Exclusieve club met onder meer Phil Taylor en Michael van Gerwen groeit: Wessel Nijman voegt zich bij dartselite

Wessel Nijman was begin deze week de beste op Players Championship 1Z. Het was alweer zijn vierde Players Championship-titel van het jaar. Daarnaast won hij dit jaar ook al een toernooi van de European Tour.

Het winnen van vijf of meer PDC ProTour-titels in één seizoen geldt als een van de meest indrukwekkende prestaties in het moderne darts. De ProTour vormt immers de ruggengraat van de professionele kalender, met een hoge speelfrequentie en een ongekend breed deelnemersveld. Alleen spelers die over een langere periode absolute topvorm combineren met mentale weerbaarheid slagen erin om zo’n reeks titels bij elkaar te spelen. De lijst van spelers die deze mijlpaal hebben bereikt, leest dan ook als een dwarsdoorsnede van de absolute wereldtop, verspreid over meerdere generaties.

De maatstaf werd in de beginjaren van de PDC gezet door Phil Taylor, die met zijn ongeëvenaarde dominantie het niveau bepaalde waar latere generaties zich aan moesten meten. Waar Taylor jarenlang een klasse apart was, zagen we in de jaren daarna dat ook spelers als Raymond van Barneveld en James Wade in staat waren om op de ProTour langdurig te excelleren. Hun successen onderstreepten dat consistentie, en niet alleen piekprestaties op tv-toernooien, cruciaal is voor blijvend succes.

Met de opkomst van Michael van Gerwen kreeg de ProTour een nieuwe standaard van dominantie. De Nederlander wist in meerdere seizoenen ruimschoots boven de grens van vijf titels uit te stijgen en liet zien hoe hoog het niveau kan liggen wanneer alles samenvalt. In zijn kielzog slaagden ook spelers als Gary Anderson, Peter Wright en Gerwyn Price erin om dergelijke piekjaren neer te zetten, al gebeurde dat vaker in de vorm van uitzonderlijk sterke periodes dan in een constante overheersing over meerdere jaren.

Wat opvalt, is dat de lijst in recente jaren steeds langer wordt. Spelers als Dave Chisnall en Luke Humphries hebben bewezen dat het winnen van meerdere ProTour-titels in één seizoen geen exclusief terrein meer is van een handvol supersterren. De concurrentie is heviger dan ooit, maar tegelijkertijd biedt het uitgebreide speelschema meer kansen voor spelers om in een flow te komen en titels te stapelen. De jonge sensatie Luke Littler past perfect in dat beeld en onderstreept hoe snel nieuwe generaties zich kunnen mengen in de absolute top.

De nieuwste naam op deze lijst, Wessel Nijman, markeert opnieuw een interessant moment in de ontwikkeling van het professionele darts. Zijn doorbraak laat zien dat ook spelers buiten de gevestigde elite in staat zijn om een uitzonderlijk seizoen neer te zetten. Het bevestigt bovendien dat de marges aan de top kleiner worden en dat vorm, vertrouwen en ritme een steeds grotere rol spelen in het succes op de ProTour.

Dat steeds meer spelers deze grens doorbreken, zegt veel over de evolutie van de sport. Het niveau ligt hoger dan ooit en de dichtheid van kwaliteit maakt dat dominante seizoenen minder vanzelfsprekend zijn dan in het verleden. Juist daarom blijft het winnen van vijf of meer ProTour-titels in één jaar een prestatie van formaat, een die alleen is weggelegd voor spelers die gedurende het hele seizoen tot het uiterste weten te gaan.