"Er is geen Madars en geen Valters, er is alleen Team Letland" - Historische kwartfinaleplaats op World Cup of Darts zorgt voor emoties bij Razma en Melderis

Voor het eerst in de geschiedenis staat Letland in de kwartfinales van de World Cup of Darts. Na een zenuwslopende 8-7 overwinning op Frankrijk bereikten Madars Razma en Valters Melderis de laatste acht in Frankfurt, waar de emoties na afloop zichtbaar hoog opliepen.

Wat begon als een droomweekend voor het Baltische duo groeide zaterdagavond uit tot een historisch moment voor het Letse darts. In een wedstrijd die voortdurend heen en weer golfde, hielden Razma en Melderis uiteindelijk het hoofd koel in de beslissende leg. De ontlading na afloop sprak boekdelen.

Toen het tweetal direct na afloop werd geconfronteerd met het feit dat Letland zich had geplaatst voor de kwartfinales van de World Cup of Darts, leek de realiteit nog niet helemaal doorgedrongen. "Dat klinkt geweldig. Kun je dat nog eens herhalen?" reageerde Melderis met een glimlach in gesprek met Dartsnieuws.com.

Ook Razma genoot zichtbaar van het moment. De nummer één van Letland verwees zelfs naar een eerder gesprek over rustmomenten tijdens het toernooi. "We hadden het net over pauzes tijdens wedstrijden. Ik zei nog dat de volgende echte pauze misschien pas ergens tussen zaterdag en zondag komt. Maar nu voelt het natuurlijk geweldig om morgen nog steeds onderdeel van het toernooi te zijn."

De ontmoeting met Frankrijk was een ware thriller. Letland nam meerdere keren de leiding, zag de Fransen telkens terugkomen en moest uiteindelijk in een allesbeslissende vijftiende leg het verschil maken.

Voor Melderis was de opdracht in die slotfase helder. "Voor mij was het simpel: probeer gewoon triples te raken. Ik had het de afgelopen wedstrijden lastig met mijn scores. Ik dacht alleen maar: zorg dat je iets gooit. En ik wist dat als Madars een kans op een dubbel zou krijgen, hij hem zou benutten. Dat deed hij ook."

Razma keek op een vergelijkbare manier naar de situatie. "Ik probeerde ook gewoon goede scores te gooien. En als er een dubbel kwam, wist ik dat hij hem kon raken."

De kwartfinaleplaats wordt niet alleen gezien als een persoonlijk succes voor beide spelers, maar ook als een belangrijk moment voor de ontwikkeling van de dartsport in Letland.

Melderis stak daarbij zijn bewondering voor zijn teamgenoot niet onder stoelen of banken. "Deze man is een soort vuurtoren voor het Letse darts binnen de PDC. Hij doet al het harde werk, reist overal naartoe en leeft als professioneel darter."

Waar Razma al jarenlang de Letse vlag vertegenwoordigt op het hoogste niveau, beschouwt Melderis zijn eigen deelname als een inspiratie voor andere spelers uit zijn land. "Ik ben vooral blij dat ik de kans heb gekregen om me via de Nordic & Baltic Tour voor dit evenement te plaatsen. Ik denk dat dit laat zien dat als je een kans krijgt, je het gewoon moet proberen. We hebben meer goede spelers in Letland. Ik ben zeker niet de enige."

De ervaring van spelen op een groot internationaal podium noemt hij bovendien onbetaalbaar. "Zelfs toen we ons eerste jaar verloren, was het al bijzonder. Ik gun iedere darter zo'n ervaring. Het voelt alsof je echt onderdeel bent van het professionele darts. Dat is ongelooflijk."

De ervaren Razma draaide de complimenten vervolgens direct om. Volgens hem heeft Melderis een belangrijke rol gespeeld in het herstel van het team na een moeizame eerste dag.

"Ik wil vooral zeggen: goed gedaan, Valters. Na de wedstrijd van gisteren voelde ik me niet geweldig. Hij heeft er alles aan gedaan om mij weer op te peppen. Hij weet wat ik op het podium kan laten zien. Ik denk dat hij dat uitstekend heeft gedaan."

De prestaties van Razma en Melderis komen op een moment waarop darts in Letland langzaam maar zeker aan populariteit wint. Hoewel een Euro Tour-toernooi of een World Series-evenement in eigen land volgens Razma nog niet direct aan de orde is, ziet hij wel een positieve ontwikkeling. "Niets is onmogelijk. De manier waarop darts groeit, is geweldig."

Tegelijkertijd benadrukte de Let dat de professionalisering van de sport de afgelopen jaren enorme kansen heeft gecreëerd. "Darts is een goede business geworden. Natuurlijk zijn niet alle regels altijd perfect voor iedereen, maar ik moet vooral dankbaar zijn. Dankzij Barry Hearn en Eddie Hearn kan ik mijn droom leven. Ik kan darts spelen en doen waar ik van houd."

Razma vervolgde: "Ik geniet van mijn leven op dit moment. Dankzij de PDC is alles fantastisch geregeld. De spelers, de organisatie, de beveiliging, alles. Ik ben heel blij dat ik deel mag uitmaken van de PDC."

Wat de kwartfinaleplaats extra bijzonder maakt, is dat Letland deze fase van het toernooi nog nooit eerder bereikte. Volgens Melderis kan het succes een belangrijke impuls geven aan de sport in eigen land.

"Door alle aandacht zien we steeds meer jeugdspelers opkomen. Er zijn meer volwassenen die gaan spelen en ook steeds meer vrouwen die de sport ontdekken. Dat groeit ieder jaar."

Het succes van het nationale team speelt daarin volgens hem een belangrijke rol. "Elk succes van de nationale ploeg is groot voor onze sport. Zelfs het bereiken van de kwartfinales is al geweldig. Dit is nog nooit eerder gebeurd."

Razma onderstreepte dat punt direct. "Ja, dit is de eerste keer dat Team Letland de kwartfinales bereikt."

Na de overwinning ging de blik voorzichtig richting de volgende tegenstander. Op dat moment was nog niet duidelijk of Letland tegenover België of de regerend kampioen zou komen te staan.

Razma gaf toe dat hij een lichte voorkeur had. "Ik zou graag tegen België spelen. Alleen omdat Letland jaren geleden van België verloor in een wedstrijd die gelijkwaardig was. Dat is eigenlijk de enige reden." Tegelijkertijd stond hij open voor iedere uitdaging. "Maar het zou ook leuk zijn om tegen die andere jongens te spelen als zij winnen."

Melderis kijkt daar iets anders naar. "Madars speelt bijna elke week tegen zulke spelers. Voor mij is dit misschien een unieke kans om tegen hen te spelen. Dus waarom niet? Laat maar komen."

Het meest opvallende thema tijdens de persconferentie was misschien wel de nadruk die beide spelers legden op het collectief. Razma wilde absoluut voorkomen dat de aandacht alleen naar individuele prestaties ging.

"Het belangrijkste is dat er geen Madars en geen Valters zijn. Er is alleen Team Letland. Wij zijn een team. We proberen elkaar iedere seconde te helpen. Dat is wat telt." Melderis was het daar volledig mee eens. "Deze wedstrijd was echt een teamprestatie."

Razma gaf vervolgens een treffend voorbeeld. "Soms speelde hij een paar beurten minder goed en dan had ik ineens een sterke fase. Een paar minuten later miste ik iets en draaide hij de wedstrijd weer om. Zo ging het de hele tijd. Dat is teamwork."

Nu Letland zich heeft geplaatst voor de finaledag van het toernooi, zou je kunnen verwachten dat de ambities verder groeien. Toch wilden beide spelers na afloop vooral genieten van het moment. "Op dit moment is er nog geen echte mindset", zei Melderis lachend. “We moeten eerst even kalmeren en alles laten bezinken. Genieten van het gevoel dat we het hebben gehaald."

Pas daarna verschuift de aandacht naar zondag. "Morgen worden we wakker en is het een nieuwe dag. Dan gaan we weer gewoon darten." Daarbij verwees hij naar een uitspraak van Gary Anderson. "Ik vind het mooi hoe Gary Anderson altijd zegt: speel gewoon darts en dan kan alles gebeuren. Op een goede dag kunnen we geweldig spelen. Op een slechte dag spelen we nog steeds goed darts."

Voor Melderis betekent deze World Cup bovendien een nieuwe mijlpaal in een nog relatief jonge internationale carrière. Eerder dit seizoen maakte hij al indruk tijdens een optreden op de Euro Tour in Sindelfingen. "Dat was een geweldige ervaring", vertelde hij. "Het was fantastisch dat ik daar meteen mijn eerste wedstrijd wist te winnen."

Toch ziet hij een duidelijk verschil met de World Cup. "Op de Euro Tour moet je het helemaal alleen doen. Hier weet ik dat ik een geweldige speler naast me heb staan. Ik hoef alleen maar mijn beste spel te laten zien en dan kunnen we samen een goede wedstrijd neerzetten."

Ondanks alle spanning lijkt Melderis op het podium opvallend ontspannen. Althans, zo oogt het voor de buitenwereld. "Ik ben blij dat het er zo uitziet", zei hij met een glimlach. "Maar slechts een paar mensen weten wat er vanbinnen gebeurt. Laten we dat maar zo houden."

Wat uiteindelijk blijft, zijn de herinneringen. "Elke ervaring is waardevol voor mijn dartsreis. Als ik later oud ben, kan ik terugkijken en zeggen: ik speelde in de kwartfinales van de World Cup of Darts en ik speelde op de Euro Tour in Sindelfingen. Dat zijn mooie herinneringen."