"Ik had eigenlijk liever tussen het publiek gestaan" - Luke Littler geniet ondanks verloren finale in New York

Luke Littler is er niet in geslaagd zijn eerste titel op de US Darts Masters te veroveren. De nummer één van de wereld moest vrijdagavond in een zinderende finale in Madison Square Garden zijn meerdere erkennen in Luke Humphries, die met een beslissende leg zijn titel met succes verdedigde en geschiedenis schreef als eerste speler die het toernooi twee keer op rij wist te winnen.

Voor een uitverkocht Infosys Theater, waar liefst 5.000 toeschouwers aanwezig waren, zorgden de twee Engelse wereldtoppers opnieuw voor een spektakelstuk. Daarmee vestigden zij bovendien een nieuw bezoekersrecord voor een dartsevenement in de Verenigde Staten.

Littler leek halverwege de wedstrijd op weg naar zijn eerste eindzege in New York. Nadat Humphries een 4-1 voorsprong had genomen, vocht de 19-jarige Engelsman zich knap terug. Met een indrukwekkende serie van vier opeenvolgende legs draaide hij de wedstrijd volledig om en nam hij de leiding over.

De regerend kampioen gaf zich echter niet gewonnen. Humphries kwam langszij met een knappe 72-finish en hield vervolgens zijn eigen leg overtuigend, waarna hij in de beslissende leg een fenomenale 11-darter produceerde om de titel alsnog veilig te stellen.

Littler, die tijdens de finale maar liefst negen keer de maximale score van 180 noteerde, moest daardoor opnieuw genoegen nemen met de tweede plaats. Ondanks de teleurstelling overheerste na afloop vooral het enthousiasme over de bijzondere avond in New York. "Het was vanavond een ongelooflijke ervaring", blikte Littler terug.

De Engelsman speelde voor het eerst een finale van de US Darts Masters en genoot zichtbaar van de atmosfeer in het iconische Madison Square Garden. Volgens Littler zorgden vooral de vele meegereisde Engelse supporters voor een onvergetelijke ambiance. "Er waren hier veel Engelse fans die morgen naar de voetbalwedstrijd gaan. Ik waardeer het enorm dat ze ook naar de darts zijn gekomen."

Naarmate de avond vorderde, werd de sfeer volgens de wereldkampioen alleen maar indrukwekkender. De duizenden supporters lieten zich steeds nadrukkelijker horen tijdens de finale tussen de twee beste darters van de wereld. "Naarmate de avond vorderde, werden ze steeds luider en luider. Eerlijk gezegd had ik liever tussen het publiek gestaan."