Met mijn niveau hoor ik elk jaar in de Premier League-finale te staan" – Michael van Gerwen kritisch op wisselvallige vorm maar vastbesloten te genieten van 2026

Michael van Gerwen begint in 2026 aan een voor hem ongebruikelijk hoofdstuk in zijn imposante dartsloopbaan. Niet omdat hij plots afscheid neemt van de Premier League Darts — integendeel — maar omdat hij openlijk erkent dat het prestigieuze toernooi dit jaar niet helemaal bovenaan zijn prioriteitenlijst staat. De 36-jarige Nederlander wil eerst en vooral terug naar zijn absolute topniveau, om weer structureel mee te doen met de allerbeste spelers ter wereld.

Voor een speler die de Premier League Darts vaker heeft gewonnen dan wie dan ook, is dat een opvallende uitspraak. Van Gerwen won meer dan de helft van de edities waaraan hij deelnam en miste in zijn hele carrière slechts twee keer de play-offs. Bovendien is hij in deze competitie nooit drie jaar op rij zonder trofee gebleven. Met een teleurstellend 2025 achter de rug staat de druk er in 2026 dus vol op.

Toch is er geen sprake van paniek. Tijdens zijn persconferentie voorafgaand aan de openingsavond in Newcastle op 5 februari 2026 straalde Van Gerwen vooral realisme uit — en een opvallende mate van zelfreflectie.

De Premier League Darts is voor Van Gerwen allang geen ontdekkingsreis meer. Week na week spelen op het grootste podium, in volle arena’s, tegen dezelfde elitegroep: hij heeft het allemaal al gezien. Toch betekent dat niet dat de competitie hem koud laat.

“Ja en nee,” antwoordde hij toen hem werd gevraagd of de vonk nog altijd even sterk is als vroeger. “Natuurlijk vind ik het geweldig om week in, week uit op het grote podium te presteren. Maar ik heb alles al meegemaakt — het is niks nieuws meer voor mij.”

Wat hem wél prikkelt, is de samenstelling van het deelnemersveld. “Nu spelen we weer met een paar nieuwe spelers, en dat triggert me wel,” legde hij uit. “Het niet halen van de play-offs vorig jaar doet ook iets met je. Dat blijft hangen.”

Dat Van Gerwen iets recht te zetten heeft, ontkent hij zelf niet. De afgelopen anderhalf jaar waren grillig. Niet alleen in de Premier League Darts, maar ook op andere grote podia wist hij zijn oude, nietsontziende dominantie niet structureel te laten zien. Voor fans én concurrenten was dat aanleiding om te twijfelen: is ‘Mighty Mike’ nog wel de onbetwiste wereldtopper van weleer?

“Ja, dat is makkelijk gezegd, hè,” reageerde hij op de suggestie dat hij klaar is om critici de mond te snoeren. “De Premier League Darts van vorig jaar was echt een achtbaan, vooral richting het einde.”

Daarbij speelde meer dan alleen vorm. “Ik had wat problemen thuis, en eerlijk gezegd hielp dat niet echt,” gaf hij openhartig toe. “Dat neem je toch mee. Maar dit jaar zetten we de schouders eronder en gaan we er weer voor.”

Wie anno 2026 de lat in het moderne darts bepaalt, is geen geheim. Luke Littler en Luke Humphries hebben zich losgemaakt van de rest van het veld en lijken voorlopig een klasse apart. Van Gerwen erkent dat zonder omwegen.

“Je moet het doen,” zei hij. “Ik ben er nog niet — ik kan het nog niet volledig overzien. Zij doen het echt fantastisch, maar het is aan mij om daarop te antwoorden.”

Tegelijkertijd waakt hij voor onrealistische verwachtingen. “Dat ga je niet in één maand, twee maanden of drie maanden doen. Het kost tijd. Zoals ik altijd zeg: darts is geen sprint, het is een marathon. We zullen zien wat er dit jaar gebeurt.”

Die marathonmetafoor past bij het centrale thema in Van Gerwens recente carrière: inconsistentie. Zijn seizoen 2026 begon veelbelovend met twee opeenvolgende finales in de World Series of Darts, maar werd abrupt onderbroken door een pijnlijke nederlaag tegen Damon Heta in zijn openingswedstrijd van de Winmau World Masters.

“Dat is eigenlijk mijn verhaal van de afgelopen één à twee jaar,” erkende hij. “Je moet zorgen dat je altijd consistent bent. En dat is niet altijd makkelijk — maar zo is het nu eenmaal.”

Soms lijkt het probleem bijna ongrijpbaar. “Dan speel ik geweldig, scoor ik fantastisch, en mis ik drie, zes of negen pijlen op de dubbels. De volgende wedstrijd is mijn scoring ineens matig, maar raak ik alles met één pijl. Dan denk je: wat gebeurt hier?”

Zoals elk jaar leidde ook het deelnemersveld van de Premier League Darts tot discussie. De opvallendste naam is die van Stephen Bunting, die ondanks een vormdip in de tweede helft van 2025 werd geselecteerd, ten koste van onder meer James Wade, Danny Noppert en Nathan Aspinall.

Van Gerwen weigert zich daarover uit te laten. “Iedereen heeft daar zijn mening over,” zei hij. “Maar het is niet aan mij om te oordelen, snap je wat ik bedoel?”

Hij voegde er met een glimlach aan toe: “Ik ben gekozen — of ik zat er sowieso al in. Voor mij maakt het niet echt uit wie er verder bij zit. Ze hadden net zo goed nummer 126 van de wereldranking kunnen nemen.”

Na de Masters-finale zorgde Luke Humphries voor opschudding door te stellen dat Luke Littler nu al de beste speler aller tijden is. Van Gerwen temperde dat enthousiasme. “Misschien zei hij dat in de emotie van het moment,” stelde hij. “Natuurlijk is Luke Littler zonder enige twijfel een fantastische speler en een van de beste die ik ooit heb gezien.”

Maar hij plaatste er direct een kanttekening bij. “Om te zeggen dat hij de beste speler aller tijden is… Als hij dit nog tien of vijftien jaar kan volhouden, dan zeg ik: ja, hij heeft gelijk. Maar eerst moet hij het laten zien.”

De kern van Van Gerwens boodschap werd pas echt duidelijk toen hij sprak over zijn prioriteiten. Voor het eerst in jaren zet hij de Premier League Darts niet op één.

“Voor mij zijn rankingtoernooien dit jaar belangrijker dan de Premier League Darts,” zei hij resoluut. “Ik heb altijd gezegd dat de Premier League Darts het grootste toernooi is na het WK — en dat vind ik nog steeds. Maar persoonlijk zijn rankingtoernooien dit jaar belangrijker voor mij.”

De reden is duidelijk: Van Gerwen wil terrein terugwinnen op de wereldranglijst. “Als ik weer dichter bij die top drie wil komen, moet ik daar mijn focus leggen.”

Ook over het huidige Premier League-format is Van Gerwen kritisch. “Ik hou echt niet van het huidige format,” gaf hij toe. “Ik heb altijd de voorkeur gehad voor het oude format.”

Toch denkt hij mee. “Je zou ook iets met eliminaties kunnen doen, of de eerste weken één format en daarna terugschakelen. Er zijn genoeg opties, maar het is niet aan mij, toch?”

Dat hij zich in elk format kan redden, heeft hij al bewezen. Van Gerwen won de eerste twee edities met het knock-outsysteem. “Met mijn kunnen hoor ik eigenlijk elk jaar in de finale te staan,” zei hij zelfverzekerd. “Maar soms laat je jezelf zakken. Dat deed ik één keer tijdens COVID en vorig jaar weer.”

Een belangrijke factor in zijn zoektocht naar consistentie is zijn privésituatie. Van Gerwen is vader van twee jonge kinderen, en dat verandert alles. “Als ik nu thuis ben, heb ik ook kinderen,” zei hij. “De balans is gewoon anders. Vroeger kon ik oefenen wanneer ik wilde. Nu heb ik een ander schema en moet ik daar omheen werken.”

Hij ziet het niet als excuus, maar als realiteit. “Als ik die juiste balans kan vinden, valt alles op zijn plek.”

Ondanks alle ambities, analyses en doelen, eindigde Van Gerwen met een verrassend simpele conclusie. “Dat is mijn plan,” zei hij. “Genieten. Soms gebeuren er dingen waar je geen controle over hebt. Ik zit in een totaal nieuwe situatie, maar voor mij is genieten het belangrijkst.”