"Het feit dat hij niet heeft gepresteerd, betekent niet dat hij dat niet kan" - Rob Cross ziet geen reden tot paniek rond Josh Rock

Rob Cross heeft er alle vertrouwen in dat Josh Rock zich zal herstellen van een moeilijk Premier League-seizoen. De Noord-Ier kende de afgelopen maanden niet de ontwikkeling waarop hij vooraf had gehoopt, maar volgens Cross moet die ervaring vooral worden gezien als een belangrijke leerschool. De voormalig wereldkampioen ziet bovendien nog altijd een speler met uitzonderlijk veel talent en gelooft dat Rock sterker uit zijn moeilijke periode zal komen.

Rock maakte de voorbije jaren indruk met zijn scorend vermogen en liet vorig seizoen al zien dat hij zich kan meten met de absolute wereldtop. De verwachtingen rond de Noord-Ier waren dan ook hooggespannen toen hij dit jaar zijn opwachting mocht maken in de Premier League Darts. Het bleek echter een veel moeilijkere uitdaging dan verwacht.

Cross, die zelf de nodige ups en downs in zijn carrière heeft meegemaakt, wijst vooral op het enorme verschil tussen een reguliere PDC-avond en de sfeer tijdens de Premier League. "Als ik hier volledig eerlijk over ben: Josh is een ongelooflijke darter. Hij is enorm getalenteerd en kan ontzettend veel scoren. Soms laten zijn dubbels hem in de steek en dat weet hij zelf ook. Hij krijgt kansen, maar laat er ook een aantal liggen."

Volgens Cross is dat op zichzelf geen uitzonderlijk probleem. Iedere speler kent momenten waarop de dubbels niet vallen, maar bij Rock kwam daar dit seizoen nog een andere factor bij. De enorme druk en omstandigheden van de Premier League bleken een extra uitdaging. "Alle spelers maken dat op bepaalde momenten mee. Maar het grote verschil dit jaar is dat Josh vorig jaar al zo veel heeft laten zien. Hij haalde halve finales en presteerde op een hoog niveau. Misschien verwachtte hij dat de Premier League gewoon hetzelfde zou zijn als een normale European Tour of een ander toernooi. Maar die Premier League-avonden zijn niet hetzelfde."

Cross weet uit eigen ervaring hoe indrukwekkend de omstandigheden kunnen zijn. De atmosfeer is volgens hem van een compleet andere orde dan bij veel andere PDC-toernooien. "Ze zijn totaal anders. Het is waarschijnlijk drie keer zo luid. Je kunt het podium letterlijk voelen trillen."

Dat kan volgens Cross een grote invloed hebben op een speler die nog relatief weinig ervaring heeft met dergelijke omstandigheden. Rock kan op het podium soms wat gespannen of nerveus zijn en juist in een kort format kan dat genadeloos worden afgestraft. "Josh kan soms een beetje gespannen en nerveus zijn, en dat begrijp ik. In zo'n meedogenloos format, met wedstrijden over best of 11 legs, is het niet gemakkelijk om het begin van een wedstrijd door te komen wanneer je nog niet helemaal gesetteld bent. Je moet proberen dat eerste gedeelte te overleven om uiteindelijk het gewenste resultaat te behalen."

Toch verwacht Cross niet dat de moeilijke Premier League-periode een blijvende negatieve invloed zal hebben op Rock. Integendeel. Volgens de Engelsman zal de Noord-Ier vooral waardevolle ervaring hebben opgedaan die hem in de toekomst van pas zal komen. "Als ik Josh ken, zal hij alles wat positief was uit die ervaring meenemen. Hij zal leren van wat er is gebeurd en gewoon doorgaan met wat hij aan het doen is. Volgend jaar zal hij weer beter zijn. Het zal hem niet breken en het zal hem ook niet beschadigen."

Cross erkent dat de Premier League voor Rock op sportief vlak misschien als een teleurstelling kan worden beschouwd. "Het was waarschijnlijk negatief voor hem wat betreft de Premier League en dat zal hij zelf ook toegeven. Maar soms heb je dit soort ervaringen nodig."

Daarbij kijkt Cross ook al vooruit naar het komende WK. De PDC verhuist daar naar een grotere zaal, waardoor de spelers opnieuw te maken krijgen met een omgeving die anders zal zijn dan ze gewend zijn. Voor Rock kan die ervaring uit de Premier League daarom juist bijzonder waardevol blijken. "Als je kijkt naar het WK van dit jaar, dan verandert de zaal en gaan we naar een grotere ruimte. Dat zal opnieuw totaal anders zijn voor alle spelers. Ik kan me voorstellen dat het vergelijkbaar wordt met de Premier League."

Cross weet hoe groot het verschil kan zijn wanneer het publiek groeit. "Ik heb daar voor drieduizend mensen gespeeld en weet hoe luid het kan zijn. Maar als je dat verandert naar zes- of zevenduizend mensen, dan zal dat voor de meeste spelers anders zijn."

Niet iedere darter zal zich onmiddellijk comfortabel voelen in zo'n omgeving, benadrukt Cross. "Het is een omgeving waarin niet iedereen zich meteen zal kunnen settelen. Dat durf ik wel te zeggen. Maar je raakt eraan gewend. Je neemt die ervaring mee en wordt er beter van."

En precies daarom verwacht Cross dat Rock uiteindelijk sterk zal terugkomen. De kwaliteiten van de Noord-Ier staan volgens hem buiten kijf en bovendien beschikt hij over de juiste mensen om hem heen. "Hij zal terugveren, absoluut. Ik weet dat hij dat zal doen. Hij is te goed om dat niet te doen. Bovendien heeft hij goede mensen om zich heen die hem helpen om zijn doelen te bereiken. Dat is belangrijk."

Volgens Cross moet één minder succesvol hoofdstuk dan ook niet worden gezien als een indicatie dat Rock zijn plafond heeft bereikt. Een moeilijke periode betekent niet dat een speler zijn kwaliteiten kwijt is. "Het feit dat hij niet echt heeft gepresteerd zoals hij wilde, betekent niet dat hij dat niet kan. Die ervaring zal hem juist goed van pas komen in de toekomst. Vanaf hier kan hij daarop voortbouwen."

Cross ziet bij Rock dan ook vooral een jonge speler die nog volop in ontwikkeling is. De Premier League heeft hem geconfronteerd met een niveau van druk en omstandigheden dat hij nog niet eerder op die manier had ervaren. Juist die lessen kunnen hem uiteindelijk helpen om een stabielere speler te worden wanneer hij opnieuw op de grootste podia verschijnt.

De boodschap van Cross is daarmee duidelijk: Rock hoeft zijn moeilijke seizoen niet te zien als een stap terug, maar als een investering in de toekomst. Met zijn scorend vermogen, talent en de juiste begeleiding heeft de Noord-Ier volgens Cross alles in huis om opnieuw de weg naar de wereldtop in te slaan.