"Er is nu een nieuwe lichting met Littler, Humphries en Van Veen" - Van Gerwen moet zich volgens Wayne Mardle schikken in nieuwe rol

Wayne Mardle verwacht dat Luke Humphries zijn campagne in de Premier League Darts zal aangrijpen om een statement te maken. De titelverdediger lijkt voorlopig wat onder de radar te vliegen, maar dat zou hem juist extra brandstof kunnen geven.

Humphries kroonde zich in 2025 in de Londense O2 Arena tot winnaar van de Premier League door Luke Littler te verslaan in de finale. Sindsdien draait het verhaal in de dartswereld echter vrijwel volledig om 'The Nuke'. De inmiddels net 19-jarige sensatie won de World Grand Prix en de Grand Slam, nam de nummer 1-positie op de wereldranglijst over en wist als eerste speler in tien jaar tijd zijn wereldtitel te prolongeren.

Alsof dat nog niet genoeg was, meldde zich met Gian van Veen nog een nieuwe hoofdrolspeler. Zijn indrukwekkende zege op Humphries in de kwartfinales van het WK darts vormde het startpunt van een sterke opmars richting de finale en een derde plek op de PDC Order of Merit. Daarmee is het klassieke 'Luke tegen Luke'-verhaal verbreed tot een strijd met meerdere hoofdrolspelers.

Volgens Wayne Mardle kan juist die verschuiving Humphries extra motiveren in zijn jacht op een nieuwe Premier League-titel. De Engelsman moest afgelopen zondag nog nipt zijn meerdere erkennen in Littler tijdens de Winmau World Masters, maar Mardle ziet vooral honger.

"Luke Littler is de man, dat heeft Luke Humphries zelf al gezegd tijdens de Grand Slam in november", aldus Mardle. "Maar Humphries zal tot het uiterste gaan. Dit kan zelfs goed voor hem uitpakken, omdat wij – en met 'wij' bedoel ik de media – het zo snel hebben gereduceerd tot Luke tegen Luke, en daarna tot Littler en de rest."

Mardle wijst ook nadrukkelijk naar Van Veen, die volgens hem het evenwicht heeft verstoord. "Gian van Veen heeft het hele verhaal op zijn kop gezet voor Humphries. De manier waarop hij hem in de WK-kwartfinale van het bord speelde, was indrukwekkend."

Waar Littler zegt het prettig te vinden om onder de radar te blijven, geldt dat volgens Mardle niet voor Humphries. "Ik denk dat Humphries juist wíl dat er over hem gesproken wordt. Hij heeft iets te bewijzen. Dat geldt trouwens ook voor Michael van Gerwen. Dat zijn de twee die met een missie rondlopen. Ik wil ze zien starten met de boodschap: 'vergeet mij niet'." En vergeten zal men Humphries voorlopig niet, voorspelt Mardle. "Hij blijft nog jarenlang meedraaien aan de top."

Een andere deelnemer met een punt om te bewijzen is Michael van Gerwen. De Nederlander begon 2026 sterk met winst op de Bahrain Darts Masters en een finaleplaats tijdens de eerste Saudi Arabia Darts Masters, maar kende vorig jaar een moeizame Premier League-campagne. Voor het eerst in lange tijd miste hij Finals Night en wist hij geen enkele speelavond te winnen.

Mardle ziet dat Van Gerwen zich moet aanpassen aan een nieuwe rol. "Ik maak me ergens wel een beetje zorgen om Michael", zegt hij. "Hij haalde vorig jaar voor het eerst in lange tijd de play-offs niet. Hij wint simpelweg minder vaak dan vroeger."

Toch blijft Van Gerwen volgens Mardle een factor van betekenis. "Hij moet altijd in het achterhoofd zitten, want hij kan nog steeds alles winnen. Alleen is er nu een nieuwe lichting met Littler, Humphries en Van Veen."

De Premier League wordt daarmee een clash tussen generaties, met Van Gerwen als ervaren staatsman. "In 2024 won hij nog vier speelavonden. Vorig jaar geen één. Dat moet hij rechtzetten. De druk staat erop."