"Nooit gedacht dat we konden verliezen, we waren gewoon de betere ploeg" - Noord-Ierland houdt kansen gaaf op titelverdediging na zege tegen België

De titelverdediging van Noord-Ierland op de World Cup of Darts leeft nog. Regerend kampioenen Josh Rock en Daryl Gurney ontsnapten in Frankfurt aan een vroege uitschakeling door na een spectaculaire comeback af te rekenen met België. Het Noord-Ierse duo keek halverwege tegen een 5-2 achterstand aan, maar vocht zich knap terug en trok uiteindelijk alsnog aan het langste eind.

Na afloop overheerste vooral opluchting bij de titelhouders. Rock en Gurney beseften maar al te goed dat ze dicht bij een pijnlijke exit waren geweest.

Vooraf werd Noord-Ierland gezien als favoriet. België had tijdens de groepsfase van de World Cup of Darts 2026 namelijk geen overtuigende indruk achtergelaten. Toch bleek al snel dat de realiteit op het podium een stuk weerbarstiger was. “We hadden eerlijk gezegd niet verwacht dat België zó goed zou spelen,” gaf Rock toe. “In de groepsfase haalden ze niet het niveau waarvan wij weten dat ze het kunnen halen. Uiteindelijk lieten ze dat vanavond wel zien.”

Volgens Rock was dat eigenlijk geen verrassing wanneer gekeken wordt naar de kwaliteiten van de Belgische ploeg. “Je hebt daar twee spelers staan die grote titels hebben gewonnen. Dimitri Van den Bergh is een majorwinnaar en Mike De Decker heeft inmiddels ook bewezen wat hij kan. In de groepsfase klikte het misschien niet helemaal, maar vandaag deden ze dat wel.”

De Noord-Ieren werden daardoor vanaf de eerste leg onder druk gezet en moesten voortdurend in de achtervolging.

Toen België een 5-2 voorsprong nam, leek een stunt in de maak. In het Noord-Ierse kamp bleef de rust echter opvallend groot. Rock had op geen enkel moment het gevoel dat de wedstrijd verloren was. “We stonden 5-2 achter tijdens de pauze, maar we hebben nooit opgegeven. Dat is ook de reden waarom we hier nu zitten.”

Ook Gurney bleef geloven in een goede afloop. “Eerlijk gezegd vond ik nog steeds dat wij nét het betere team waren", aldus 'Superchin' tegenover Dartsnieuws.com. "Het verschil zat hem vooral in één pijl op een dubbel. Als we die belangrijke kansen hadden benut, zouden we vanzelf weer terug in de wedstrijd komen.”

Volgens de voormalig World Grand Prix-kampioen zat Noord-Ierland qua scoring vaak zelfs vóór de Belgen. “Vaak waren we een dart eerder op een finish, maar vervolgens maakten zij het nét iets beter af. Daardoor liepen we steeds achter de feiten aan.”

Toch bleef het vertrouwen aanwezig. “Ik heb eigenlijk geen enkel moment gedacht dat we zouden verliezen.”

Het beslissende moment kwam volgens Gurney toen Noord-Ierland voor het eerst de leiding kon nemen. Bij een 6-6 stand kreeg hij de kans om de wedstrijd definitief naar zich toe te trekken, maar hij miste drie pijlen op de dubbel. “Toen dacht ik: oké, nu hebben we de wedstrijd eindelijk onder controle. We hebben de voorsprong én de darts. Als we deze leg winnen, maken we het af.”

Dat gebeurde niet. “Ik liet die kans liggen. Dat was frustrerend. Maar uiteindelijk ben ik vooral blij dat we de finish hebben gehaald.”

Noord-Ierland brak vervolgens alsnog de Belgische worp in de beslissende fase van de wedstrijd en stelde daarmee de overwinning veilig.

Voor de eerste keer verschenen Rock en Gurney in Frankfurt als regerend kampioenen. Bij hun opkomst werden ze aangekondigd als titelverdedigers, maar veel indruk maakte dat volgens beide spelers niet. Rock moest zelfs lachen om de vraag. “Om eerlijk te zijn heb ik er nauwelijks iets van meegekregen. Ik was onderweg naar het podium vooral handtekeningen aan het uitdelen.”

De Noord-Ier benadrukte dat hij zichzelf niet ziet als een speler die voortdurend met de titelverdediging bezig is. “Natuurlijk is het mooi om hier terug te komen als regerend kampioen. Maar uiteindelijk gaat het erom dat je die eerste wedstrijd wint. Dat hebben we gedaan en daardoor zijn we nog steeds in het toernooNoo

De voorbereiding op België bleek volgens beide spelers bijzonder ingewikkeld. Het Belgische duo liet tijdens de groepsfase namelijk een heel ander gezicht zien dan in de knock-outfase. “Dat maakt het lastig,” legde Gurney uit. “Je weet wat Dimitri en Mike kunnen. Het zijn spelers die grote toernooien hebben gewonnen. Maar tegelijkertijd zagen we in de groepsfase niet het niveau dat ze vandaag haalden.”

De Noord-Ieren spraken vooraf zelfs nog met Van den Bergh. “We zaten gisteren naar de wedstrijden te kijken en Dimitri vertelde dat ze bepaalde resultaten nodig hadden om door te gaan. Uiteindelijk viel alles hun kant op.”

Toch verwachtten Rock en Gurney niet dat België ineens zo sterk zou voor de dag komen. “Toen de loting eenmaal bekend was, hadden we niet het gevoel dat België als team al volledig op elkaar was ingespeeld. Ze zijn goede vrienden, maar op het podium hadden we dat nog niet altijd teruggezien.”

Dat veranderde echter volledig in de kwartfinale.

Volgens Gurney kwam de ommekeer vooral voort uit een mentale omschakeling. “Bij 5-2 achter zei Josh tegen mij: nu moeten we echt gaan darten.”

Die woorden bleken precies het juiste moment te markeren. "We stopten met het weggeven van kansen. In de eerste helft hadden we België te veel mogelijkheden gegeven. Daarna begonnen we onze eigen kansen wel te benutten.”

De titelverdedigers werden scherper op de dubbels, maakten minder fouten en zetten België steeds vaker onder druk. “Toen we eenmaal terugkwamen in de wedstrijd, begon het geloof te groeien. Daarna hadden we misschien ook een klein beetje geluk toen we in de slotfase de throw konden breken.”

Op de vraag of het shirt van Noord-Ierland inmiddels zwaarder voelt nu zij als titelverdedigers spelen, was Rock duidelijk. “Nu niet meer.”

Volgens de jonge Noord-Ier ligt de grootste druk altijd op de eerste wedstrijd. “Die openingswedstrijd is altijd lastig. Natuurlijk weten mensen dat wij de regerend kampioenen zijn, maar eerlijk gezegd waren Daryl en ik daar helemaal niet mee bezig.”

De focus lag uitsluitend op winnen. “We zijn hier als team. We zijn hier om opnieuw een gooi naar de titel te doen. De eerste stap is gezet en hopelijk kunnen we die lijn doortrekken.”

Voor Josh Rock heeft Frankfurt een speciale betekenis. Vorig jaar speelde hij in dezelfde arena een cruciale rol in de verrassende Noord-Ierse titelrun. Vooral zijn scorende vermogen maakte toen diepe indruk. Toch wilde Rock niet te veel romantiseren. “Het is natuurlijk mooi om hier terug te zijn als regerend kampioen. Maar dit jaar voelt anders.”

De reden is simpel. “Vorig jaar was vorig jaar. Nu speel ik opnieuw samen met Daryl en dat maakt het speciaal. Dit blijft een teamtoernooi en dat verandert alles.”

Ondanks de moeizame start blijft het vertrouwen groot. “Ik was vorig jaar enorm enthousiast om met Daryl te spelen en dat gevoel heb ik nog steeds. Daarom ben ik hier. Ik ben hier om te winnen.”

De overwinning op België was verre van overtuigend, maar juist dat maakt de prestatie van Noord-Ierland misschien wel indrukwekkender. Grote kampioenen onderscheiden zich immers niet alleen wanneer alles vanzelf gaat, maar juist wanneer het tegenzit.

Rock en Gurney stonden met hun rug tegen de muur, werden overklast door een ontketend België en keken tegen een bijna onoverbrugbare achterstand aan. Toch bleven ze geloven. Dat geloof, gecombineerd met ervaring, vechtlust en een flinke dosis kwaliteit, bracht de titelverdedigers uiteindelijk opnieuw een stap dichter bij een tweede opeenvolgende wereldtitel. En misschien was dat na deze thriller wel de belangrijkste conclusie van allemaal: Noord-Ierland is nog altijd moeilijk te verslaan zolang Josh Rock en Daryl Gurney weigeren op te geven.