"Geen kwestie van man of vrouw, ze is gewoon een geweldige darter" - Rob Cross lovend over Beau Greaves

Rob Cross heeft na zijn thriller in de openingsronde van de Hungarian Darts Trophy tegen Beau Greaves niets dan lof voor zijn jonge tegenstander. De voormalig wereldkampioen wist de historische ontmoeting op de European Tour uiteindelijk naar zich toe te trekken, maar zag tegelijkertijd met eigen ogen waarom Greaves wordt beschouwd als een van de grootste talenten in het darts. Cross was diep onder de indruk van de prestatie van de Engelse, die geschiedenis schreef door als eerste vrouw ooit een wedstrijd op de European Tour te spelen.

Greaves moest bijna vijftien jaar wachten voordat een vrouw zich wist te plaatsen voor een evenement op de European Tour. Sinds de introductie van het circuit waren er al 149 toernooien gespeeld voordat de 22-jarige Engelse erin slaagde om zich via de kwalificaties te plaatsen voor de hoofdtabel van de Hungarian Darts Trophy. Haar debuut werd vervolgens meteen een bijzondere gebeurtenis, maar Greaves wilde zich niet tevredenstellen met alleen het schrijven van geschiedenis.

Tegen Cross liet ze namelijk ook op het podium zien dat ze het niveau aankan. De drievoudig wereldkampioene bij de vrouwen gooide lange tijd op een bijzonder hoog niveau en kwam dicht in de buurt van een gemiddelde van 105 punten. Uiteindelijk trok Cross aan het langste eind, maar de manier waarop Greaves hem partij bood, maakte grote indruk op de wereldkampioen van 2018.

"Ik heb enorm veel respect voor Beau. Ze is geweldig", vertelde Cross na afloop. "Ik raakte soms maar 60 of 45, terwijl zij ondertussen gewoon tonnen bleef gooien. Ik heb heel veel waardering voor haar."

Daarmee wilde Cross vooral duidelijk maken dat Greaves volgens hem niet moet worden beoordeeld vanuit het perspectief van het vrouwencircuit. Haar prestaties verdienen volgens de voormalig wereldkampioen simpelweg erkenning op basis van haar kwaliteiten als darter. "Je moet helemaal niet kijken of ze een vrouw of een man is. Wat een dartsspeler is zij", stelde Cross. "Ze gaat nog heel ver komen."

De wedstrijd kende een spannend slot, waarin Cross uiteindelijk aan de goede kant van de score bleef. De Engelsman had het gevoel dat hij op het beslissende moment iets meer geluk had, terwijl Greaves mogelijk last had van de omstandigheden in de zaal. Cross merkte dat de reactie van het publiek bij bepaalde momenten een rol kon hebben gespeeld, al wilde hij daar tijdens de wedstrijd zelf niet te veel aandacht aan besteden.

"Het einde was spannend en in de laatste leg kwam ik misschien een beetje goed weg", erkende Cross. "Misschien miste ze een paar keer grote scores door de reactie van het publiek. Ik kijk daar zelf niet naar, dus ik weet het niet precies. Maar ze gaat absoluut ergens komen."

Volgens Cross zal vooral de ervaring op het grote podium Greaves de komende jaren verder helpen. Op de vloer heeft ze dit seizoen al laten zien waartoe ze in staat is. De Women's Series leverde haar opnieuw uitstekende resultaten op en Cross verwacht dat haar niveau alleen maar verder omhoog zal gaan wanneer ze vaker tegen de beste spelers ter wereld mag aantreden.

"Wanneer ze haar vak verder leert en meer ervaring opdoet, gaat ze alleen maar beter worden", voorspelde Cross. "Op de vloer is ze dit jaar fenomenaal geweest. Ze heeft het geweldig gedaan in de Women's Series. "Ik denk dat hoe vaker je haar hier neerzet, hoe hoger haar gemiddelden zullen worden en hoe meer ze gaat doen. Ze gaat plaatsen bereiken waarvan mensen misschien nog niet eens verwachten dat ze dat kan."

De voormalig wereldkampioen benadrukte bovendien dat het publiek volgens hem een belangrijke rol speelde tijdens de historische wedstrijd. Ondanks de enorme aandacht rondom Greaves bleef de sfeer volgens Cross uitstekend en kreeg hij zelf eveneens veel steun vanuit de zaal. "Het publiek was fantastisch vanavond. Dat waardeer ik enorm", zei hij. "Ik ben vooral blij dat ik erdoor ben."

Hoewel Cross uiteindelijk de overwinning pakte, was het duidelijk dat ook zijn eigen niveau indruk maakte. De 35-jarige Engelsman is de afgelopen periode opnieuw bezig om zijn beste vorm te vinden en liet tegen Greaves zien dat hij nog altijd tot indrukwekkende prestaties in staat is. Zijn overwinning in een wedstrijd waarin beide spelers momenten van uitstekend darts lieten zien, gaf hem bovendien vertrouwen.

Opvallend genoeg kwam Cross vervolgens met een opmerkelijke bekentenis over zijn voorbereiding. De voormalig wereldkampioen gaf toe dat hij in augustus naar eigen zeggen nauwelijks een pijl had aangeraakt. Waar veel professionele darters vrijwel dagelijks urenlang trainen, koos Cross de afgelopen weken voor een veel rustigere aanpak. "Augustus is waarschijnlijk de meest luie maand geweest die ik ooit heb gehad", lachte Cross. "Ik heb eigenlijk nauwelijks een dart opgepakt."

Pas in aanloop naar de meest recente Players Championship-toernooien begon hij opnieuw serieus te trainen. Cross trok daar slechts enkele dagen voor uit, maar merkte vrijwel onmiddellijk dat zijn spel goed genoeg was om mee te kunnen doen. "Ik ben pas voor de Pro Tours van vorige week weer begonnen. Ik heb drie dagen wat geoefend en vervolgens speelde ik daar behoorlijk goed", vertelde hij.

Zijn voorbereiding werd daarna echter opnieuw onderbroken door een fysieke klacht, waardoor Cross besloot zich terug te trekken uit een van de wedstrijden. Toch lijkt de Engelsman inmiddels weer voldoende vertrouwen te hebben om zijn kansen op de komende toernooien te benutten.

Een belangrijke verandering in zijn materiaal lijkt daar bovendien een rol bij te spelen. Cross heeft onlangs zijn setup aangepast en is naar eigen zeggen overgestapt op een ander type stems en flights. Die wijziging heeft volgens hem een groter effect gehad dan aanvankelijk verwacht. "Ik ben inmiddels naar een 'intermediate-stem' gegaan en ik denk dat dat een enorm verschil maakt in mijn spel", legde Cross uit. "Ik voel me er echt heel prettig bij."

Voor Cross draait het de komende periode dan ook vooral om het benutten van zijn mogelijkheden. De voormalig wereldkampioen weet als geen ander hoe snel het in het professionele darts kan gaan. In 2018 werd hij vanuit het niets wereldkampioen en sindsdien heeft hij meerdere keren bewezen dat hij op zijn beste dagen iedere speler ter wereld kan verslaan.

Tegen Greaves liet hij opnieuw zien dat hij nog altijd over dat niveau beschikt. Tegelijkertijd beseft Cross dat materiaal en talent alleen niet voldoende zijn. Hij zal zelf de prestaties moeten leveren om zijn ambities waar te maken. "Ik denk dat ik geweldige dingen kan doen", zei hij vol vertrouwen. "Maar het is aan mij om dat ook te bewijzen."

Die mogelijkheid krijgt hij snel opnieuw. Na de slijtageslag tegen Greaves hoeft Cross niet lang te wachten op een nieuwe kans om zijn goede vorm voort te zetten. "Ik mag morgen alweer opnieuw spelen, dus dat is het belangrijkste", besloot hij.