"Misschien heb ik overdreven, Luke Littler is de meest getalenteerde ooit, maar Phil Taylor blijft de beste aller tijden" - Luke Humphries herziet zijn mening

In Newcastle begint vanavond de Premier League Darts 2026 en daarmee ook de titelverdediging van Luke Humphries. Humphries bereikte afgelopen weekend nog de finale op de Winmau World Masters, waar hij slechts bijzonder nipt het onderspit moest delven tegen Luke Littler.

De 30-jarige Engelsman, die zich de afgelopen jaren heeft ontpopt tot een vaste waarde aan de absolute wereldtop, straalt rust en zelfvertrouwen uit. Geen nervositeit, geen overdreven druk. “Het voelt eigenlijk niet anders dan andere toernooien,” zegt Humphries nuchter. “Natuurlijk wil je niet dat iemand anders er met jouw titel vandoor gaat, maar het is een competitie van zestien, zeventien weken. Je kunt jezelf op de eerste avond niet al gek laten maken.”

Die kalmte typeert Humphries in zijn huidige fase van zijn carrière. Waar hij ooit bekendstond als een talent met uitschieters, is hij inmiddels uitgegroeid tot een speler die week in, week uit een uitzonderlijk hoog niveau haalt. En juist die consistentie ziet hij zelf als zijn grootste kracht richting zijn titelverdediging op de Premier League Darts.

Hoewel Humphries afgelopen weekend de titel nét misliep op de Masters, overheerst het positieve gevoel. “Natuurlijk is het teleurstellend als je zo’n toernooi niet wint, maar de manier waarop ik speelde gaf me enorm veel vertrouwen,” legt hij uit. “Mijn scorend vermogen was misschien wel het beste dat het ooit is geweest. Mijn 180’s kwamen makkelijker dan ooit tevoren.

Volgens Humphries ligt daar de sleutel. Het scorend vermogen is er al, de dubbels volgen vaak vanzelf. “Als ik die twee onderdelen structureel samenbreng, word ik een compleet andere speler. Dan word ik echt gevaarlijk.”

Zoals zo vaak in het moderne darts komt het gesprek al snel uit bij zijn grootste rivaal: Luke Littler. Humphries ontkent niet dat de jonge sensatie op dit moment de lat voor iedereen hoger legt. “Hij is op dit moment een klasse apart,” zegt hij eerlijk. “Maar ik denk wel dat ik degene ben die het dichtst bij hem zit. Ik kan hem pushen, hem dwingen tot zijn allerbeste spel.”

Toch plaatst Humphries zichzelf niet op een voetstuk. “Er zijn meer spelers die gevaarlijk zijn. Gerwyn Price, Gian van Veen – die jongens spelen geweldig darts en kunnen iedereen verslaan. Maar in de grote toernooien zie je vaak dezelfde namen in de finales terug, en dat komt door consistentie. Misschien ben ik niet beter dan sommige spelers, maar ik ben wel constanter.”

Dat leidt soms tot kritiek dat finales voorspelbaar worden. Humphries begrijpt dat sentiment, maar ziet ook de realiteit. “Als iemand anders tegen Luke in een finale staat, wordt het soms eenzijdig. Ik ben degene die hem echt kan testen. Dat maakt het spannend.”

Een belangrijk thema in Humphries’ verhaal is ontwikkeling. De Engelsman heeft de afgelopen periode bewuste keuzes gemaakt op het gebied van materiaal en levensstijl. “Het zijn kleine veranderingen, misschien maar één of twee procent winst, maar op dit niveau maakt dat een enorm verschil,” zegt hij.

Zijn nieuwe darts hebben direct effect gehad, maar hij blijft voorzichtig. “Je moet niet te snel te enthousiast worden. Eén slechte wedstrijd en je gaat twijfelen. Maar ik heb inmiddels bewezen dat het werkt.”

Daarnaast is Humphries nog serieuzer bezig met zijn gezondheid. “Ik zorg beter voor mezelf dan ooit. Hopelijk kan ik daardoor nog tien tot vijftien jaar op topniveau spelen.”

Titelverdediging in de Premier League Darts is zeldzaam. Slechts Phil Taylor en Michael van Gerwen slaagden daarin. Humphries beseft hoe bijzonder dat zou zijn. “Dat laat zien hoe moeilijk het is. Ik heb twee finales gespeeld en er één gewonnen. Die ervaring neem ik mee.”

Sinds zijn debuut in de Premier League Darts is Humphries gegroeid. “Je weet nu wat je kunt verwachten. Vroeger wilde ik meteen sprinten, meteen winnen. Nu weet ik: het is een marathon. Slechte weken horen erbij. Het gaat erom hoe je daarmee omgaat.”

Die ervaring ziet hij ook als voordeel ten opzichte van nieuwkomers. “Zij gaan dat ook leren, maar je moet het een keer meemaken.”

Terugkijkend op de Masters blijft er lichte frustratie hangen. Met gemiddelden rond de 105 had Humphries eigenlijk moeten winnen. “Dan denk je: hoe win je zo’n toernooi niet? Maar finales draaien om momenten. Ik liet cruciale kansen liggen.”

Volgens hem ontbreekt er geen extra niveau, maar betere timing. “Het spel is er. Ik moet alleen op de juiste momenten toeslaan.”

Na de finale deed Humphries een opvallende uitspraak door te zeggen dat Luke Littler misschien wel de beste speler ooit is. Daar nuanceert hij nu licht op. “Misschien gebruikte ik het verkeerde woord. Phil Taylor is de grootste, gezien zijn prijzen. Maar Luke is voor mij de meest getalenteerde speler ooit.”

Toch betekent dat niet dat Humphries zich neerlegt bij een bijrol. “Ik blijf hem uitdagen. Ik ga hem niet laten winnen.”

Waar plaatst Humphries zichzelf historisch? “Misschien top tien,” zegt hij voorzichtig. “Maar één wereldtitel is eigenlijk te weinig om daar zeker van te zijn. Win ik er nog één, dan hoor ik daar echt bij. Mijn doel is top vijf aller tijden. Daarvoor moet ik meerdere WK’s winnen.”

Over het deelnemersveld is Humphries duidelijk: “Dit is de sterkste Premier League Darts ooit.” Met toevoegingen als Gian van Veen en Josh Rock, en gevestigde namen als Michael van Gerwen, Gerwyn Price, Jonny Clayton en Stephen Bunting, verwacht hij een extreem zware competitie. “Ik denk niet dat Luke Littler of ik constant avonden gaan winnen. Het zal veel meer verdeeld zijn.”

De opening in Newcastle kan niet beter, vindt Humphries. “Een van de beste plaatsen op de kalender. 11.000 fans, geweldige atmosfeer. 'Geordies' zijn fantastisch.”