naar de absolute grootheden van de sport. "Ik keek altijd naar de gemiddelden die Phil Taylor en Michael van Gerwen gooiden. Vooral die enorme gemiddelden van Michael maakten veel indruk. Destijds dacht ik eerlijk gezegd niet dat ik ooit professioneel darter zou worden en zulke cijfers zelf zou kunnen produceren."

Inmiddels is de situatie compleet veranderd. "Nu zit ik zelf dicht bij die cijfers. Als ik mezelf blijf verbeteren en dit niveau kan vasthouden, ben ik daar ontzettend tevreden mee."

Door zijn overwinning staat Littler voor het tweede jaar op rij in de finale van de World Matchplay. Daarmee lonkt opnieuw een plek in de geschiedenisboeken. "Het voelt inmiddels iets normaler om zulke grote finales te spelen. Vorig jaar stond ik hier ook. Nu kijk je automatisch naar het lijstje met spelers die de World Matchplay twee jaar achter elkaar hebben gewonnen. Daar wil ik graag tussen staan."

Om dat te bereiken probeert hij zijn voorbereiding zo eenvoudig mogelijk te houden. "Nu is het zaak om goed te herstellen, op te laden en morgen met een frisse mindset opnieuw het podium op te stappen."

Tot slot kreeg Littler de vraag hoe hij omgaat met het enorme prijzengeld dat hij inmiddels heeft verdiend. Door zijn prestaties staat hij inmiddels mijlenver voor op de concurrentie op de Order of Merit.

Zijn antwoord was typerend voor de jonge Engelsman. "Voor mij draait het altijd om het winnen van titels. Het prijzengeld volgt vanzelf als je toernooien wint. Ik heb nooit gespeeld voor het geld; ik speel om trofeeën te winnen."

Met de vorm die Littler momenteel laat zien, lijkt een nieuwe hoofdprijs binnen handbereik. Zijn gemiddelde flirt met records die jarenlang onaantastbaar leken, zijn zelfvertrouwen straalt van iedere worp af en zijn honger naar succes lijkt voorlopig allesbehalve gestild. Als hij ook in de finale tegen Gerwyn Price hetzelfde niveau haalt, zou Blackpool opnieuw getuige kunnen zijn van een historische prestatie van misschien wel het grootste dartstalent dat de sport ooit heeft voortgebracht.