"Geweldig? Nee, meer dan geweldig. Het is ongelooflijk'' - Luke Humphries in extase na nipte zege op Luke Littler in finale US Darts Masters

Luke Humphries heeft vrijdagavond geschiedenis geschreven door als eerste speler ooit zijn titel op de US Darts Masters met succes te verdedigen. In een zinderende finale in een uitverkocht Madison Square Garden versloeg de Engelsman zijn grote rivaal Luke Littler met 8-7. Daarmee pakte hij zijn derde World Series-titel én gaf hij zichzelf een flinke mentale opsteker in aanloop naar de World Matchplay.

Voor ruim 5.000 toeschouwers, een nieuw bezoekersrecord voor een dartsevenement in de Verenigde Staten, leverden de twee beste spelers van de wereld opnieuw een spektakelstuk af. Humphries leek lange tijd op weg naar een relatief eenvoudige overwinning. Hij stormde naar een 4-1 voorsprong en miste vervolgens twee pijlen om zelfs 5-1 te maken. Dat bleek het kantelpunt van de wedstrijd.

Littler vocht zich terug, won vier legs op rij en draaide de finale volledig om. Toch was het uiteindelijk Humphries die op het beslissende moment opstond. Met een fenomenale 11-darter in de laatste leg trok hij de overwinning alsnog naar zich toe. "Geweldig? Nee, meer dan geweldig. Het is ongelooflijk", glunderde Humphries na afloop.

"Dit is een toernooi dat ik ooit gewoon één keer wilde winnen. Op zo'n iconische locatie spelen is al bijzonder, maar om het vervolgens twee jaar achter elkaar te winnen is echt fantastisch."

De titel betekent veel voor de nummer twee van de wereld, zeker omdat hij eerder dit seizoen meerdere grote finales in een beslissende leg verloor van juist Littler. Dat begon volgens Humphries langzaam aan zijn zelfvertrouwen te knagen. "Het voelt een beetje als een goedmaker nadat het me niet lukte om de Premier League twee keer op rij te winnen", vertelde hij.

"Dat was eigenlijk mijn grote droom, net als een wereldtitel of de World Matchplay achter elkaar winnen. Dat lukte niet, maar dit komt daar voor mij het dichtst bij."

Toch kijkt Humphries verder dan de World Series. Hij beseft dat de grootste prijzen nog op hem wachten. "Het blijft natuurlijk geen rankingmajor. Ik heb het gevoel dat ik daar weer aan toe ben. Dit is een stap in de goede richting en hopelijk kan ik later dit jaar weer rankingtitels winnen."

Tijdens de finale leek Humphries de controle volledig kwijt te raken nadat hij de kans op een 5-1 voorsprong had laten liggen. Zelf voelde hij dat ook. "Bij 5-1, met daarna mijn eigen leg na de pauze, had ik het gevoel dat zijn moraal misschien wel gebroken zou zijn. Maar bij 4-2 blijft er hoop."

Daarna volgden opnieuw enkele gemiste dubbels. "De dubbel 8 om 5-4 te maken zat letterlijk op de draad. Dan ga je toch denken: wordt dit weer zo'n wedstrijd waarin het geluk niet aan mijn kant staat?"

Ook gedurende het hele weekend had hij het gevoel dat de triples hem soms net ontglipten. "Zoveel pijlen belandden precies in de hoek van de triple drie. Dan denk je op een gegeven moment dat het misschien gewoon niet jouw weekend is. Uiteindelijk bleek dat gelukkig toch anders."

Minstens zo belangrijk als de titel was voor Humphries het feit dat hij eindelijk weer eens een beslissende leg tegen Littler wist te winnen. Juist daarin had hij de laatste maanden meerdere keren aan het kortste eind getrokken. "Dat was eigenlijk nog belangrijker voor mezelf."

"Ik verloor de Masters in een beslissende leg, de Premier League in een beslissende leg en ook in Kopenhagen ging het mis. Dan ga je vanzelf denken dat je zo'n wedstrijd misschien gewoon niet over de streep kunt trekken."

Die gedachte kan nu definitief de prullenbak in. "Misschien had ik juist zo'n overwinning nodig om weer te geloven dat het niet iets is wat altijd tegen me werkt. Ik heb helemaal niet slecht gespeeld in die eerdere beslissende legs, maar het viel steeds net de verkeerde kant op."

Dat Littler opnieuw een hoog niveau haalde, maakte de prestatie volgens Humphries alleen maar waardevoller. "Hij bewijst iedere keer weer hoe goed hij is. Daarom ben ik er ook trots op dat ik na zijn 180 direct kon antwoorden en de wedstrijd snel kon afmaken."

Door opnieuw een finale tussen Humphries en Littler kregen de dartsfans wederom een hoofdstuk toegevoegd aan wat steeds meer uitgroeit tot dé rivaliteit van deze generatie.

Volgens Humphries is juist het feit dat de onderlinge duels alle kanten op kunnen vallen goed voor de sport. "Als ik deze finale had verloren, was dat weer een verloren beslissende leg tegen Luke geweest. Dan ga je daar toch over nadenken."

"Nu neem ik dat gevoel juist weg. De volgende keer dat we elkaar in een finale treffen, stap ik met meer vertrouwen het podium op."

Hij ziet de onderlinge strijd alleen maar mooier worden. "Een rivaliteit is pas echt mooi als niet steeds dezelfde speler wint. Ik heb hem nu weer een paar keer verslagen en hij heeft mij ook vaak genoeg geklopt. Dat is goed voor de sport."

Naast zijn eigen titel genoot Humphries zichtbaar van alles wat zich buiten het podium afspeelde. De finale werd gespeeld voor een uitverkochte zaal van 5.000 fans, een record voor darts in de Verenigde Staten.

"Er waren natuurlijk veel Engelse supporters vanwege het WK voetbal, maar als je deze arena zo gemakkelijk uitverkoopt, zegt dat alles over waar onze sport nu staat."

Volgens Humphries had de belangstelling zelfs nog groter kunnen zijn. "Ik kreeg weer ontzettend veel berichten op Instagram van mensen die nog kaarten zochten. Helaas kun je niet iedereen helpen."

Hij ziet daarom zelfs mogelijkheden om nog groter uit te pakken. "Misschien is het in de toekomst wel tijd om naar een grotere arena te verhuizen. Natuurlijk moeten daar veel meer kaarten voor verkocht worden, maar het zou laten zien hoe groot darts inmiddels geworden is."

Ook de nieuwe televisieovereenkomst met ESPN ziet hij als een enorme kans. "Dit is hét land waar we darts echt verder willen laten groeien. Softtip is hier al groot, steeltip nog niet echt. Met ESPN kunnen we de sport naar een heel nieuw niveau brengen. Hopelijk hebben veel Amerikanen de afgelopen twee dagen gekeken en blijven ze dat de rest van het jaar ook doen."

Na een wisselvallige eerste helft van het seizoen heeft Humphries het gevoel dat zijn beste vorm precies op tijd terugkeert. "Het begin van het jaar was behoorlijk wisselvallig. Er waren genoeg mensen die dachten dat ik de rest van het seizoen niet veel meer zou laten zien."

Zoals wel vaker in zijn carrière vocht hij zich terug. "Dat heb ik eigenlijk altijd gedaan. Op moeilijke momenten kom ik meestal sterker terug."

Na de verloren Premier League-finale voelt hij dat zijn spel weer groeit. "Ik heb sinds die finale weer een goede reeks te pakken. Hopelijk neem ik die vorm nu mee richting de World Matchplay."