"Ik ben niet iemand die zegt: 'Ja, ik ben de beste', want dat ben ik niet" – Luke Littler wuift label van 'beste darter ooit' weg

Luke Littler kan zich nauwelijks beter voorbereiden op de start van de Premier League Darts 2026. De pas 19-jarige Engelsman verkeert in absolute topvorm en kroonde zich afgelopen weekend in Milton Keynes voor het eerst in zijn carrière tot winnaar van de Winmau World Masters. Met die prestigieuze titel op zak verschijnt ‘The Nuke’ voor de derde keer op rij aan de start van de Premier League Darts, vastberaden om de titel terug te pakken die hem vorig jaar op pijnlijke wijze ontglipte.

Tijdens zijn persconferentie liet Littler er geen misverstand over bestaan hoe hij zich voelt. “Het gaat los,” zei hij met een brede glimlach. “En er is geen betere manier om dit toernooi in te gaan dan met het winnen van de Winmau World Masters. Ik zit vol vertrouwen en ik ben er morgen klaar voor.”

De Premier League Darts 2026 gaat op donderdag 5 februari van start in Newcastle, waar Littler meteen hoopt een sterk signaal af te geven. In zijn twee eerdere deelnames eindigde hij beide keren bovenaan in de competitie. Bij zijn debuut in 2024 won hij direct de titel, voordat hij vorig jaar in een zinderende finale in The O2 moest buigen voor Luke Humphries. Een nederlaag die nog altijd knaagt.

“Natuurlijk doet dat nog steeds pijn,” gaf Littler eerlijk toe. “Het is zo’n wedstrijd. Ik liet Luke Humphries terugkomen tot 5-5 en na de tweede pauze schakelde hij een tandje bij. Hij gooide gewoon beter.”

Die nederlaag staat nog scherp op zijn netvlies, maar hij weet ook hoe relatief één wedstrijd kan zijn in een marathoncompetitie als de Premier League Darts. “Het zijn 16 lange weken en dan nog week 17 in The O2. Daar wil je zijn, en daar moet je pieken.”

Die ervaring, op zo’n jonge leeftijd, maakt Littler inmiddels een stuk nuchterder. Waar hij bij zijn debuut nog onbevangen en speels was, combineert hij zijn natuurlijke flair nu met een groeiende mentale volwassenheid.

Na zijn Masters-zege is het lijstje met ontbrekende grote titels inmiddels kort. Littler heeft praktisch alles gewonnen wat er te winnen valt, met uitzondering van de World Cup of Darts en het EK Darts. En dat alles terwijl hij pas bezig is aan zijn derde jaar op de PDC Tour.

Toch weigert hij zichzelf boven de rest te plaatsen. “Ik bedoel, we weten allemaal dat we goed zijn — daarom staan we in de Premier League Darts,” relativeerde hij. “We weten dat we 16 weken lang tegen elkaar gaan strijden. Het wordt interessant en ik kijk er enorm naar uit. Ik kijk uit naar de duels met iedereen.”

Dat neemt niet weg dat Littler inmiddels wél wordt gezien als de man die verslagen moet worden. Records sneuvelen aan de lopende band en nog meer statistieken liggen binnen handbereik. Zelf blijft hij gefocust op het hoofddoel.

“Gewoon met de flow meegaan en zien wat er gebeurt,” zei hij. “Natuurlijk wil ik een paar avondoverwinningen pakken. Proberen mijn eigen records te breken — het 180-record bijvoorbeeld, als dat kan — maar het belangrijkste is The O2 halen en hopelijk die trofee terugpakken.”

De grootste bedreiging voor Littler lijkt opnieuw Luke Humphries te zijn. De wereldkampioen van 2024 en winnaar van de Premier League Darts 2025 blijft zijn voornaamste rivaal, al ziet Littler de top breder worden. “Ik denk niet dat de pikorde heel snel verandert,” stelde hij. “Luke Humphries en ik zijn degenen die je moet kloppen. Maar Gian van Veen is nu ook iemand die je moet kloppen.”

Over Humphries was Littler opvallend complimenteus. “Tegen Luke spelen op de Masters was lastig — hij is echt veranderd als speler. Vroeger kon hij in de eerste paar sets zijn hoofd verliezen en gefrustreerd raken, maar dat zag ik nu helemaal niet.”

Volgens Littler zit die ontwikkeling vooral tussen de oren. “Zoals Luke zelf zegt: hij verandert — in zijn mentaliteit en in zichzelf. Hij is nu een compleet andere speler. Ik kan niet wachten om hem elke week tegen te komen.”

Humphries sprak de afgelopen maanden openlijk over technische aanpassingen aan zijn worp, maar Littler hecht daar minder waarde aan. “Dat zou ik niet echt zeggen,” reageerde hij. “Ik denk dat dat voor iedereen anders is.”

Hij verwees naar zijn eigen experimenten. “Als darter heb je bij mij gezien dat ik met andere darts heb geprobeerd te gooien. Maar uiteindelijk zit het allemaal tussen je oren. Je kunt niet te veel veranderen.”

Volgens Littler is dat ook precies waar de winst voor Humphries zit. “Ik denk niet dat Luke van darts is gewisseld, maar mentaal zie je een enorme verandering.”

Na de Masters-finale liet Humphries zich ontvallen dat Littler de grootste darter ooit zou zijn. Een uitspraak die de dartswereld in beroering bracht, maar waar Littler zelf weinig mee doet. “Het is mooi om te horen,” zei hij. “Maar ik ben niet iemand die dan zegt: ‘Ja, ik ben de beste.’ Want dat ben ik niet.”

Voor Littler blijft er één onbetwistbare naam. “Phil Taylor zal altijd de beste zijn. Tenzij ik op een of andere manier meer win dan hij en doe wat hij voor de sport heeft gedaan.”

Later onderstreepte hij dat punt nogmaals. “Hij is de grootste. Tenzij ik 16 wereldtitels win en 16 Matchplays — of 17 om hem te overtreffen — dan ben ik de beste. Totdat iemand zijn records breekt, blijft hij de beste.”

De Premier League Darts betekent voor de acht deelnemers een loodzware kalender, met donderdagavonden op het podium en tussendoor Players Championships en Euro Tours. Littler weet inmiddels wat hem te wachten staat. “Ik heb de kalender tot en met september bekeken en die zit echt bomvol,” erkende hij. “Maar ik ga nu mijn derde jaar in. Ik weet wat me te wachten staat.”

Vooral de vroege reizen hakken erin. “Die vroege dagen met vluchten naar Euro Tours — dat blijft pittig. Maar we zien wel hoe het jaar loopt.”

Na zijn Masters-zege voelde hij zich even leeg. “Je bent echt leeggezogen na zo’n toernooi,” gaf hij toe. Daarom keerde hij snel terug naar zijn basisroutine. “Gewoon chillen op de Xbox, wat kaarten inpakken en ze op eBay zetten. Even ontspannen. Ik ben er morgenavond weer klaar voor.”

De Premier League Darts opent voor Littler met een duel tegen debutant Gian van Veen, een heruitgave van de WK-finale van 2026. Littler onderschat zijn jonge rivaal allerminst. “Op de dag zelf kan alles gebeuren,” zei hij. “Als je niet komt opdagen, ga je niet winnen.”

Hij verwacht een gretige tegenstander. “Het is zijn eerste wedstrijd. Gian wil een goede indruk maken — dat snap ik. Maar ik sta in de weg en ik wil mijn Premier League Darts ook goed beginnen.”

Hoewel Littler op zijn 19e al praktisch alles heeft gewonnen, is zijn honger nog lang niet gestild. “Gewoon de titels die ik al heb verdubbelen en verdrievoudigen,” lachte hij.

Dit jaar staat vooral in het teken van verdedigen. “Ik moet veel titels verdedigen. Met het WK aan het eind van het jaar en dat prijzengeld van £500.000 — als ik dat vóór het WK al heb verdiend, heb ik qua ranking niets te verliezen.”

Met debutanten als Gian van Veen en Josh Rock wordt de Premier League Darts steeds jonger. Littler ziet zichzelf inmiddels niet meer als nieuwkomer. “Wij zijn duidelijk de drie jongsten,” zei hij. “Ik ben er voor het derde jaar op rij bij en Josh en Gian doen voor het eerst mee. Zij moeten er vooral van genieten.”

Maar competitief blijft hij. “Morgenavond wil Gian zijn campagne beginnen met een overwinning — maar ik ook.”

Tot slot keek Littler vooruit naar de sfeer in Newcastle, waar voetbal mogelijk opnieuw een rol speelt. Vorig jaar botste hij regelmatig met het publiek vanwege zijn liefde voor Manchester United. “Ik weet niet hoe het gaat lopen,” zei hij. “Zeker niet als Newcastle vanavond verliest. Ik wil gewoon die eerste zege pakken en goed starten.”

Veel vertrouwen in Newcastle United had hij overigens niet. “Nee — als het 2-1 was misschien. Maar met 2-0 achter naar het Etihad? Dat is niet best.”