"Boedepast heeft geweldige herinneringen voor mij" - Joe Cullen droomt van nieuwe eindzege in Hongaarse hoofdstad

Joe Cullen heeft zich vrijdagavond geplaatst voor de tweede ronde van de Hungarian Darts Trophy in Boedapest. De Engelsman kende na een pauze van vijf weken een moeizame terugkeer op het professionele circuit, maar wist tegen Adam Hunt op de beslissende momenten het verschil te maken. Cullen was na afloop vooral opgelucht dat hij de overwinning over de streep had getrokken en kijkt met vertrouwen uit naar het vervolg van het toernooi.

De rentree van Cullen op de Pro Tour verliep eerder deze week nog allesbehalve vlekkeloos. Na vijf weken zonder competitieve wedstrijden had de voormalig UK Open-finalist duidelijk tijd nodig om weer in zijn ritme te komen. Vooral op de dubbels liet hij steken vallen, waardoor hij naar eigen zeggen behoorlijk moest wennen aan het wedstrijdtempo.

"Absoluut. Ik ben zeker tevreden met hoe ik mijn campagne ben begonnen", vertelde Cullen na afloop van zijn zege in de openingsronde van de Hungarian Darts Trophy. "De eerste paar Pro Tours van deze week waren na vijf weken zonder spelen behoorlijk roestig. Mijn dubbels waren verschrikkelijk. Ik kon echt helemaal niets uitgooien."

Tegen Adam Hunt wist Cullen zich echter op tijd te herpakken. De Engelsman speelde nog altijd niet op zijn beste niveau, maar op de belangrijke momenten was hij voldoende scherp om de wedstrijd naar zich toe te trekken. Daarmee voorkwam hij dat zijn rentree op de European Tour al na één wedstrijd voorbij zou zijn. "Maar ik heb vanavond tegen Adam goed afgesloten", aldus Cullen. "Dat was belangrijk."

Het duel had bovendien een bijzonder tintje. Hunt speelde in Boedapest zijn debuut op de European Tour en kreeg daarbij direct een speler tegenover zich die hij bijzonder goed kent. Cullen en Hunt trekken op de Pro Tour regelmatig met elkaar op en Hunt maakt inmiddels deel uit van de groep waarin Cullen en enkele andere spelers samen reizen en trainen.

"We hebben Adam een beetje onder onze hoede genomen", legde Cullen uit. "Hij maakt deel uit van onze tafel op de Pro Tour. Hij is een goede jongen en dit is ook zijn debuut. Het is dus wel ironisch dat hij op zijn debuut meteen tegen een van de jongens speelt met wie hij zoveel tijd doorbrengt."

Voor Cullen zelf draait het toernooi echter vooral om het herstellen van zijn status op de European Tour. De Engelsman was jarenlang een van de vaste gezichten in de slotfases van de Europese toernooien. Hij was in zijn beste periode regelmatig goed voor een plek in de kwartfinales en wist zich daarmee op te werpen als een gevaarlijke outsider voor de eindzege.

De laatste twee seizoenen is dat beeld echter veranderd. Cullen wist in die periode slechts twee keer de laatste zestien van een European Tour-toernooi te bereiken. Dat is een opvallend verschil met de resultaten die hij eerder neerzette. De Engelsman erkent dan ook dat juist in de tweede ronde een belangrijke stap moet worden gezet.

"Zeker", reageerde Cullen toen hem werd gevraagd of daar voor hem de meeste ruimte voor verbetering ligt. "Het is eigenlijk het tegenovergestelde van vroeger, toen ik me als een vis in water voelde op de European Tour."

Cullen herinnert zich de periode waarin hij vrijwel ieder Europees toernooi diep wist door te dringen nog goed. "Ik denk dat ik in een bepaalde periode bijna ieder toernooi de kwartfinales haalde", vertelde hij. "Maar dingen veranderen. Vorm komt en gaat. Dat geldt voor iedere darter."

Die grilligheid is volgens Cullen inherent aan het professionele darts. Zelfs spelers die jarenlang op een constant hoog niveau presteren, kunnen periodes meemaken waarin de resultaten tegenvallen. De Engelsman wil zich dan ook niet te veel blindstaren op zijn mindere resultaten van de afgelopen jaren. Belangrijker is dat hij opnieuw plezier krijgt in het spelen en vertrouwen opbouwt.

Dat vertrouwen lijkt hij in Boedapest in ieder geval weer te voelen. Cullen heeft een bijzondere band met de Hongaarse hoofdstad en speelt er naar eigen zeggen graag. De sfeer tijdens de European Tour spreekt hem enorm aan en het enthousiaste Hongaarse publiek geeft hem naar eigen zeggen extra motivatie. "Ik heb het moeilijk gehad op de European Tour, maar ik speel ontzettend graag in Boedapest", zei Cullen. "Ik vind het geweldig om op de European Tour te spelen."

Vooral de sfeer in de zaal maakt indruk op de Engelsman. De European Tour staat bekend om de fanatieke supporters, die tijdens de wedstrijden voor een unieke ambiance zorgen. Cullen geniet zichtbaar van dat aspect van het circuit. "Het zijn dit soort publieken die ervoor zorgen dat je iedere keer meer wilt", vertelde hij. "Ze zorgen ervoor dat je steeds opnieuw wilt spelen."

Boedapest roept bij Cullen bovendien goede herinneringen op. De Engelsman heeft in het verleden al eens een titel in de Hongaarse hoofdstad gewonnen. Dat gebeurde weliswaar niet in de zaal waar hij vrijdagavond zijn eerste wedstrijd speelde, maar de stad zelf heeft voor hem een speciale betekenis. "Ik heb hier ook al eens gewonnen", bevestigde Cullen. "Niet in deze zaal, maar Boedapest heeft geweldige herinneringen voor mij."

Dat verleden geeft hem extra vertrouwen richting de komende wedstrijden. Cullen weet dat hij nog beter zal moeten spelen als hij daadwerkelijk opnieuw voor de titel wil strijden, maar tegelijkertijd heeft hij bewezen dat hij onder moeilijke omstandigheden een wedstrijd kan winnen. Na vijf weken zonder wedstrijden en een moeizame start was vooral dat laatste belangrijk.

De Engelsman heeft bovendien geen gebrek aan ambitie. Ondanks zijn mindere periode blijft hij ervan overtuigd dat hij nog altijd in staat is om grote toernooien te winnen. Hij beschikt over voldoende ervaring op het hoogste niveau en weet bovendien hoe het voelt om belangrijke wedstrijden onder druk te winnen. "Waarom zou ik het niet opnieuw kunnen winnen?", vroeg Cullen zich dan ook af.

Die uitspraak laat zien dat de Engelsman zijn ambities niet heeft bijgesteld. Zijn resultaten op de European Tour mogen de afgelopen seizoenen dan minder zijn geweest, Cullen blijft geloven dat hij opnieuw een toernooi volledig naar zijn hand kan zetten.

De overwinning op Hunt is daarbij slechts de eerste stap. In de tweede ronde wacht een nieuwe test en zal Cullen zijn niveau verder moeten opschroeven. Zijn dubbels zullen beter moeten worden en ook zijn scorend vermogen kan omhoog. Tegelijkertijd heeft hij nu wel het belangrijkste: een overwinning en een nieuwe wedstrijd om zich aan vast te houden. "Waarom niet?", klonk het zelfverzekerd.