“Zij zijn twee van mijn beste maten op de tour” - Chris Dobey baalt van vroege uitschakeling Aspinall & Humphries op World Matchplay

Chris Dobey boekte zondagavond een degelijke overwinning in zijn openingspartij op de World Matchplay, maar gaf na afloop toe dat zijn gevoelens gemengd waren. In gesprek met Dartsnieuws.com liet de Engelsman weten dat het vroege vertrek van enkele van zijn beste vrienden én topfavorieten een schaduw wierp over zijn eigen prestatie.

De nummer zes van de plaatsingslijst herstelde zich knap van een stroeve start en versloeg Ricardo Pietreczko met 10-5, waarmee hij zich voor het vierde jaar op rij plaatste voor de laatste zestien in Blackpool. Toch temperde het uitvallen van Luke Humphries en titelverdediger Nathan Aspinall zijn euforie.

“Zij zijn twee van mijn beste maten op de tour,” zei Dobey. “Je wilt gewoon dat ze er zijn. We brengen vaak meer tijd met elkaar door dan met onze eigen families. Dus ja, het is niet leuk om ze zo vroeg te zien vertrekken, maar uiteindelijk moet ik me focussen op mijn eigen spel.”

Tegen de Duitser Pietreczko kende Dobey een moeizaam begin. Hij kwam al snel op achterstand, maar vond zijn ritme precies op tijd en won uiteindelijk zeven van de laatste acht legs. “Het begin was lastig,” blikte hij terug. “Ik was gehaast, had moeite om in mijn spel te komen. Ricardo had een paar bounce-outs en nam soms net wat extra tijd aan het bord. Ik probeerde dat tempo te volgen en verloor mijn eigen ritme. Maar toen ik me eenmaal settelde, kwamen de scores vanzelf. De dubbels lieten me in het begin wat in de steek, maar daarna liep het goed.”

Dobey benadrukte hoe belangrijk het is om te kunnen winnen op minder momenten. “Het is soms ook lekker om lelijk te winnen,” glimlachte hij. “Als je dat soort wedstrijden over de streep kunt trekken, ben je een sterke speler. Het gaat erom wat je doet als je niet in topvorm bent – en ik heb vandaag karakter getoond.”

De Masters-winnaar van 2023 is nog altijd op zoek naar zijn eerste gerangschikte tv-titel, en voelt dat de tijd begint te dringen. “Ik ben echt toe aan een major,” zei Dobey resoluut. “De laatste die ik won, was ongerangschikt, en het voelt als een eeuwigheid geleden. Ik speel goed, werk hard – het gaat er alleen om dat ik op het juiste moment piek.”

Dobey ziet ook hoe meedogenloos het systeem van de Order of Merit kan zijn, zeker met het vertrek van spelers als Aspinall en de afwezigheid van voormalig wereldkampioen Michael Smith. “Het laat zien hoe veranderlijk het is. Ik denk eigenlijk dat een éénjarige Order of Merit logischer zou zijn. Kijk naar Michael Smith: hij miste dit toernooi maar nét, omdat hij veel geld moest verdedigen van zijn WK-zege. En dit seizoen heeft hij amper gefaald.”

Dobey zelf kijkt echter niet te ver vooruit en houdt zijn blik op het hier en nu. “Als ik goed speel, weet ik dat ik een serieuze kans maak om dit toernooi te winnen,” zegt hij overtuigend. “En als ik niet goed speel, dan verdien ik het ook niet. Dan ga ik gewoon naar huis.”

In de volgende ronde wacht een zware test tegen de in vorm verkerende Gerwyn Price, maar Dobey kijkt de confrontatie met vertrouwen tegemoet. “Ik geloof dat ik een van de beste spelers ter wereld ben. Mijn scores zijn er, mijn spel is er – en als de dubbels vallen, kan ik iedereen aan.”