"Gary Anderson is James Wade met twee wereldtitels" – waar hoort 'The Machine' thuis tussen de groten en verdient hij Premier League-terugkeer?

James Wade heeft opnieuw bewezen dat hij ook op 43-jarige leeftijd nog altijd tot de absolute wereldtop kan behoren. Tijdens de Flanders Darts Trophy in Antwerpen maakte de Engelsman een einde aan een wachttijd van tien jaar op een European Tour-titel. Het was alweer zijn derde PDC-titel van 2026 en opnieuw een bevestiging dat Wade bezig is aan een opvallende opleving.

In de finale rekende 'The Machine' met 8-4 af met Ross Smith. Wade noteerde een gemiddelde van 99.10 en benutte liefst zestig procent van zijn kansen op de dubbels. Op weg naar de titel versloeg hij achtereenvolgens Jim Long, Rob Cross, Danny Noppert en Damon Heta. Vooral tegen Cross maakte hij indruk met een gemiddelde van 101.59, terwijl Noppert in de kwartfinales met 6-0 aan de kant werd gezet.

Daarmee heeft Wade dit seizoen inmiddels op drie verschillende circuits een titel gepakt. Hij opende het jaar met een toernooizege op Players Championship 1, waar Nathan Aspinall in de finale werd verslagen. In augustus volgde zijn eerste reguliere World Series-titel bij de Australian Darts Masters. In Antwerpen completeerde hij het rijtje met zijn eerste European Tour-titel in tien jaar.

De hoofdprijs van 35.000 pond leverde Wade bovendien belangrijke rankingwinst op. Hij passeerde Michael van Gerwen en klom naar de zesde plaats op de PDC Order of Merit. Daarmee wordt ook de discussie over de Premier League van 2027 steeds interessanter. Wade werd voor de editie van 2026 gepasseerd, ondanks zijn finaleplaatsen op de UK Open en World Matchplay in het voorgaande seizoen.

De prestaties van Wade kwamen uitgebreid aan bod in aflevering tien van de DartsNews Podcast. Kieran Wood besprak de Engelsman samen met vaste co-host Nicolas Gayer en speciale gast Samuel Gill.

Nog voordat Wade in Antwerpen zijn nieuwste titel pakte, werd hij al gezien als een van de opvallendste afwezigen in de Premier League van 2026. De kampioen van 2009 deed in totaal twaalf keer mee aan de prestigieuze competitie, maar werd sinds zijn laatste deelname in 2022 niet meer geselecteerd.

Volgens Wood heeft Wade inmiddels voldoende argumenten verzameld om daar in 2027 verandering in te brengen. "Ik denk dat hij het wel wordt", zei Wood op de vraag of Wade volgend jaar terugkeert in de Premier League. "Het is uiteraard niet bevestigd, maar er gaan geruchten dat het een uitgebreidere opzet van de Premier League kan worden. Hopelijk wel, want ik denk dat we allemaal wel klaar zijn met wat het nu is.

"Als er meer spelers komen, misschien naar 10, zie ik niet hoe je James Wade kunt overslaan, gezien wat hij heeft gedaan. Niet alleen dit jaar maar ook vorig jaar. Ik denk dat hij waarschijnlijk de ongelukkigste speler was die dit jaar buiten de boot viel, dus ik zie eerlijk gezegd niet hoe hij 2027 kan missen."

Ook Gill ziet nauwelijks een scenario waarin Wade opnieuw gepasseerd wordt. Luke Littler en Luke Humphries lijken op dit moment vrijwel verzekerd van deelname, maar daarachter ligt de strijd volgens hem volledig open.

"Ik denk niet dat er veel spelers in zo'n goede vorm zijn als James, eerlijk gezegd", stelde Gill. "Ik zou zeggen dat Wessel Nijman zich er misschien in kan spelen, maar dan heeft hij een goed resultaat op een major nodig aan het einde van het jaar. Dan heb je nog spelers als Nathan Aspinall en Stephen Bunting, die wat wisselvallig zijn. Bunting heeft de laatste weken goed spel laten zien en probeert zijn profiel te vergroten met zijn nieuwe boek dat op korte termijn verschijnt en overal ligt.

"Maar ik weet niet hoe je Wade kunt overslaan, eerlijk gezegd. Er zijn niet zoveel andere serieuze kandidaten als Luke Littler, die ook alles wint. Het is er zo een waar je gewoon Luke Littler, Luke Humphries, misschien Michael van Gerwen en Gerwyn Price pakt, en de rest is onderwerp van discussie, zoals elk jaar."

Gill verwacht overigens niet dat de PDC de Premier League zomaar zal uitbreiden. Het huidige format met acht spelers blijft grote zalen vullen en is commercieel succesvol. Daardoor bestaat er volgens hem voor Barry Hearn en PDC-topman Matt Porter weinig noodzaak om grote wijzigingen door te voeren.

Ook zonder uitbreiding ziet Gill echter voldoende redenen om Wade een wildcard te geven. Daarbij spelen niet alleen zijn resultaten een rol. De Engelsman laat zich de laatste tijd nadrukkelijker zien buiten het dartbord.

"Ik zou zeker James Wade zeggen", vervolgde Gill. "Je moet daar ook zijn socialmediakanalen bij optellen. Hij doet zijn uiterste best op TikTok en Twitter, met wisselend succes, dus hij probeert duidelijk ook meer van zijn persoonlijkheid te laten zien.

"Hij is heel goed in interviews, tenzij je het aan bepaalde mensen vraagt, dus hij is sowieso best vermakelijk. In mijn ogen vinkt hij dat vakje aan. Ik denk niet dat er een uitbreiding van het format komt. Ik denk dat Barry Hearn en Matt Porter het zo zien: het verkoopt elk jaar zalen uit en zolang dat zo blijft en de vraag er is, veranderen ze niets. Maar dat is een andere discussie dan of James Wade in de Premier League hoort. Ik denk dat hij er in januari volgend jaar zeker bij is."

Gayer sloot zich daarbij aan. Volgens hem is ook de publieke perceptie rond Wade aan het veranderen. "Ik ben er voor 100 procent van overtuigd dat hij erbij moet zitten en ik denk ook dat het gebeurt", zei hij. "Een groot deel daarvan is precies wat jij net zei, Sam. Er is nieuw momentum rond James op social media, maar ook doordat hij zich in interviews van een andere kant laat zien.

"Gisteravond zagen we het toen hij sprak over Ross Smith, met lovende woorden over Ross en over het praten met zijn moeder. Ik heb het gevoel dat mensen James nu wat warmer ontvangen dan in de afgelopen jaren. Ook dat vinkje tikt hij af, dus hij gaat erbij zijn."

De discussie rond Wade gaat inmiddels verder dan alleen een mogelijke terugkeer in de Premier League. Zijn recente prestaties hebben ook de discussie over zijn plaats tussen de beste spelers uit de PDC-geschiedenis nieuw leven ingeblazen.

Wade maakte in 2004 de overstap naar de PDC en won vervolgens grote televisietoernooien in drie verschillende decennia. Op zijn erelijst staan onder meer de World Matchplay, World Grand Prix, UK Open, European Championship, Premier League, Masters, Championship League en World Series Finals.

Eén grote prijs ontbreekt echter: de wereldtitel. Wade bereikte op het WK viermaal de halve finales, in 2009, 2012, 2013 en 2022, maar wist nooit door te dringen tot de eindstrijd.

"Als je de beste spelers ooit rangschikt, is het punt tegen Wade dat hij het WK nooit heeft gewonnen", stelde Wood. "Hoe zwaar weegt dan zijn lange staat van dienst vergeleken met iemand als Adrian Lewis, die hoge pieken kende, maar minder lang?"

Voor Gayer is het ontbreken van een wereldtitel voldoende reden om Wade niet bij de absolute top drie te plaatsen, maar een plaats bij de beste tien spelers aller tijden staat voor hem nauwelijks ter discussie.

"Soms sta ik daarin alleen, omdat mensen het WK heel zwaar laten wegen en hem niet zo hoog hebben in hun top-10 of all-time-lijsten", legde hij uit.

"Voor mij persoonlijk staat James Wade er pal naast. Natuurlijk is hij geen top drie of misschien top vijf, maar hij staat zeker in mijn top 10. Een wereldtitel zou het verschil maken, maar ook zonder die titel verandert dat voor mij niet enorm, omdat wat hij heeft neergezet zó bijzonder is.

Hij heeft majors gewonnen in drie verschillende decennia, wat echt verbazingwekkend is. Een wereldtitel zou alles opnieuw inkleuren, maar zelfs nu staat hij voor mij persoonlijk gewoon tussen de grootste spelers aller tijden."

Gill ging nog een stap verder en trok de vergelijking met Gary Anderson. De Schot werd in 2015 en 2016 wereldkampioen en wordt mede daardoor vrijwel automatisch tot de beste spelers van zijn generatie gerekend.

"Gary Anderson is James Wade met twee wereldtitels", betoogde Gill. "Gary Anderson wordt altijd bejubeld als een van de grootste spelers ooit, en James Wade mist simpelweg die WK titels.

Maar het punt bij Gary Anderson is ook levensduur. Gary Anderson loopt al jaren en jaren mee. Je ziet spelers als Peter Wright die vergelijkbaar waren, maar hij valt nu weg en zou binnen twee jaar mogelijk zelfs van de tour kunnen verdwijnen.

James Wade is eigenlijk altijd in en rond de top 10 geweest. Hij is altijd de spelbreker geweest. Altijd de speler die men liever niet kiest voor Premier Leagues en World Series-events, maar hij vindt steeds weer een manier en doet dat al mijn hele leven en nog langer. Voor mij is hij vergelijkbaar met dat soort spelers. Hij hoort zeker thuis in de top-vijfdiscussie met Michael van Gerwen, Gary Anderson en anderen."

Wade heeft nooit de dominante periode gekend die Phil Taylor en later Van Gerwen wel hadden. Ook mist hij de wereldtitels waarmee spelers als Anderson en Lewis zich nadrukkelijk in de geschiedenisboeken hebben gespeeld. Daartegenover staat een uitzonderlijke constante loopbaan, waarin Wade zich telkens opnieuw weet aan te passen aan een veranderende wereldtop.

"Mensen kijken door een roze bril, want ze zetten spelers op een voetstuk die in oude tijdperken speelden en het tegenwoordig wellicht niet meer zouden redden", vervolgde Gill. "Dat is een heel andere discussie, maar James Wade heeft in elk tijdperk waarin hij actief was standgehouden. Hij heeft nooit echt een terugval gehad. Hij heeft nooit een fase gehad waarin hij even van het darts weg moest, zich herpakte en daarna weer titels ging winnen.

Wanneer het lijkt alsof hij wegvalt, komt hij terug en wint hij. Hij blijft terugkomen en pakt af en toe majors wanneer Luke Littler dat niet doet. Nog vóór Luke Littler doorbrak, won hij al majors en dat deed hij behoorlijk regelmatig. Je kunt hem niet negeren. Hij is altijd die speler geweest die je simpelweg niet kunt negeren."

Een belangrijk onderdeel van Wades lange carrière is de enorme constantheid in zijn techniek. Zijn worp, materiaal en ritme zijn in al die jaren nauwelijks veranderd. Het heeft hem geholpen om zijn grootste kwaliteit, zijn ijzersterke finishing, gedurende vrijwel zijn gehele loopbaan vast te houden.

"Ik vind het fascinerend dat als je hem op YouTube opzoekt, je een partij van 20 jaar geleden naast een recente kunt zetten en de worp nog steeds identiek oogt", zei Gayer.

"Als darter die zelf altijd met techniek worstelt en telkens een nieuwe fout ziet opduiken, is het zo boeiend hoe hij die actie constant weet te behouden. Het is dezelfde dart, dezelfde barrel, dezelfde setup, hetzelfde shirt. Het is gewoon allemaal hetzelfde. Dat is opmerkelijk in een sport als darts, waar kleine aanpassingen grote gevolgen hebben."

Toch lijkt de huidige Wade op één belangrijk vlak sterker dan sommige eerdere versies van zichzelf. Waar hij jarenlang vooral bekendstond als een speler die met gemiddelden rond de 95 wedstrijden naar zich toe kon trekken, laat hij tegenwoordig steeds vaker zien ook scorend boven de honderd uit te kunnen komen. Zijn gemiddelde van 101.59 tegen Cross in Antwerpen was daar opnieuw een voorbeeld van.

"Je kunt betogen dat hij nu de beste darts van zijn carrière speelt, los van hoe lang die carrière al duurt", zei Wood. "Het is zijn eerste European Tour-titel in 10 jaar en een paar weken terug won hij zijn allereerste reguliere World Series-event. Hij lijkt letterlijk te rijpen als een goede wijn."

Gayer ziet dezelfde ontwikkeling. "Er werd altijd gezegd dat James Wade niet echt hoge gemiddeldes gooide. Rond de 95 is waar James Wade zo'n beetje zijn hele loopbaan op teert.

Nu staat hij op een punt waarop hij gemiddeld ruim boven de 100 kan gooien en dat soort statistieken ook kan neerzetten. Dat toevoegen aan zijn spel kan hem voor iedereen nog gevaarlijker maken. Ik ben heel benieuwd naar deze versie van James Wade in de komende jaren en wat hij nog kan winnen en bereiken in het spel."

Wade krijgt snel de kans om zijn uitstekende vorm opnieuw te bevestigen. Zijn volgende optreden is bij de World Series of Darts Finals in Amsterdam, waarna de rankingmajors de slotfase van het seizoen bepalen. In de eerste ronde treft hij Damon Heta, dezelfde tegenstander die hij in Antwerpen in de halve finales met 7-4 versloeg.