EXCLUSIEF INTERVIEW | Jeffrey de Graaf treft mogelijk zijn idool Gary Anderson op WK: ''Als hij iets minder gooit, kan ik het iedereen moeilijk maken''

Officieel zijn er zestien Nederlanders geplaatst voor het WK Darts, maar natuurlijk rekenen we Jeffrey de Graaf er als zeventiende Nederlander bij. De Graaf is geboren in Den Helder, maar woont inmiddels al enkele jaren in Zweden.

In 2023 woonde De Graaf vijf jaar in het Scandinavische land, waardoor hij eindelijk in aanmerking kwam voor het Zweedse staatsburgerschap. Sinds vorig jaar dart De Graaf dan ook onder de Zweedse nationaliteit. Later deze maand mag De Graaf voor de tweede keer als Zweedse darter zijn opwachting maken op het WK Darts. In aanloop naar dit toernooi had Dartsnieuws.com een exclusief interview met hem.

Lees ook

WK Darts 2025 | Dit is wanneer alle Nederlanders spelen in Alexandra Palace

Voor de achtste keer mag je meedoen aan het WK Darts. Eerst vier keer meegedaan op Lakeside en nu voor de vierde keer bij de PDC. Is dit misschien wel je mooiste kwalificatie, lekker comfortabel via de Pro Tour?

In 2019 had ik me via de European Pro Tour geplaatst, toen waren er nog maar zestien spelers via de Pro Tour-ranking in plaats van 32. Dus dat was wel wat moeilijker. Maar nee, in principe ging ik er wel vanuit dat het me wel zou moeten lukken dit jaar. Het was ook wel één van mijn doelstellingen in het begin van het jaar. Ik ben blij dat het gelukt is. Aan de andere kant was het ook een zwaar jaar, want ik merkte wel dat ik aan de bak moest nadat ik mijn Tour Card had gehaald.

Kwam het winnen van de Tour Card uiteindelijk nog als een verrassing, vooral ook omdat je hem pas op de laatste dag won?

Uiteindelijk wel... Ik was een beetje teleurgesteld in mijn eigen spel. Het is sowieso heel moeilijk en ik gooide gewoon niet goed genoeg. Ik dacht dat een Tour Card misschien toch te vroeg zou komen, maar toen haalde ik het toch op de laatste dag. Toen gooide ik ook best goed, maar ik wist wel dat het een stuk beter moest als ik wat wilde bereiken op de tour.

Je had daarvoor de laatste 32 gehaald op het WK Darts. Snap je dan dat mensen denken dat je even makkelijk een Tour Card gaat ophalen?

Natuurlijk denken mensen dat, maar zo werkt het niet helemaal. Het WK is toch anders, waar de voorbereiding veel makkelijker is. Je hebt een eigen ingooibaan, bent vier uur van tevoren aanwezig en je bent je veel meer aan het inleven voor één wedstrijd. Op de Q-School heb je een hoop druk, en je staat dan met vijf man op één baan in te gooien. De omstandigheden zijn heel anders. En je moet een hele dag spelen. Het is heel anders als een voorbereiding voor een WK.

Voor jou was het ook geen 1,2,3-tje dat je een Tour Card ging halen?

In het begin wel. Toen had ik veel zelfvertrouwen en dacht ik dat het wel moest lukken. Ik haalde vrij gemakkelijk de finalefase van de Q-School. Maar tijdens de finalefase zelf verloor ik op de eerste dag van Liam Maendl-Lawrance, die bijna honderd gemiddeld gooide. Hij verloor daarna van Martijn Dragt, die het toernooi ook won. De dag erna verloor ik van de winnaar en op de derde dag ook. Dan zakt de moed wel even door je schoenen.

Lees ook

WK Darts gratis op TV: Viaplay gaat alle wedstrijden tot de kerst op open net uitzenden

Jeffrey de Graaf verzekerde zich dit jaar op de laatste dag van de Q-School van een Tour Card door het laatste dagtoernooi te winnen

Uiteindelijk kwam het toch nog goed. En halverwege het seizoen was je eigenlijk al zeker van deelname aan het WK Darts nadat je een Pro Tour-finale haalde en tot de derde ronde kwam op de Dutch Darts Championship in Rosmalen. Zorgde dat ervoor dat je met meer ontspanning de resterende maanden van het seizoen kon ingaan?

Aan de ene kant wel, maar om de Players Championship Finals te halen was het eindelijk wel een gevecht tot het einde. In het begin van het jaar heb ik een beetje pech gehad met de loting; twee keer Gary Anderson en twee keer Gian van Veen in de eerste ronde. Het duurde gewoon heel lang voordat ik van een topspeler wist ter winnen. Op een gegeven moment werd ik wat stabieler en won ik meer wedstrijden. Maar vervolgens verloor ik weer zeven keer op rij. Het was daarna nog even aanpoten (om de Players Championship Finals te halen, red.), maar uiteindelijk bleef ik erin. Dus eerlijk gezegd is het een moeilijk jaar geweest.

Op de Players Championship Finals ging het vrij goed. Gewonnen van Ryan Searle en Thibault Tricole, voordat je verloor van Scott Williams. Fijn dat je nog wat podiumwedstrijden kon spelen richting het WK?

Het is sowieso fijn dat je die podiumwedstrijden kan spelen. Ik weet dat ik het wel in me heb, dus wat dat betreft ga ik wel met een goed gevoel richting het WK. Alles wat ik dit jaar op het podium kon laten zien, ging eigenlijk wel goed; met de World Series, World Cup of Darts en de European Tours die ik speelde. Vroeger was ik beter op de vloer en minder op het podium, maar dit jaar was het eigenlijk andersom.

Hoe zien de laatste dagen van jouw voorbereiding op het WK Darts er uit?

Ik train iets meer, maar dat zijn meer wat extra spelletjes om wat finishes uit te gooien. De finishes en wat meer constantheidsoefeningen. Dat is eigenlijk mijn standaard training die ik ga doen, tussen de 45 en 90 minuten per keer. En daarna doe ik nog 20 minuten extra dingetjes erbij. Ik doe dit systeem al het hele jaar en ik zie dat ik steeds beter wordt. Nu lig ik constant rond de 95 gemiddeld in de laatste paar wedstrijden. Ik denk niet dat je in drie weken tijd tien punten aan je gemiddelde kan werken. Je moet gewoon zorgen dat je lekker in je vel zit, gezond blijven en zorgen dat je daar positief heen gaat.

Vorig jaar werkte je nog naast het darten, ben je inmiddels al fulltime darter?

De eerste zes maanden van dit jaar ging ik met onbetaald verlof. Dat kon omdat ik op het WK zo ver was gekomen (derde ronde, red.). In juli had ik mijn werk opgezegd, maar nu heb ik een nulurencontract met ze getekend. Dus ik kan weer aan het werk. Ik heb dit jaar twee weken gewerkt, dus dat is niet heel veel. Als het zo doorgaat blijft gaan, dan gaat het op deze manier door. Maar volgend jaar weet ik ook nog niet precies hoe het er allemaal uit komt te zien. Volgend jaar ga ik ook vader worden in februari, dus ik ga ook wat missen in het begin van het jaar. Daarna is het afwachten hoe het allemaal zal lopen. 

Ga je nog wel meedoen aan de Winmau World Masters eind januari?

Daar ga ik nog wel heen, dat is het laatste eigenlijk. We zijn op 20 februari uitgerekend. Ik hoop dus dat ik naar de UK Open (28 februari tot en met 2 maart 2025) kan, maar dat is nog even een vraagteken. De eerste vier Players Championship-toernooien ben ik er niet bij, en ook de eerste vier Euro Tour-kwalificaties ga ik niet gooien.

Het missen van deze toernooien zorgt natuurlijk wel voor een achterstand in de kwalificatierace voor het WK Darts van 2026. Heb je hier goed over na moeten denken?

Aan de ene kant was het een makkelijke beslissing, want zo vaak word je geen vader. En ja het darten... Uiteindelijk kom ik er altijd wel weer in terug op het profniveau. Dit jaar won ik bij de eerste zes toernooien ook niks en het is me toch gelukt (om het WK te halen, red.).

Lees ook

Prijzengeld WK Darts 2025: dit bedrag ontvangt de winnaar van de wereldtitel

Voor Jeffrey de Graaf begint zijn achtste deelname aan een WK met een duel tegen Rashad Sweeting op 17 december

Op het komende WK Darts zien we een affiche tussen een speler uit Zweden en de Bahama's. Dat kom je niet heel snel tegen op überhaupt een wereldkampioenschap. Vind je het leuk om tegen zo'n exotische speler als Rashad Sweeting te spelen?

Het is sowieso heel leuk om tegen zo'n iemand te spelen. Maar aan de andere kant; het is niet de beste speler. Ik denk dat ik hier in de lokale competitie misschien wel tegen een betere speler tegenover me krijg. Ik weet eigenlijk ook helemaal niks van hem. Ik weet niet hoe die dart, of hoe snel hij is, of hij heel makkelijk 180'ers of 140-scores gooit. Ik heb gezien dat hij één keer 84 gemiddeld gooide op de tour, en voor de rest tussen de 70 en de 77. Dus als ik mijn normale spel haal, dan moet ik wel van hem kunnen winnen.

Aan de andere kant weet je ook niet wat je kan verwachten. Je gaat er niet van uit dat als er iemand is die normaal 78 gemiddeld en voor het eerst namens zijn land op het grootste podium speelt, dan opeens zijn beste wedstrijd gaat spelen. Dat verwacht je niet, maar sommige hebben dat wel, kijk maar naar Gian van Veen vorig jaar. Die Man Lok Leung gooide toen denk ik ook één van zijn betere wedstrijden op het WK.

In de tweede ronde wacht dan Gary Anderson. Is dat een wedstrijd waar je in je achterhoofd al mee bezig bent?

Ja ik denk van wel. Je moet het wedstrijd voor wedstrijd bekijken, dat sowieso. Maar mijn moeder bijvoorbeeld, die wil graag langskomen maar ze kon bij de eerste wedstrijd niet. Als ik dan door kom, dan komt ze de tweede wedstrijd dus je bent er wel al mee bezig.

Hoe zou het voor jou zijn om tegen een icoon als Anderson te spelen? Is dat een speler waar je vroeger tegen op gekeken hebt?

Toen ik begon met darten, ik denk dat ik toen een jaar of veertien was, was hij samen met Gary Robson op een demonstratie in Nieuwe Niedorp. En dat was eigenlijk de eerste ontmoeting met hem. Voor mij is hij eigenlijk van jongs af aan mijn favoriete darter geweest. Dus ja, het is wel leuk om nu tegen hem te mogen spelen op het WK. 

Tot slot; wanneer is het WK voor jou geslaagd?

Ik moet sowieso die eerste ronde winnen en dan hopen we dat het een mooie wedstrijd wordt tegen Gary. Als ik daarvan weet te winnen, dan is het natuurlijk geslaagd. Als ik verlies en ik gooi een hele goede wedstrijd, dan moet ik er maar mee leven. In principe wil je gewoon winnen, dan maakt het niet uit tegen wie je staat. Ik heb een hekel aan verliezen, laat ik het daar op houden.

Elke wedstrijd die je wint is mooi, maar Gary Anderson is wel een lastige tegenstander. Als hij zijn topniveau haalt, dan wordt het voor mij wel aanpoten. Aan de ene kant verwacht je ook wel een ronde te winnen en daarna zien we het wel. Maar ik moet ook realistisch zijn; de kans dat ik van Gary win is niet heel groot, zeker met het niveau dat hij het afgelopen jaar liet zien. Maar als hij iets minder gooit, dan kan ik het iedereen moeilijk maken.

Lees ook

Alles over het WK Darts 2025: Speelschema, uitslagen, tv gids en prijzengeld

Indien Jeffrey de Graaf zijn eerste wedstrijd doorkomt, dan wacht dartsicoon Gary Anderson in de tweede ronde van het WK Darts