"Op een gegeven moment dacht ik: ik ga hem toch niet verslaan" - Dirk van Duijvenbode realistisch na oorwassing door Luke Littler

Dirk van Duijvenbode zag zaterdagavond zijn droom van een eerste finale op de World Matchplay uiteenspatten. De Nederlander werd in de halve finale met maar liefst 17-5 overklast door een ontketende Luke Littler, die met een gemiddelde van 110.88 opnieuw een demonstratie van zijn ongekende klasse gaf. Van Duijvenbode was na afloop eerlijk in zijn analyse: de Engelsman was simpelweg een maatje te groot, al baalde hij er wel van dat hij zichzelf niet beter had kunnen laten zien.

"Volledig overklast", luidde het harde oordeel van Van Duijvenbode direct na afloop tegenover Viaplay. "Ik had wel iets meer kunnen doen. Dan had ik nog steeds verloren, maar ik had wel iets meer kunnen doen dan ik deed. Daar baal ik wel een beetje van. Maar hij was ook echt teringgoed."

Al vroeg in de wedstrijd kreeg Van Duijvenbode het gevoel dat er weinig te halen viel. Littler bleef onafgebroken hoge scores produceren en gaf de Nederlander nauwelijks de kans om in de wedstrijd te komen.

"Op een gegeven moment weet je ook wel dat je verliest", gaf hij toe. "Ja, ik kan er een paar legs aan vastplakken, maar het is niet te houden."

Toch stapte Van Duijvenbode met vertrouwen het podium op. Sterker nog, hij stoorde zich vooraf juist aan de manier waarop vrijwel iedereen de halve finale al leek te beschouwen als een formaliteit voor Littler.

"Ik ging er op zich wel positief in. Ik was wel een beetje geïrriteerd en gedemotiveerd door alle mensen die ongelooflijk demotiverend naar me waren. Onder andere in interviews. Ik kreeg tien vragen en acht daarvan gingen over Littler. Ik had er zelf wel meer vertrouwen in. Maar uiteindelijk blijkt het ook niks uit te maken."

Dat vertrouwen verdween echter snel toen Littler zijn ongekende niveau haalde. Van Duijvenbode vond vooral dat hij zichzelf tekort had gedaan. "Ik moet er wel bij zeggen dat ik mezelf beter vind dan vijf legs. Hoe goed iemand ook is, ik vind wel dat ik één op de vier of één op de vijf legs kan winnen."

Volgens Van Duijvenbode zat het grootste probleem uiteindelijk niet alleen in het niveau van Littler, maar ook in het mentale effect dat de regerend wereldkampioen op zijn tegenstanders heeft.

"Op een gegeven moment geloof je er ook niet meer in. Dan denk je: hij is ook wel goed. Ik begin met 174 en dan denk ik: hup, trap erop. En dan gooit hij meteen weer een 12-darter. Ik ben zelf even slordig en hij straft het direct af."

De Nederlander zag dat Littler zelfs in zijn mindere legs nauwelijks iets weggaf. "Af en toe had hij wel wat legs waarin hij iets minder was. Maar dan was ik er ook niet. Dat ging niet meer vanuit het perspectief van winnen, maar vanuit het perspectief van meer legs winnen."

Juist dat frustreerde hem. "Er kan uiteindelijk maar één winnaar zijn, maar van die vijf legs baal ik wel een beetje. Dat hadden er echt meer kunnen zijn. Alleen ik kon me op een gegeven moment ook niet meer motiveren."

Van Duijvenbode gaf toe dat hij gedurende de wedstrijd gedachten kreeg die hij normaal gesproken nooit heeft. "Op een gegeven moment denk je ook: ik ga hem toch niet verslaan. Dan maakt het me bijna niet meer uit of ik acht legs heb of vijf. Ik was op een gegeven moment vooral blij dat ik niet op nul bleef steken."

Volgens de Nederlander zegt dat alles over de indruk die Littler momenteel maakt. "Dat slaat ook nergens op dat je zulke gedachten hebt, maar ze komen wel in je op. Dat geeft ook aan hoe goed hij is. Tegen niemand anders zou ik dat hebben. Als ik train, gooi ik de helft van de tijd 12-darters. Dit is zo intimiderend wat hij doet. Er was op een gegeven moment gewoon niet zoveel vertrouwen meer."

Ondanks de zware nederlaag wist Van Duijvenbode onderweg toch nog een glimlach te produceren. Tijdens een van de pauzes besloot hij Littler zelfs op luchtige wijze aan te spreken. "Ik zei voor die sessie: 'Pik, als jij zo doorgaat, ga ik niet winnen.' Daar moest hij om lachen."

Ook tijdens de wedstrijd probeerde hij de sfeer nog even luchtig te houden. "Die 130 van hem was gewoon weer een twaalfdarter. Ik zei: 'Het is wel even leuk zo, maar kap nou eens met die twaalfdarters.' Hij moest lachen, maar hij stopte er niet mee."

Zelf beleefde Van Duijvenbode nog één klein hoogtepunt toen hij een fraaie 146-finish produceerde. "Dat was even lekker. Dan heb je toch nog een momentje."

Toch bleef het gevoel overheersen dat hij zichzelf tekort had gedaan. "Het enige waar ik van baal is gewoon dat ik zelf niet goed heb gegooid. Dat je deze wedstrijd verliest... ja, lullig gezegd, maar van hem had iedereen verloren. Zelfs iedereen in de geschiedenis, denk ik."

Ondanks alle bewondering blijft hij ervan overtuigd dat de eindstand geflatteerd was. "Hoe goed hij ook gooit, ik kan echt wel meer legs winnen. Alleen op een gegeven moment wordt het zo intimiderend dat je het wel prima vindt. Daar baal ik gewoon van. Die 17-5 hadden echt wel acht tot tien legs kunnen zijn."

Na de eerste teleurstelling overheerste echter vooral de tevredenheid over zijn prestaties in Blackpool. Van Duijvenbode bereikte voor het eerst de halve finales van de World Matchplay en versloeg onderweg meerdere topspelers.

"Ik heb gewoon een fantastisch toernooi gehad. Kijk, Gian van Veen staat nummer drie van de wereld en Gerwyn Price nummer zeven. Ik ben nummer 28 en speel tegen de nummer één van de wereld. Dan is het ook niet gek dat ik verlies."

Bovendien verwacht de Nederlander een mooie beloning op de wereldranglijst. "Ik kruip weer een paar plekjes omhoog en ik heb deze week gewoon een goede prestatie geleverd. Ik heb ongelooflijk goede tegenstanders verslagen."

Van Duijvenbode wees erop dat hij in meerdere wedstrijden niet als favoriet aan de oche verscheen. "Tegen Dobey vond ik mezelf niet echt de underdog, maar ook niet de favoriet. Daarna was ik twee keer de underdog en won ik ze allebei. Dan doe je het hartstikke goed."

Ook Littler sprak na afloop nog lovende woorden tegen Van Duijvenbode. "Luke zei tegen me: 'Well played.' Ik zei: 'Nou, deze wedstrijd niet.' Maar hij bedoelde natuurlijk het hele toernooi. Hij zei dat het netjes was dat ik de halve finale had gehaald. En daar ben ik het eigenlijk ook wel mee eens."

Hoewel de 17-5 nederlaag hard aankwam, kon Van Duijvenbode de verhoudingen uiteindelijk goed relativeren. "Ik vind het jammer dat ik met vijf legs verlies. Maar aan de andere kant had het ook niet zoveel uitgemaakt of ik er acht, tien of twaalf had gepakt. Eén ding weet ik wel zeker: zeventien legs had ik vandaag nooit gehaald."