"Geen tijd voor vakantie, de Winmau World Masters ontbreekt nog op mijn erelijst en daar wil ik snel verandering in brengen" - Luke Littler blijft razend ambitieus

Luke Littler heeft opnieuw zijn uitzonderlijke klasse getoond door dinsdagavond de inaugurele Saudi Arabia Darts Masters te winnen in Riyad. De regerend wereldkampioen was in de finale met 8-5 te sterk voor Michael van Gerwen en schreef daarmee geschiedenis als eerste winnaar van een World Series of Darts-toernooi in Saudi-Arabië.

In het Global Theater van Riyad bevestigde Littler nog maar eens waarom hij wordt gezien als hét gezicht van het moderne darts. Met een gemiddelde van net geen 105 per beurt liet hij Van Gerwen geen ruimte voor een tweede opeenvolgende World Series-titel in het Midden-Oosten. Voor Littler betekende de zege niet alleen een nieuwe trofee, maar ook zijn vijfde World Series-titel in een toch al indrukwekkende prijzenkast.

De Saudi Arabia Darts Masters maakte dit jaar voor het eerst deel uit van de World Series of Darts. Dat juist Littler zich kroonde tot de eerste kampioen, past perfect bij het razendsnelle verhaal van de Engelse tiener, die in korte tijd is uitgegroeid tot een van de grootste sterren in de sport.

“Om hier in Saudi-Arabië de eerste winnaar te zijn, betekent ontzettend veel voor mij,” verklaarde Littler na afloop. “We kwamen hier allemaal met hetzelfde doel: geschiedenis schrijven. Dat ik degene ben die dat mag doen, maakt me enorm trots.”

Onderweg naar de finale versloeg Littler eerst Gian van Veen en daarna Gerwyn Price. Vooral zijn halve finale tegen Price was van hoog niveau, met een constant scorend tempo en een indrukwekkende controle op de dubbels.

De overwinning in Riyad volgde slechts enkele dagen na een tegenvaller in Bahrein, waar Littler vorige week strandde in de kwartfinales tegen Gerwyn Price. Zelf was hij daar achteraf opvallend eerlijk over.

“Vorige week in Bahrein liep het niet zoals ik had gehoopt,” gaf Littler toe. “Ik had niet heel veel kunnen trainen en dat zie je dan meteen terug in het resultaat. Maar deze keer heb ik wél goed kunnen oefenen, en dat betaalde zich uit.”

Die zelfreflectie tekent de volwassenheid van Littler, die ondanks zijn jonge leeftijd al opvallend professioneel omgaat met pieken en dalen. In Riyad oogde hij scherp, gefocust en vastberaden — eigenschappen die inmiddels kenmerkend zijn geworden voor zijn spel.

Met de overwinning in Saudi-Arabië zet Littler zijn indrukwekkende statistieken verder kracht bij. De wereldkampioen won 31 van zijn laatste 33 wedstrijden op televisie, een reeks die nauwelijks te bevatten is voor een speler die pas ruim twee jaar actief is op het profcircuit.

Tot die reeks behoren onder meer eindzeges op de World Grand Prix, Grand Slam of Darts, Players Championship Finals, het WK Darts en nu ook de Saudi Arabia Darts Masters. Het is een palmares waar veel gevestigde namen alleen maar van kunnen dromen. “Naarmate ik ouder word en meer ervaring op het podium opdoe, merk ik dat ik steeds beter word,” aldus Littler. “Die ervaring helpt enorm. Elk toernooi leer je bij, en dat neem je mee naar de volgende wedstrijd.”

Hoewel hij woensdag pas 19 jaar wordt, spreekt Littler met de rust en het zelfvertrouwen van een doorgewinterde kampioen. Toch blijft hij hongerig. “We stoppen hier niet,” benadrukte hij. “Het doel is om nóg beter te worden.”

Met zijn overwinning in Riyad heeft Littler drie van de laatste vier World Series-toernooien op zijn naam geschreven. Daarmee onderstreept hij zijn dominantie binnen deze prestigieuze reeks, waarin de beste spelers ter wereld het tegen elkaar opnemen op internationale podia.

Voor de PDC is Littler inmiddels een absolute droomambassadeur: jong, charismatisch, succesvol en geliefd bij een nieuw publiek. Zijn successen dragen bovendien bij aan de wereldwijde groei van darts, zeker in nieuwe markten zoals het Midden-Oosten. “Dit was de eerste keer dat we hier speelden, en iedereen wilde natuurlijk de eerste kampioen worden,” zei Littler. “Ik hoop dat we volgend jaar terugkomen, zodat ik mijn titel kan verdedigen.”

Na een korte vakantie ter gelegenheid van zijn verjaardag richt Littler zijn blik op het volgende grote doel: de Winmau World Masters. Het is een van de weinige grote titels die nog ontbreken op zijn erelijst.

Tijdens zijn debuut op het toernooi in 2025 strandde Littler in de kwartfinales, waar hij met 4-2 verloor van Jonny Clayton, ondanks een fenomenaal gemiddelde van 108.5. “Dat is een titel die ik heel graag wil winnen,” zei Littler vastberaden. “Als ik terug ben van vakantie, ga ik meteen weer trainen. Dit is er eentje die ik nog niet heb, en daar wil ik verandering in brengen.”

De World Masters, die vanaf woensdag 28 januari worden gespeeld in Milton Keynes, vormen een belangrijke test voor Littler. Het format staat bekend als verraderlijk, iets wat hij zelf ook erkent. “Vorig jaar speelde ik eigenlijk heel goed, maar verloor ik alsnog van Jonny,” blikte hij terug. “Dat hoort bij dit format. Je moet daar mee leren omgaan, maar ik weet zeker dat ik er klaar voor zal zijn.”

Terwijl de dartswereld zich blijft afvragen waar zijn plafond ligt, blijft Littler zelf nuchter. “Ik geniet van elk moment, maar ik weet ook dat ik moet blijven werken,” zei hij eerder deze week. “Dat is de enige manier om aan de top te blijven.”