"Ik ben nog steeds de nummer zeven van de wereld, mijn Premier League-selectie is terecht" - Stephen Bunting trekt zich niets aan van de kritiek

Stephen Bunting staat aan de vooravond van opnieuw een Premier League-campagne. Hoewel zijn selectie op sociale media behoorlijk onder vuur kwam te liggen, maakt hij toch opnieuw deel uit van de acht spelers die de komende maanden met elkaar de strijd aangaan voor de hoofdprijs van 350.000 pond. Bunting kijkt met vertrouwen uit naar de dartsroadshow die de komende weken door Europa trekt.

Voor de 40-jarige Engelsman, inmiddels al jaren een vaste waarde in de mondiale top, voelt het vooral als een verademing dat het eindelijk zover is. “Het praten stopt, het darten begint,” vat hij het zelf kernachtig samen. En precies daar ligt de kracht van ‘The Bullet’: niet in grote woorden, maar in rust, focus en een onwrikbaar geloof in zichzelf.

Waar de afgelopen weken volop werd gediscussieerd over selecties, afvallers en verrassingen, hield Bunting zich bewust afzijdig van alle ruis over de Premier League Darts. “Ik heb eerlijk gezegd niet veel geluisterd naar wat er allemaal gezegd werd,” vertelt hij. “Voor mij draait het om volledig focussen op wat ík moet doen. Ik heb de afgelopen weken veel op het oefenbord gestaan, wat kleine dingen aangepast en ik voel me goed. Zelfverzekerd. Klaar om te gaan.”

De selectie van Bunting voor de Premier League Darts zorgde voor de nodige reacties, maar zelf kijkt hij er nuchter tegenaan. “De Premier League Darts zorgt altijd voor verrassingen, toch?” zegt hij met een glimlach. “Maar ik ben nog steeds nummer zeven van de wereld. Ik ben nog steeds een topspeler. En ik zit erin. Dat is alles wat ik daarover te zeggen heb.”

Het typeert zijn houding: geen behoefte om zichzelf te verdedigen, geen drang om critici de mond te snoeren. De mensen die hem écht motiveren, zitten dichter bij huis. “Mijn familie, mijn management, mijn sponsors en de fans. Dat zijn de mensen die ertoe doen. Negatieve geluiden probeer ik zoveel mogelijk te vermijden. Ik focus me liever op het positieve.”

Voor Bunting is deze Premier League-editie niet te vergelijken met zijn vorige deelname. Vorig jaar keerde hij na een afwezigheid van tien jaar terug in de competitie. “Dat was een hele lange tijd,” blikt hij terug. “Je vergeet bijna alles wat erbij komt kijken: de reizen, de media, de druk.”

Dit jaar is alles nog vers in het geheugen. “Ik ken de zalen, ik weet wat ik kan verwachten, ook op een mediadag zoals deze. Dat geeft rust. Ik kijk eerlijk gezegd gewoon uit naar meer van hetzelfde.”

Zijn prestaties vorig jaar stemden hem grotendeels tevreden, ook al bleven de resultaten soms uit. “Ik vond dat ik behoorlijk goed speelde. Alleen vielen sommige wedstrijden net de verkeerde kant op.”

De vraag of alle discussie hem extra motiveert, pareert Bunting resoluut. “Nee, eigenlijk niet. Ik hoef niemand iets te bewijzen.” Die mentaliteit lijkt een bewuste keuze, gevoed door ervaring. “Zolang ik met een glimlach op het podium sta, weet ik dat ik alles geef. Dat is voor mij het allerbelangrijkste.”

Bunting staat bekend om zijn benaderbaarheid en wil dat ook zo houden. “Of je me nu in de supermarkt ziet of op een groot podium: ik ben dezelfde persoon. Geld of status gaat mij nooit veranderen. Als dat betekent dat ik nog tien jaar Premier League Darts kan spelen, dan teken ik daar meteen voor.”

Hoewel hij erkent dat zijn gemiddelden momenteel iets lager liggen dan vorig jaar, maakt Bunting zich geen zorgen. “Ik werk hard thuis, ik weet wat ik kan. Het gaat erom dat ik die niveaus weer haal – en het liefst nog hoger.”

Psychologisch ziet hij het belang van een goede start, zonder die te overdrijven. “Het is belangrijk om goed te beginnen, maar het is niet het einde van de wereld als het een keer tegenzit. Je speelt tegen de beste spelers ter wereld. Je kunt niet alles winnen.”

Een opvallend aspect van Buntings vorige Premier League-campagne was dat zijn mindere resultaten daar geen weerslag hadden op andere toernooien. Integendeel: hij bleef finales halen en titels winnen op de Pro Tour. “Ik heb mijn wedstrijden vorig jaar goed geanalyseerd,” legt hij uit. “Soms verloor ik, maar gooide ik nog steeds gemiddeld boven de 100. Dan weet je dat je spel goed is.”

Die wetenschap hielp hem om door te pakken. “Je moet accepteren dat er hoogte- en dieptepunten zijn. Zolang de hoogtepunten maar zwaarder wegen.”

De Premier League heeft volgens Bunting niets aan status verloren. Ook niet nu rankingpunten en andere toernooien een steeds grotere rol spelen. “De Premier League Darts is nog steeds een van de meest prestigieuze competities die we spelen. Het WK blijft het ultieme doel, maar ik wil elk toernooi winnen waarin ik meedoe – of dat nu de Premier League Darts is of een klein rankingevent.”

Zijn focus is helder: “Ik heb zestien weken in de Premier League Darts. Zestien weken waarin ik alles geef. Daarna zien we wel verder.”

Na een drukke periode met de World Series in Bahrein en Saudi-Arabië en vervolgens de Masters, voelt Bunting zich opvallend fris. “Ik heb mijn hypnotherapie weer opgepakt en ik ben toch altijd vroeg wakker door Theo,” zegt hij lachend. “Ik voel me goed, ik speel goed en ik kan niet wachten om te beginnen.”

Op de openingsavond wacht meteen een zware klus tegen Michael van Gerwen. Bunting is realistisch. “Het wordt een moeilijke wedstrijd. Michael is een fantastische speler, maar dat geldt voor iedereen in deze Premier League Darts. Je komt hier niet bij toeval.”

Toch ziet hij kansen. “Als ik mijn beste niveau haal, maak ik altijd kans.”

Bunting weet wat hij kan. “Ik heb negen à tien maanden in de top vier gestaan. Door de veranderingen in de ranking na het WK zijn er spelers voorbijgegaan, maar dat lag ook aan mezelf. Ik had een diepere run nodig.”

Nu kijkt hij vooruit. “Dit is het begin van een nieuw seizoen. De Premier League Darts staat centraal. Ik ga alles geven.”