"Het gaat mijn carrière niet breken" - Debutant Josh Rock niet bang voor de druk en last die de Premier League met zich meebrengt

Voor Josh Rock begint donderdagavond een nieuw hoofdstuk in zijn nog prille, maar razendsnel ontwikkelende carrière. De Noord-Ier maakt zijn debuut in de Premier League Darts, een moment waar hij jarenlang naartoe heeft geleefd – ook al wilde hij dat zelf lange tijd niet hardop uitspreken.

"Het is nog altijd moeilijk om het volledig te beseffen", gaf Rock toe tijdens de persconferentie voorafgaand aan de openingsavond. "Als jonge jongen droom je ervan om ooit in de Premier League te spelen. Dat je hier nu zit, tussen de absolute elite van de sport, en alle mediaverplichtingen doet die daarbij horen… ja, dan begint het pas echt door te dringen."

De uitnodiging voor de prestigieuze competitie kwam voor Rock als een verrassing, misschien zelfs meer voor hemzelf dan voor de buitenwereld. Het talent uit Antrim hield het hele jaar vol dat hij er geen rekening mee hield. "Ik bleef maar zeggen dat ik niet dacht dat ik erbij zou zitten. En toen kwam dat telefoontje. Het was een schok, maar vooral een droom die uitkwam. Ik werd er echt emotioneel van."

Die emotie is tekenend voor Rock, die nooit heeft geprobeerd zich groter voor te doen dan hij is. Tegelijkertijd ontbreekt het hem niet aan zelfvertrouwen. Op de vraag of zijn spel geschikt is voor het moordende Premier League-format, antwoordde hij zonder aarzeling. "Ja, dat denk ik wel. Ik hoorde iemand dat zeggen en ik was het er meteen mee eens. Mijn spel past hierbij."

Waar veel debutanten hun ervaren collega's bestoken met vragen over wat hen te wachten staat in de zeventien weken durende competitie, kiest Rock bewust voor een andere aanpak. "Ik heb niemand gevraagd hoe het gaat zijn. Ik wil het zelf ervaren", zei hij stellig. "Dan weet ik ook wat ik de volgende keer anders of beter moet doen."

Die houding past bij de manier waarop hij ook naar druk en verwachtingen kijkt. De Premier League heeft in het verleden carrières gelanceerd, maar ook geknakt. Rock weigert zich daar druk over te maken. "Het gaat mijn carrière niet breken. Wat er ook gebeurt, ik kijk gewoon uit naar deze uitdaging. Dit is iets waar je je hele leven al aan wilt deelnemen."

Van zenuwen is volgens hem nauwelijks sprake. "Ik zou het geen zenuwen noemen. Ik denk meet gezonde spanning. Ik weet dat het morgenavond is, ik weet dat ik als eerste speel, en daar kijk ik enorm naar uit." Dat hij als openingswedstrijd staat ingepland, ziet hij zelfs als een voordeel. "Dan weet je precies waar je aan toe bent, hoe laat je speelt en hoe je je moet voorbereiden."

Een van de meest beladen avonden van de hele campagne wacht Rock in zijn thuisstad Belfast. Waar hij enkele jaren geleden nog anoniem op de tribune zat, loopt hij straks als speler het podium op. "Dat wordt emotioneel", voorspelde hij. "Ik denk dat het wel gaat tot ik bovenaan de trap sta. Maar zodra de walk-on begint, ja… dan gaat dat binnenkomen."

Zijn herinneringen aan de Premier League zijn rijk en veelzijdig. "Ik ben er drie jaar op rij geweest. De eerste keer was ik gewoon een jongen uit het publiek, niemand kende me. Daarna was ik er om prijzen op te halen, en later zelfs als verslaggever. Nu sta ik er als speler. Dat is wel speciaal."

Ook buiten Belfast heeft Rock al een favoriet aangekruist. "Antwerpen", zei hij zonder twijfel. "De Premier League is daar nog nooit geweest en de Belgische fans zijn fantastisch. Geen gefluit, geen boegeroep, ze komen echt om naar darts te kijken. Dat is zoals het hoort."

Op de openingsavond neemt Rock het op tegen Jonny Clayton, een tegenstander die hij niet ongunstig acht. "Hij is een ervaren speler, heeft de Premier League al gespeeld. Misschien is hij nog een beetje roestig. Dat zou mooi zijn", grapte Rock met een knipoog.

Dat een sterke start mogelijk is, weet hij maar al te goed. "Het is al vaker gebeurd dat spelers bij hun debuut winnen. Johnny, Glen Durrant, Luke Humphries… het kan. Dus waarom niet?" Toch weigert Rock verder vooruit te kijken dan nodig is. "Als het morgen niet gaat zoals ik wil, zijn er nog minimaal vijftien weken daarna. Deze competitie is geen sprint, het is een marathon."