''Ik denk niet dat een speler bij zijn volle verstand dat ooit zou doen'' - Raymond Smith goed gemutst na fraaie stunt tegen Stephen Bunting op New Zealand Darts Masters

Raymond Smith heeft bij zijn terugkeer op het PDC-podium direct voor een daverende verrassing gezorgd. De Australiër rekende in de eerste ronde van de New Zealand Darts Masters met liefst 6-2 af met Stephen Bunting. Smith maakte daarbij niet alleen indruk met het resultaat, maar vooral met de manier waarop hij de mondiale topper versloeg.

Smith kwam tot een gemiddelde van 99,81 en was vrijwel foutloos op de dubbels. Liefst 85,71 procent van zijn kansen werd benut. Voor de Australiër maakte dat de dag extra bijzonder, aangezien het volgens hem acht jaar geleden was dat hij voor het laatst op een PDC-podium stond. "Het voelt geweldig. Het is inmiddels acht jaar geleden dat ik voor het laatst op een PDC-podium speelde, dus hier ben ik ontzettend blij mee", reageerde Smith na afloop.

De Australiër liet vanaf het begin zien dat hij niet naar Auckland was gekomen om alleen van de gelegenheid te genieten. Met een 92-finish brak hij Bunting direct in de eerste leg. 'The Bullet' repareerde de schade in de vierde leg met een 84-finish, maar Smith reageerde onmiddellijk met een finish van 65.

Daarna nam hij definitief afstand. Via finishes van 90 en 38 werd het 5-2, waarna Smith de wedstrijd op fraaie wijze besliste. Een 124-finish betekende het einde voor Bunting. "Ik denk niet dat een speler bij zijn volle verstand dat ooit zou doen", grapte Smith over de manier waarop hij de 124-finish aanviel. "Maar zo speel ik. Zo heb ik het geleerd en zo doe ik het."

Smith werd vooraf al genoemd als een van de gevaarlijkste spelers uit het kwalificatieveld, maar wilde daar zelf weinig waarde aan hechten. Volgens hem is het niveau in Australië en Nieuw-Zeeland dusdanig gestegen dat spelers zich voortdurend opnieuw moeten bewijzen.

"Voor mij draait het erom dat ik mijn eigen spel speel. De ADA Tour bij ons thuis en de DPNZ Tour hier draaien momenteel geweldig, dus je kunt helemaal niets als vanzelfsprekend beschouwen. Je moet iedere keer weer opstaan en het werk doen. Ik denk dat we dat niveau nu beginnen over te brengen naar het wereldpodium."

Eerder op de dag had Adam Leek al voor een stunt gezorgd door Ross Smith met 6-5 te verslaan. Raymond Smith benadrukte echter dat hij zich daardoor niet extra liet opjutten. "Voor mij ging het er vooral om te laten zien dat we thuis heel veel werk hebben verricht. Ik wilde gewoon een goede wedstrijd neerzetten en volgens mij heb ik heel goed gespeeld."

Volgens Smith spelen onder meer de ANZ Premier League en de verschillende regionale circuits een belangrijke rol in de ontwikkeling van het darts in Oceanië. "Absoluut. Ik heb eerder in een interview gezegd: als ik tijdens een toernooi 90 gemiddeld gooi, win ik ieder toernooi. Nu gooi ik 95 gemiddeld en lig ik er soms bij de laatste 32 uit. Het niveau in Australië en Nieuw-Zeeland wordt gewoon krankzinnig."

Smith verwacht dan ook dat de investeringen in de regio de komende periode steeds duidelijker zichtbaar worden. "Wat die investeringen hebben gedaan en wat we ervoor terugkrijgen: je gaat daar heel snel een veelvoud van terugzien."

In de kwartfinales wacht uitgerekend Leek, die eerder op de dag eveneens voor een verrassing zorgde. Smith heeft nog niet eerder tegen zijn landgenoot gespeeld en sprak vol waardering over diens ontwikkeling. "Alle credits voor Adam. Hij is niet via het systeem gekomen. Hij besloot gewoon: weet je wat, ik ga het proberen. Hij vertrouwde op zijn eigen kwaliteiten en die bleken goed genoeg. Alle credits voor Adam."