"Het wordt steeds bijzonderder" - Niels Zonneveld blijft enige speler die Luke Littler in 2026 op rankingtoernooi heeft verslagen

Niels Zonneveld kan terugkijken op een bewogen periode. De Nederlander werd onlangs vader, maakte zijn debuut op de World Matchplay en is bovendien voorlopig de enige speler die Luke Littler dit jaar op een rankingtoernooi wist te verslaan. Toch overheerst vooral de teleurstelling over zijn optreden in Blackpool. Zonneveld kreeg tegen Stephen Bunting drie matchdarts, maar zag de overwinning alsnog uit zijn handen glippen. In de podcast Darts Draait Door van Vincent van der Voort en Damian Vlottes blikte hij uitgebreid terug op die wedstrijd en sprak hij over zijn doelstellingen voor de rest van het seizoen.

Dat Zonneveld voorlopig de enige speler is die Littler dit jaar op een rankingtoernooi heeft verslagen, wordt steeds opvallender. De regerend wereldkampioen blijft immers aan de lopende band winnen.

"Het wordt steeds bijzonderder op dit moment natuurlijk", erkent Zonneveld. "Hij blijft maar winnen. Dat ik dan de enige ben dit jaar, dat is leuk. Maar uiteindelijk heb ik er natuurlijk ook niet heel veel aan, buiten die overwinning om dan. Die hele statistiek maakt verder niet zoveel uit."

Zonneveld loopt er dan ook niet mee te koop. "Het maakt me eigenlijk niet zo heel veel uit. Ik vind het wel tof dat ik van hem heb gewonnen. Maar wat hij op dit moment doet, daar had ik natuurlijk ook niet tegenop gekund. Als je hem ziet gooien op de Matchplay... Daar valt bijna niet van te winnen, voor mijn gevoel."

Ook buiten het darts is er de afgelopen tijd veel veranderd voor Zonneveld. Hij werd onlangs vader en moest daardoor wennen aan een ander dagelijks ritme. Dat verloopt vooralsnog verrassend soepel.

"Het gaat heel goed. Ik ben natuurlijk net vader geworden, dus het leven loopt even anders op dit moment. Maar het gaat heel erg goed. Die kleine doet het goed en ik heb mijn ritme alweer aardig gevonden."

De gevreesde slapeloze nachten zijn voorlopig eveneens beperkt gebleven. "Het valt echt heel erg mee. Ik denk dat we tot nu toe heel veel geluk hebben. Ik slaap redelijk door tot een uur of zeven of acht, soms nog een uitschieter. Dus ik mag niet klagen."

Zonneveld en zijn vriendin proberen de nachten eerlijk te verdelen, al wordt er rondom dartstoernooien rekening gehouden met zijn behoefte aan rust.

"We doen het nu nog om en om. We hebben een beetje afgesproken dat mijn vriendin de nachten pakt in de twee dagen voordat ik weg moet voor een toernooi. En als zij een keer wat heeft, dan doe ik gewoon de nachten. Als ik thuis ben, is dat niet zo erg."

Het vaderschap kan hij bovendien delen met een goede vriend. Kevin van der Voort, de zoon van Vincent van der Voort, werd onlangs eveneens vader. De kinderen schelen slechts enkele weken. "Dat is wel leuk. Dan kunnen we mooi even met elkaar brainstormen. Het scheelt vier weken, geloof ik, dus het scheelt echt bijna niets. Superleuk. En blij dat het bij beiden gewoon goed gaat."

Kevin van der Voort was ook aanwezig tijdens het World Matchplay-debuut van Zonneveld. De emoties liepen na diens pijnlijke nederlaag tegen Bunting behoorlijk op.

"Dat heeft hij op zich wel vaker als hij met mij mee is", vertelt Zonneveld. "Ik kan het ook wel weer waarderen, want dat zegt natuurlijk wel dat ik hem ook gewoon erg veel doe en dat hij het me echt gunt. Niet dat ik daaraan twijfelde, maar dat zie je er dan ook wel weer aan af."

Na zo'n nederlaag heeft Zonneveld weinig behoefte aan iemand die hem direct vertelt waar het allemaal fout ging. "Op dat moment heb ik eigenlijk liever niet dat iemand me even gaat zeggen: hier en hier is het misgegaan en daar heb je kansen laten liggen. Dat wil je ook niet horen."

De frustraties worden dan ook weleens gezamenlijk geuit. "Soms zitten we wel samen te vloeken", lacht hij. "Maar wel gewoon als we samen zijn, met z'n tweeën. Niet in het publiek."

De nederlaag tegen Bunting zit Zonneveld nog altijd dwars. De Nederlander maakte een indrukwekkende comeback, maar kon het karwei uiteindelijk niet afmaken. "Ik kijk er natuurlijk niet positief op terug. Helemaal niet. Ik vind dat ik die wedstrijd gewoon had moeten winnen. Dat zei ik gelijk na afloop al en dat vind ik nog steeds."

Vooral in het begin liet Zonneveld volgens eigen zeggen te veel kansen liggen. "Ik heb in het begin veel te veel kansen laten liggen op mijn dubbels. Zeker de kansen waarbij ik drie pijlen op mijn dubbel kreeg. Over het algemeen is dat redelijk goed verzorgd bij mij, zeker op het podium. Dat ging er nu niet echt in."

Daardoor liep Bunting uit naar een 8-5 voorsprong. Toch bleef Zonneveld geloven in een ommekeer. "Toen ging er een soort van turbo aan. Geen idee hoe dat kwam. Ik had de hele wedstrijd, ook bij 8-5, nog het idee: ik kan hem echt nog winnen. Als ik gewoon de kansen pak en scorend een beetje constant blijf, dan kan het echt."

Dat gevoel bleek terecht. Zonneveld vocht zich terug en kwam uiteindelijk zelfs op voorsprong. "Ik kwam gewoon nog voor. Ik had hem eigenlijk gewoon liggen."

Bij 10-9 kreeg hij vervolgens drie pijlen op tops om de wedstrijd te beslissen. Bunting had daarvoor vanaf 258 geen maximale druk weten te zetten, al gooide hij nog wel 140. "Dat is dan best wel jammer natuurlijk, want het liefst wil je dan, omdat hij ze weggooit, dat het dan ook maar lekker 45 of zo is. Maar goed, daarna moet ik hem natuurlijk zelf uitgooien. Dat doe ik niet."

Bunting strafte de missers vervolgens genadeloos af met een 118-finish. "Dan krijg je die 118 ook nog op je neus. Die was wel even taai."

De nederlaag was extra zuur omdat Zonneveld wist welke tegenstander hem in de volgende ronde zou wachten. Josh Rock had eerder zijn eerste partij gewonnen en Zonneveld zag mogelijkheden tegen de Noord-Ier.

"Voor ons wist je natuurlijk al dat je Josh Rock in de tweede ronde zou krijgen, want die speelde voor mij. Ongeacht wie de wedstrijd zou winnen, dacht ik: daar liggen gewoon kansen. Natuurlijk moet je goed zijn, maar dat moet je tegen iedereen op de Matchplay."

Daarom blijft vooral het gevoel hangen dat hij een enorme mogelijkheid heeft laten liggen. "Ik ben vooral heel erg teleurgesteld, want ik had Bunting gewoon. Ik had hem gewoon. De comeback was gemaakt en je moet alleen tops uitgooien. Dat doe ik niet. Daar doe je jezelf gewoon veel tekort."

Zelfs het feit dat Zonneveld tijdens de wedstrijd twee tiendarters produceerde, bood na afloop nauwelijks troost. "Op dat moment interesseert het me helemaal niks. Nu denk ik: ja, het is wel leuk dat je dat een keer gedaan hebt. Maar ik had liever de wedstrijd gewoon gewonnen en dan maar met 21-darters ertussen."

Zonneveld probeert de teleurstelling inmiddels achter zich te laten. Er liggen in het restant van het seizoen voldoende mogelijkheden om verder te stijgen op de PDC Order of Merit. Zijn belangrijkste doel is duidelijk. "Eigenlijk is het hoofddoel gewoon om na het WK in de top 32 te staan. Ik denk dat dat ook wel een realistisch doel is."

Vooral op de World Grand Prix en het EK hoopt Zonneveld belangrijke stappen te zetten. "Ik wil natuurlijk op de Grand Prix en het EK gewoon minimaal een rondje winnen. Dat zijn eigenlijk de toernooien waar ik niks te verdedigen heb en waar het geld te verdienen is. En op die manier kan ik natuurlijk ook gewoon klimmen op de ranking."

Een eerste kwartfinale op een groot televisietoernooi zou daarbij uitstekend van pas komen. Zonneveld acht dat zeker mogelijk. "Dat zou leuk zijn. Daar ga ik natuurlijk wel voor. Het is in principe twee keer winnen, dus het is niet onmogelijk of zo. Dat zag je nu bij de Matchplay ook. Als tops er wel even in valt en je speelt daarna een goede wedstrijd tegen Rock, dan kan dat zomaar. Dus waarom niet op het EK of op de Grand Prix?"

Met daarnaast nog Players Championships en Euro Tours op het programma zijn er voldoende kansen om rankinggeld te verzamelen. De opdracht voor Zonneveld is dan ook helder: de gemiste mogelijkheid in Blackpool achter zich laten en de komende maanden de volgende stap zetten. Een plek in de top 32 na het WK moet uiteindelijk de beloning worden.