"Binnen tien jaar komt 50 procent van de tour hier vandaan" - JDC-voorzitter Steve Brown doet gewaagde voorspelling

De opening van het nieuwe National Darts Centre in Hangar 61 markeert een nieuw hoofdstuk voor de jeugdopleiding in het darts. Steve Brown, voorzitter van de Junior Darts Corporation (JDC), straalt van trots wanneer hij door de imposante hal loopt. Wat ooit begon als een bescheiden initiatief, is uitgegroeid tot een wereldwijd platform — en dit centrum moet het kloppend hart daarvan worden.

Voor Brown is het gebouw inmiddels vertrouwd terrein, maar de reacties van bezoekers blijven hem raken. "Je raakt er zelf een beetje aan gewend", zegt hij met een glimlach. "Maar het is altijd mooi om iemand hier voor het eerst binnen te zien komen en hun reactie te zien. Het is best adembenemend. Ik ben enorm trots op wat we hier met z'n allen hebben neergezet."

Dat 'met z’n allen' benadrukt hij bewust. De realisatie van het centrum was allesbehalve vanzelfsprekend. "Het is echt een enorme teamprestatie geweest. Vooral de bouwers — die hebben zelfs hun kerst opgeofferd om dit voor elkaar te krijgen. Daar ben ik ze eeuwig dankbaar voor."

De weg naar het eindresultaat was intensief. Brown schetst hoe het gebouw van binnen volledig werd gestript. "Robbie en Jamie waren fantastisch. Dat zware werk — tegels eruit hakken, vloeren slopen — ze gingen er vol voor. Volgens mij vonden ze het nog leuk ook", lacht hij. "Maar serieus, het was echt 'all hands on deck'. Dit is niet alleen een dartruimte; het is een gigantische locatie. Er moest ongelooflijk veel gebeuren."

Volgens Brown is het centrum veel meer dan alleen een mooie speelplek. Het is een noodzakelijke stap in de ontwikkeling van jonge darters. "Wereldklasse spelers verdienen wereldklasse faciliteiten", stelt hij resoluut. "Deze kinderen steken zóveel tijd en energie in hun sport, dan verdienen ze ook een omgeving als deze."

Het complex biedt meer dan alleen banen en borden. "We hebben tv-studio's, commentaarruimtes… Zelfs als je niet de beste speler bent, kun je hier ervaring opdoen. Je kunt leren commentaar geven of journalistiek ontdekken. Het gaat niet alleen om spelers, maar om iedereen die een carrière in darts ambieert."

Het idee voor een eigen, speciaal gebouwd centrum leefde al lang, maar de realisatie leek ooit ver weg. "Als je tien jaar geleden had gezegd dat we dit zouden doen, had ik je niet geloofd", geeft Brown toe. "Darts is goed voor ons geweest. We zijn succesvol geweest. Dan is het logisch om terug te investeren in de sport." Die investering past in de enorme groei die de JDC de afgelopen jaren heeft doorgemaakt.

Brown kijkt met warme gevoelens terug op het begin. "Het voelt als gisteren, al is het inmiddels vijftien jaar geleden. Ik had toen nog haar", grapt hij. "Maar ik heb geweldige herinneringen aan die eerste Steve Brown Darts Academy."

Veel van de kinderen van toen zijn nog steeds onderdeel van zijn leven. "Ze noemen zichzelf de 'OG's'. Het zijn nu volwassen mannen, maar ik ben nog altijd bevriend met velen van hen."

Wat begon in een lokale setting, is inmiddels uitgegroeid tot een internationaal netwerk met toernooien en circuits over de hele wereld, van het Verenigd Koninkrijk tot Ierland, België en zelfs wereldkampioenschappen in Gibraltar.

Wanneer die groei wordt opgesomd, klinkt er nog steeds verbazing door. "Als je het zo op een rijtje zet, is het wel een moment waarop je even moet knijpen of het echt is. Maar we zijn altijd bezig met de volgende stap. We kijken zelden terug, terwijl we best trots mogen zijn op wat we hebben opgebouwd."

De JDC is voor Brown allang geen bijproject meer. "Het is fulltime. Elke dag van de week", zegt hij. "Mijn hoofd staat nooit stil. Ik ben altijd bezig — ideeën bedenken, dingen uitzoeken. Mijn medewerkers zeggen vaak dat ik te veel op mijn telefoon zit." Die constante drive is echter een van de motoren achter het succes van de organisatie.

Binnen het JDC-systeem speelt ook Team 360, gelinkt aan Winmau, een belangrijke rol in de begeleiding van talenten. Brown benadrukt dat prestaties slechts een deel van de beoordeling zijn. "Natuurlijk kijken we naar gemiddelden, maar we kijken vooral naar het totaalplaatje. Wie is die persoon? Hoe gedragen ze zich? Wat voor omgeving hebben ze?"

De selectieprocedure is intensief en zorgvuldig. "We gaan naar toernooien, zitten achterin de zaal en observeren. Hoe reageren ze op druk? Zijn ze veerkrachtig? Hoe gedragen ze zich aan de oche? En ook: hoe zijn de ouders? Het hele plaatje telt mee."

Volgens Brown ligt daar een van de grootste uitdagingen voor de toekomst van darts. "Vroeger kwamen kinderen via hun ouders naar de sport. Die kenden de etiquette. Nu slepen kinderen hun ouders mee naar de academies — en die ouders hebben soms geen idee wat darts inhoudt."

Daarom zet de JDC steeds meer in op educatie. "We moeten ouders beter begeleiden. Dat helpt uiteindelijk ook de kinderen. Het gaat erom dat ze zich op de juiste manier gedragen aan de oche en begrijpen wat er van ze verwacht wordt."

Hoewel Brown geen grote problemen ziet, merkt hij wel dat veranderingen in de sport nieuwe aandachtspunten met zich meebrengen. "Het is geen historisch probleem, maar je ziet het wel een beetje opkomen. Het is puur een kwestie van educatie. De sport is veranderd."

De impact van de JDC op de professionele dartswereld groeit met het jaar. Steeds meer spelers met een JDC-achtergrond breken door op het hoogste niveau, waaronder bij de Professional Darts Corporation (PDC). Brown durft zelfs een stevige voorspelling te doen: "Ik denk dat binnen tien jaar meer dan 50 procent van de spelers op de tour uit de JDC komt."