"Ik denk dat het lastig wordt" - Emma Paton waarschuwt Luke Littler voor zware strijd om BBC-award

Luke Littler heeft inmiddels een indrukwekkende verzameling grote titels achter zijn naam staan, maar toch is Emma Paton er niet van overtuigd dat de jonge Engelsman dit jaar Sports Personality of the Year zal winnen. 'The Nuke' geldt opnieuw als een belangrijke kandidaat voor de prestigieuze BBC-prijs, maar volgens de presentatrice zal veel afhangen van de prestaties van sporters uit andere disciplines.

Littler is inmiddels 19 jaar oud en heeft in een razend tempo een palmares opgebouwd waar menig topsporter alleen maar van kan dromen. Zo won hij dit jaar het WK Darts, de Masters, UK Open, Premier League Darts, World Cup of Darts en vorige maand ook nog de World Matchplay. Daarmee heeft hij alle grote prijzen die hij op zijn pad tegenkwam weten te veroveren.

Toch blijft één grote individuele onderscheiding buiten bereik. Littler werd in 2024 al tweede bij de verkiezing van BBC Sports Personality of the Year. Hij moest toen zijn meerdere erkennen in atlete Keely Hodgkinson, die olympisch goud veroverde op de 800 meter. Littler won dat jaar wel de prijs voor Young Sports Personality of the Year.

Volgens Emma Paton, presentatrice bij Sky Sports, is het vooral moeilijk om vooraf te voorspellen wie de prestigieuze hoofdprijs zal winnen. "Ik denk dat het lastig wordt. Het hangt er ook enorm vanaf wat er dat jaar nog allemaal gebeurt", vertelt ze.

Paton begrijpt bovendien waarom Hodgkinson in 2024 uiteindelijk boven Littler werd verkozen. Als grote atletiekfan kon zij zich vinden in die keuze. "Ze won goud op de Olympische Spelen en dat is op de 800 meter ontzettend moeilijk. Daar kun je bijna niet tegenop."

Toch had Paton destijds ook het gevoel dat Littler misschien nog meer erkenning verdiende voor de impact die hij op de dartssport had. Zijn prestaties waren indrukwekkend, maar vooral de enorme populariteitsgroei van darts viel haar op. "Ik voelde met Luke mee, omdat ik dacht: als hij het wereldkampioenschap had gewonnen, had hij Sports Personality misschien wel kunnen winnen", aldus Paton. "Ik keek vooral naar de impact die hij op de sport heeft gehad. Ik denk dat dat een beetje verloren is gegaan."

En juist die impact maakt de kandidatuur van Littler volgens haar zo bijzonder. Sinds zijn doorbraak is de belangstelling voor darts enorm toegenomen. Littler groeide uit tot een internationale sportster en weet ook mensen te bereiken die voorheen nauwelijks naar darts keken.

"Zijn prestaties zijn op zichzelf al ongelooflijk", zegt Paton. "Maar de impact die hij op darts heeft gehad, vind ik heel moeilijk te vergelijken met iemand anders. De belangstelling voor de sport is geëxplodeerd, het is door het dak gegaan."

Dat betekent echter niet dat Littler automatisch favoriet is. De verkiezing wordt immers bepaald door wat er gedurende het hele sportjaar gebeurt. Ook andere sporters kunnen met een uitzonderlijke prestatie een sterke kandidatuur opbouwen.

Paton wijst daarbij op golfer Rory McIlroy, die vorig jaar na zijn overwinning in The Masters een belangrijk verhaal vormde binnen de verkiezing. "Het was een ongelooflijk verhaal en een fantastische prestatie", blikt ze terug.

Daarom durft Paton zich niet aan een voorspelling te wagen. "Het hangt er dus vanaf tegen wie hij het moet opnemen. Ik ben een sportliefhebber, dus ik begrijp ook waarom andere winnaars die prijs verdienen."

Voor Littler is er in ieder geval geen gebrek aan argumenten. Zijn reeks grote overwinningen is indrukwekkend en daarnaast heeft hij een enorme invloed op de groei van darts. Mocht hij opnieuw naast de hoofdprijs grijpen, dan zal dat waarschijnlijk niet komen doordat zijn prestaties onvoldoende zijn, maar omdat een andere sporter in 2026 een nog sterker verhaal heeft.

Toch blijft Paton voorzichtig. "Ik dacht dat er toen misschien een argument was om hem de prijs te geven", zegt ze over 2024. "Ik weet niet zeker of hij hem dit jaar in handen krijgt, maar we zullen zien wat er gebeurt."

Eén ding lijkt echter vast te staan: mocht Littler erin slagen om Sports Personality of the Year te winnen, dan schrijft hij opnieuw geschiedenis. Geen enkele darter wist de prestigieuze BBC-prijs tot dusver op zijn naam te schrijven. Na zijn enorme opmars en de vele grote titels die inmiddels op zijn naam staan, heeft 'The Nuke' alvast alle ingrediënten om opnieuw een belangrijk hoofdstuk aan zijn bijzondere carrière toe te voegen.