"Gedoe met mijn vorige manager, problemen met mijn materiaal" - Josh Rock legt uit waarom doorbraak zo lang op zich liet wachten

Josh Rock leverde maandagavond in de Winter Gardens een van zijn meest complete optredens op een groot podium af en plaatste zich overtuigend voor de tweede ronde van de World Matchplay 2025. Na afloop sprak de Noord-Ier met Dartsnieuws.com, waarbij hij openhartig vertelde waarom zijn spel eindelijk begint te klikken, na jaren van hoge verwachtingen.

De 23-jarige Rock rekende met 10-5 af met Ross Smith en nam daarmee sportieve revanche voor zijn nederlaag in de eerste ronde van vorig jaar. Het betekende bovendien zijn eerste overwinning op het iconische podium in Blackpool.

Met een indrukwekkend wedstrijdgemiddelde van 104,32 en een schitterende 167-finish maakte Rock zijn intenties meteen duidelijk. “Ik ben hier niet om zomaar wat cijfers op het bord te gooien,” zei hij strijdlustig. “Ik ben hier om die trofee te winnen, en dat meen ik serieus.”

Rock nam direct afstand van Smith door de eerste vijf legs zonder antwoord te winnen. Hoewel de voormalig Europees kampioen later wat beter in zijn spel kwam, behield Rock de controle en stond hij geen moment zijn voorsprong af. “Eerlijk gezegd dacht ik dat ik niet zo goed speelde,” gaf hij toe. “Ik miste een paar verdwaalde pijlen. Maar toen ik naar de statistieken keek, dacht ik: ‘Oké, je speelde eigenlijk behoorlijk goed.’ Ik dacht: wow.”

De partij was de afsluiter van de eerste ronde, en Rock genoot van het feit dat hij even moest wachten. “De afgelopen twee jaar speelde ik steeds op zondagmiddag,” zei hij. “Toen de loting uitkwam, dacht ik dat dat opnieuw het geval zou zijn. Maar nu werd het maandagavond – gelukkig maar! Ik kon lekker in het hotel blijven en genieten van de wedstrijden. Mensen vergeten soms dat ik ook gewoon dartsfan ben – ondanks dat ik inmiddels in de top 16 van de wereld sta.”

Een mogelijke wijziging van zijn walk-on song kwam ook ter sprake. “Ik ben niet van gedachten veranderd – ik mocht het uiteindelijk gewoon niet,” glimlachte hij. “Maar daar ga ik verder niet over praten.”

In de tweede ronde wacht nu een clash met Michael van Gerwen, en Rock weet wat hem te doen staat. “Het is een enorme kans,” aldus Rock. “Iedereen weet wat Michael heeft bereikt. Hij heeft dit toernooi vijf of zes keer gewonnen en weet als geen ander hoe hij hier moet presteren. Maar ik kijk ernaar uit om tegenover een van de beste spelers ter wereld te staan. Ik heb eerder tegen hem gespeeld – met die bekende negendarter – maar dit keer wil ik hem verslaan. Net als hij, ben ik hier om die trofee te winnen.”

De twee oefenden onlangs nog samen – met een duidelijke uitkomst. “Grappig genoeg speelden we samen voordat hij het podium op moest, en hij blies me compleet weg! Hopelijk draai ik de rollen om en blaas ik hem woensdagavond van het bord,” lachte Rock.

Ondanks zijn opmars blijft Rock met beide benen op de grond. “Je kunt niet spelen met angst,” verklaart hij. “Want als je dat doet, ga je eraan onderdoor. Je ziet het zo vaak: talentvolle spelers verdwijnen omdat ze de druk niet aankunnen. Ik heb al een major gewonnen – weliswaar geen geplaatste, maar het telt. En ik heb vertrouwen in mezelf.”

Zijn overwinning op de World Cup of Darts – samen met landgenoot Daryl Gurney – was een mijlpaal. “Juni is voorbij,” zegt hij nuchter. “We hebben het gevierd – Daryl en ik hadden een klein privéfeestje. Het was geweldig voor Noord-Ierland en voor ons beiden. Maar nu ligt de focus op deze Matchplay. Hopelijk neem ik deze trofee mee naar huis.”

Ook zijn recente uitnodiging voor de World Series Down Under ziet Rock als bevestiging dat zijn harde werk wordt beloond. “Matt Porter ziet wat ik doe. Ik was enorm dankbaar voor de oproep – hij weet wat ik kan en gelooft in mij,” aldus Rock.

“Toen ik het nieuws hoorde, was ik in Spanje,” vervolgt hij lachend. “Mijn manager belde en zei: ‘Je gaat naar Australië, jongen!’ Ik sprong meteen het zwembad in. Ik had vakantie – en ineens kreeg ik dat geweldige nieuws!”

Sinds zijn doorbraak in 2022 werd Rock gezien als een toekomstige wereldtopper, maar de echte explosie bleef even uit. Nu lijkt alles op zijn plek te vallen. “Niemand weet wat er de afgelopen jaren allemaal speelde – gedoe met mijn vorige manager, problemen met mijn materiaal. Maar dat is nu voorbij. Ik zit bij Target, het beste dartsbedrijf dat er is, en ik bewijs wat ik waard ben.”

Een geplaatste status voor de World Matchplay bleef dit jaar uit, maar Rock liet zich er niet door van de wijs brengen – ook niet door de loting tegen Smith. “Mijn manager zei: probeer geplaatst te raken. Ik zei: ‘Ik doe mijn best.’ Maar eerlijk gezegd maakt het me niet uit. Iedereen hier kan winnen. Er zijn geen makkelijke lotingen meer.”

Met het vroege vertrek van grote namen als Luke Humphries en Nathan Aspinall, lijkt het toernooi open te liggen. Toch blijft Rock voorzichtig. “Er bestaan geen verrassingen meer in het darts,” stelt hij. “De standaard is zo hoog. Natuurlijk was ik verrast toen Luke en Nathan verloren – maar geplaatste spelers zijn er om verslagen te worden. Zaden zeggen niets meer.”

Over eventuele deelname aan de Premier League Darts houdt Rock zich op de vlakte. “Dat ligt bij Matt Porter. Als ik de kans krijg, grijp ik die. Maar ik ben hier niet voor een show. Ik ben hier om trofeeën te winnen. Ik verwacht niet dat ik er volgend jaar al bij zit. Ik moet mezelf nog bewijzen en dat doe ik nu.”