"Op een gegeven moment denk je: waar ben ik mee bezig?" - Adrian Lewis openhartig over zware periode die hem van PDC-circuit verdreef

Adrian Lewis heeft de deur naar een terugkeer in het professionele darts nadrukkelijk op een kier gezet. De tweevoudig wereldkampioen, die in 2023 besloot voor onbepaalde tijd afstand te nemen van het PDC-circuit, is weer vaker met zijn pijlen bezig. Een directe poging om zijn Tour Card terug te veroveren staat voorlopig echter niet op de planning. Lewis wil eerst ontdekken of hij het plezier en de vorm kan terugvinden in competitief verband.

Hoewel Lewis niet iedere wedstrijd op televisie volgt, houdt hij de ontwikkelingen binnen de PDC nog altijd goed in de gaten. "Ik ben geen fanatieke kijker. Ik kijk vooral naar de uitslagen, wie wat doet en waar het niveau van de spelers ongeveer ligt. Ik volg het dus wel, maar ik kijk niet alles."

Eén speler kan ook Lewis moeilijk ontgaan: Luke Littler. Lewis brak zelf op jonge leeftijd door en speelde tijdens zijn carrière tegen zowel Phil Taylor als Michael van Gerwen op het hoogtepunt van hun kunnen. Toch is hij diep onder de indruk van wat Littler op zo'n jonge leeftijd laat zien.

"Allereerst moet ik zeggen wat een verademing hij is geweest", aldus Lewis in gesprek met Oche 180. "Dat hij binnenkomt en doet wat hij heeft gedaan... Ik denk niet dat er iemand anders ter wereld is die dat had kunnen doen. Als je kijkt naar wat hij in zo'n korte tijd al heeft gewonnen, is hij gewoon briljant geweest. Ik kan eigenlijk niet lovend genoeg over hem zijn."

Lewis ontmoette Littler al voordat diens definitieve doorbraak bij de grote massa volgde. Via dartsfabrikant Target kwamen de twee elkaar tegen en Lewis zag direct dat de jonge Engelsman over bijzondere kwaliteiten beschikte. "Ik weet nog dat ik tegen mijn vrouw zei: die jongen heeft een goede arm en goede schouders. Maar natuurlijk wist ik toen niet in welke mate hij uiteindelijk zou gaan presteren."

Volgens Lewis speelt ook de entourage rond Littler een belangrijke rol in de manier waarop hij met alle aandacht en druk omgaat. "Ik denk dat zijn familie heel belangrijk is. Hij heeft een goede familie om zich heen. En met Gary, die hem nu ook begeleidt en al jarenlang meedraait met al zijn ervaring, is hij in uitstekende handen."

Lewis ziet bovendien nog geen plafond bij Littler. "Hij speelt op dit moment beter dan wie dan ook. Er komt eigenlijk niemand echt bij hem in de buurt en dat is waarschijnlijk een angstaanjagende gedachte als je bedenkt hoe jong hij nog is. Ik denk dat er nog veel meer van hem gaat komen. Ik denk echt dat hij nog beter kan worden."

Vooral de prestaties van Littler op de World Matchplay maakten indruk. Waar extreem hoge gemiddelden over een korte wedstrijd volgens Lewis nog enigszins te verklaren zijn, is het niveau over langere afstanden veel moeilijker vast te houden.

"Hij was ongelooflijk op de Matchplay. Het is één ding om zulke gemiddelden over een korte afstand en een paar legs te gooien, maar hij doet het in lange wedstrijden. Alle lof voor hem. Hij is echt heel, heel goed."

De tweevoudig wereldkampioen gaat zelfs zo ver dat hij Littler nu al tussen de grootste spelers uit de dartsgeschiedenis schaart. "Hij staat zeker in de top vier of vijf, toch? Absoluut. Misschien zelfs al hoger. Top drie misschien. Dat laat alleen maar zien hoeveel hij al heeft bereikt. De gemiddelden die hij gooit en zijn scorend vermogen zijn ongeëvenaard."

Volgens Lewis zijn er bovendien maar weinig spelers die Littler structureel weerstand kunnen bieden. "Er zijn er maar een paar die hem op consistente basis kunnen bijhouden. Bij de rest is het wisselvallig. Ja, ze kunnen hem op de vloer verslaan, maar zodra het om de grootste podia en televisietoernooien gaat, klappen ze in als tuinstoelen."

De vraag die Lewis tegenwoordig vrijwel ieder jaar krijgt, is of hij een comeback overweegt. De Engelsman sluit die mogelijkheid niet uit, maar wil nadrukkelijk voorkomen dat hij te snel weer volledig in het professionele circuit stapt.

Een directe poging om via Q-School een Tour Card te bemachtigen lijkt daarom niet zijn voorkeur te hebben. Lewis ziet meer in een geleidelijke terugkeer via bijvoorbeeld de Challenge Tour.

"Wat ik op dit moment wil doen, is mezelf weer opbouwen", legt hij uit. "Zelfs als ik meteen terug zou kunnen gaan en mijn Tour Card kon krijgen, denk ik niet dat ik dat nu zou willen. Ik zou mezelf liever eerst opbouwen, Challenge Tours spelen en zo weer wennen aan het competitieve gedeelte."

Plezier staat daarbij voorop. Lewis wil eerst ervaren hoe het voelt om opnieuw wedstrijden te spelen waarin daadwerkelijk iets op het spel staat.

"Ik wil er gewoon van genieten. Je moet zeker weten dat je het leuk vindt, want ik wil geen Tour Card halen en zes maanden later denken: ik heb spijt van mijn beslissing. Ik wil eerst weer competitief spelen en dan bekijken hoe ik ervoor sta en waar mijn niveau ligt."

Lewis legde in 2023 zijn carrière tijdelijk stil. Niet omdat hij het niveau niet meer aankon, benadrukt hij, maar omdat de combinatie van darts en zijn privésituatie steeds zwaarder werd.

"Er waren meerdere redenen. Ten eerste had ik mentaal een pauze nodig. Dat was belangrijk voor me", vertelt hij. "Zoals mensen weten, heeft mijn vrouw een ongeneeslijke nierziekte, waardoor we veel tijd in het ziekenhuis doorbrengen. Mijn dochter heeft onder meer ADHD en autisme en heeft veel zorg nodig."

De vele dagen die Lewis vanwege zijn dartscarrière van huis was, begonnen daardoor steeds zwaarder te wegen. "Ik was vijf of zes dagen per week weg. Op een gegeven moment denk je: waar ben ik eigenlijk mee bezig? Ik dacht dat ik een pauze nodig had. Gewoon even op de resetknop drukken en daarna weer verder kijken."

Het besluit viel hem zwaar. Darts was immers vrijwel het enige professionele leven dat Lewis kende. "Het was moeilijk, want het is eigenlijk het enige wat ik ken sinds ik van school kwam. Het was een zware beslissing, maar ik wist dat ik die mentale pauze nodig had."

Aan zijn niveau lag het volgens hem niet. Kort voordat hij afstand nam van het circuit had Lewis zelfs nog een ProTour-toernooi gewonnen. "Dat is niet makkelijk. Het was dus niet alsof mijn vorm verschrikkelijk was. Ik was alleen veel te wisselvallig, omdat het in mijn hoofd ook alle kanten opging."

Wat mist hij het meest? Daar hoeft Lewis niet lang over na te denken. "De jongens. De lol die we met elkaar hadden. Gary Anderson, mijn oude maat... Ik mis het om iedereen te zien. Al die oude vrienden van twintig jaar geleden."

Tijdens het gesprek kwam ook het verhaal achter zijn bijnaam 'Jackpot' voorbij. Lewis was als twintigjarige in Las Vegas voor de Desert Classic en besloot in het casino op een gokautomaat te spelen. Tot zijn verbazing viel de jackpot.

"De machine bevroor ineens. Ik dacht: wat gebeurt hier? Iemand die voorbijliep zei dat ik een grote jackpot had gewonnen. Ik dacht: wie, ik?" Het bedrag bleek liefst 72.000 dollar. Er was alleen één groot probleem: Lewis was twintig en dus te jong om legaal te gokken in Las Vegas.

"Ik wist meteen dat ze om mijn identiteitsbewijs zouden vragen", vertelt hij. Lewis probeerde daarop een vriend het bedrag te laten claimen, maar de beveiliging had hem via de camerabeelden al in de gaten gekregen. "Ik zag de kassier met een paar beveiligers aankomen en naar mij wijzen. Toen dacht ik: o nee. Natuurlijk stond ik op de camerabeelden."

Lewis moest zijn paspoort tonen en zag uiteindelijk niets van de 72.000 dollar terug. Het verhaal leverde hem later wel zijn beroemde bijnaam op.

Tot slot blikte Lewis terug op een ander bekend moment uit zijn carrière: zijn confrontatie met Peter Manley tijdens het WK. De beelden waarop een jonge Lewis boos het podium verlaat worden nog regelmatig vertoond.

"Ik speelde tegen Peter Manley in de kwartfinale. Hij had me backstage al flink lopen treiteren, zoals Pete dat kon. Maar op het podium hoorde ik hem iedere keer als ik stond te gooien dingen mompelen en zeggen."

Lewis probeerde het aanvankelijk te negeren. "De eerste keren gaf ik hem een paar vuile blikken, maar hij bleef doorgaan. Op een gegeven moment dacht ik: nu is het genoeg."

Daarop ontstond een woordenwisseling tussen de twee en liep Lewis uiteindelijk van het podium. Met de kennis van nu kan hij erom lachen, al kijkt hij er niet bepaald met trots op terug. "Ik draaide me om en kreeg echt ruzie met hem. Daarna dacht ik: ik moet even afkoelen, en ben ik van het podium gelopen. Als je er nu op terugkijkt, is het gênant."

Het zijn verhalen uit een carrière waarin Lewis vrijwel alles heeft meegemaakt. Of daar nog een nieuw hoofdstuk op het PDC-circuit aan wordt toegevoegd, weet hij zelf nog niet. Eén ding maakt de tweevoudig wereldkampioen echter duidelijk: de pijlen liggen bepaald niet definitief in de kast.