“Er zit geen plafond op wat hij kan bereiken” - Wayne Mardle onder de indruk van Luke Littler

Luke Littler blijft het dartspubliek verbazen. De 18-jarige sensatie uit Warrington voegde zondagavond opnieuw een grote titel toe aan zijn imposante erelijst, door in de finale van de World Grand Prix met maar liefst 6-1 af te rekenen met nummer één van de wereld Luke Humphries. Het is al Littlers zevende grote televisietitel sinds zijn explosieve doorbraak op het WK eind 2023.

Voormalig prof en Sky Sports-analist Wayne Mardle was na afloop lyrisch over de jonge superster, en benadrukte dat Littler alles in zich heeft om niet alleen de nummer één van de wereld te worden, maar om het darts voor jaren te domineren.

“Hij heeft het allemaal,” zei Mardle bij Sky Sports. “We weten het allemaal. Hij weet het zelf ook. En de nummer één van de wereld weet het ook.”

Mardle verwees naar de koelbloedigheid van Littler, die na zijn overwinning op het grote podium bijna achteloos opmerkte dat het ‘weer een titel’ was om af te vinken. “Wat ik zo bewonder aan hem, is hoe hij er zelf mee omgaat. Als hij praat over het worden van nummer één van de wereld, zegt hij gewoon: ‘Ik kom daar wel’. Geen twijfel. Hij gelóóft het. En dat is het verschil.”

Littler heeft inmiddels de volgende grote trofee aan zijn kast toegevoegd: de World Grand Prix, een uniek toernooi met een ‘double-in, double-out’-format, dat vaak toch verraderlijk is voor de topspelers. Toch had de tiener weinig moeite met Humphries, die voor het tweede jaar op rij als runner-up eindigde. Door deze overwinning is Littler nu tot op slechts £70.000 genaderd van de eerste plaats op de wereldranglijst — een plek die momenteel nog in handen is van Luke Humphries.

Hoewel het onwerkelijk blijft dat Littler pas 18 jaar oud is, vindt Mardle dat het inmiddels tijd is om de focus te verleggen. “Ja, het is bizar dat hij pas 18 is. Maar het doet er eigenlijk niet meer toe. Je vergeet het bijna. Hij is misschien jong in leeftijd, maar niet in ervaring of prestaties.”

Mardle, die zelf de top vijf van de wereld haalde, maar nooit een major won, benadrukte dat Littler nu al meer bereikt heeft dan menig speler die tientallen jaren op het circuit actief is geweest. “Er zijn spelers die al 40 jaar op professioneel niveau gooien en nog steeds niet in de buurt komen van wat hij in nog geen twee jaar heeft gedaan. Hij is een generatietalent. Hij is fantastisch. En hij heeft de nummer één van de wereld volledig ontmanteld. Zó goed is hij.”

Ondanks de pijnlijke nederlaag toonde Luke Humphries zich een groot sportman na afloop. In zijn interview met Sky Sports gaf hij aan dat hij nog harder zal moeten werken om te voorkomen dat Littler "met alles aan de haal gaat". “Ik moet beter worden. Ik moet harder werken. Anders wint hij straks echt alles,” zei Humphries openhartig.

Wayne Mardle had niets dan lof voor deze reactie. “Dit was misschien wel een van de beste interviews na een nederlaag die ik ooit heb gezien. Niet alleen van een darter, maar van een sportman in het algemeen,” aldus Mardle.

“Hij erkent de klasse van Littler, maar toont ook vastberadenheid. Hij is de wereldkampioen en de nummer één van de wereld. En zelfs hij zegt: ‘Hij is op dit moment beter, maar ik ga er alles aan doen om dat bij te houden’. Dat is karakter.”

Hoewel de uitslag met 6-1 overtuigend was, zag Mardle nuance in de partij. Volgens hem was het verschil in de details, niet in het totale spelbeeld. “Humphries speelde geen slechte wedstrijd. Hij miste alleen op de cruciale momenten. Hij verloor de belangrijke legs. Daar lag het verschil.”

De finale was de zesde keer dat Littler en Humphries tegenover elkaar stonden in een grote TV-finale. Daarmee tekenen de twee Luke’s zich steeds nadrukkelijker af als de leidende krachten in het hedendaagse darts.

Mardle verwacht dat de rivaliteit tussen Littler en Humphries het wereldwijde darts de komende jaren zal kleuren, al sluit hij niet uit dat andere spelers zich weer zullen melden.

“Twee jaar geleden had geen van beiden nog iets gewonnen. Littler zat nog niet eens op de tour. Nu hebben ze samen alles veroverd. Als ze dit niveau vasthouden, kunnen ze het darts twee, misschien wel vier jaar domineren.”

Toch is Mardle realistisch: “Er komen altijd nieuwe fenomenen. Josh Rock klopt op de deur, Gerwyn Price is nog lang niet afgeschreven, en Michael van Gerwen kan altijd terugkeren. Maar kampioenen vinden altijd een manier. En dat doen deze twee ook.”