"We dachten ook dat Michael nooit meer zou terugvallen" - Wessel Nijman denkt dat Luke Littler niet onaantastbaar blijft

Wessel Nijman heeft zijn pijlen na een bijzonder succesvol eerste deel van het seizoen even aan de kant gelegd. De Nederlander veroverde in het eerste halfjaar maar liefst acht titels en bevestigde daarmee definitief zijn status als een van de spelers die momenteel het snelst richting de absolute wereldtop klimmen. Toch blijft Nijman nuchter. Een eventuele deelname aan de Premier League noemt hij voorlopig vooral een droom, terwijl hij voor het najaar één duidelijke ambitie heeft: ook op de grote televisietoernooien ver zien te komen.

In de podcast Darts Draait Door van Vincent van der Voort en Damian Vlottes blikte Nijman uitgebreid terug op zijn eerste seizoenshelft. Na maanden waarin het ene toernooi het andere opvolgde, besloot hij zijn darts even volledig los te laten.

"Vorige week heb ik de hele week mijn pijlen niet aangeraakt", vertelt Nijman. "Ik heb mooi een beetje in de tuin gezeten en rondgelopen."

Volgens Van der Voort kan zo'n periode zonder darts alleen maar goed zijn. "Gewoon even afstand nemen. Het is natuurlijk ook maar week in, week uit gooien. Dan heb je er ook weer wat meer zin in als het weer gaat beginnen. Je kan niet door blijven gaan. Dat is gewoon te veel."

Een nieuwe vakantie staat voor Nijman deze zomer niet op het programma. Tijdens de World Cup of Darts was hij al met zijn vriendin naar Griekenland geweest. "Mijn vriendin had net een nieuwe baan, dus we hadden ervoor gekozen om niet nu ook weg te gaan."

Daardoor bleef er wel tijd over voor een andere grote hobby van Nijman: AZ. De darter uit Uitgeest is een fervent supporter van de Alkmaarse club en bezocht onder meer de met 4-0 gewonnnen wedstrijd tegen PSV voor de Johan Cruijff Schaal. Over de kansen van AZ in de Eredivisie blijft hij echter voorzichtig.

"Je hoopt altijd een beetje op die top drie", aldus Nijman. "Ze zeggen altijd dat ze die traditionele top drie willen aanvallen. Het zou wel een keer mooi zijn. Top drie zou heel mooi zijn een keer." Een kampioenschap ziet hij voorlopig echter niet snel gebeuren. "Dat denk ik niet. Ik denk dat Ajax wel sterk is dit jaar."

Na het uitstapje richting voetbal ging het gesprek al snel weer over darts. Nijman kan terugkijken op een eerste seizoenshelft die zelfs zijn eigen verwachtingen ruimschoots heeft overtroffen. Acht keer mocht hij een titel aan zijn palmares toevoegen.

"Zeker weten", antwoordt hij op de vraag of hij tevreden is. "Ik had van tevoren natuurlijk niet gedacht of gehoopt dat mijn eerste halfjaar zoveel titels zou opleveren en dat ik ook gewoon best wel lekker in vorm zou raken. Dus ja, ik ben er heel blij mee."

Van der Voort wees daarbij op een belangrijke verandering die Nijman voorafgaand aan zijn succesvolle periode maakte. De Nederlander stopte met werken om zich volledig op zijn dartscarrière te kunnen richten. Zo'n keuze biedt meer tijd om te trainen en te reizen, maar geeft geen enkele garantie op betere resultaten.

Bij Nijman betaalde die beslissing zich vrijwel onmiddellijk uit. Toch speelde vooraf wel door zijn hoofd wat er zou gebeuren als de overstap naar het bestaan als fulltime darter juist verkeerd zou uitpakken.

"Het zit altijd wel een beetje in je hoofd natuurlijk", erkent Nijman. "Maar ik maakte me er niet heel erg druk om dat het slecht zou uitpakken. Ik had eigenlijk meer in mijn hoofd: het kan niet minder gaan. Of tenminste, het kan niet achteruitgaan als je er meer tijd in stopt. En dat is denk ik met alles zo."

Door zijn sterke prestaties heeft Nijman zich inmiddels een uitstekende uitgangspositie verschaft op de diverse ranglijsten. Dat betekent echter niet dat hij in het najaar rustig aan gaat doen. De Players Championship-toernooien blijft hij in principe allemaal spelen.

"De enige goede reden om echt ProTours af te zeggen, is volgens mij als je Premier League speelt, omdat het dan gewoon echt te druk wordt", legt Nijman uit. "En het is ook niet zo alsof mijn demo-agenda ramvol zit. Dus ik blijf gewoon spelen."

Hij ziet het grote aantal wedstrijden juist als een belangrijke verklaring voor zijn goede vorm. Ritme is voor Nijman belangrijker dan rust nemen om het rust nemen.

"Ik denk dat dat ook alleen maar lekker is. Dat heeft uiteindelijk ook bijgedragen aan die vorm in het eerste halfjaar. Als je natuurlijk zoveel aan het spelen bent en zoveel wedstrijden speelt, en je zit er lekker in, dan wordt het alleen maar beter."

Met zijn stormachtige ontwikkeling rijst onvermijdelijk de vraag hoe ver Nijman inmiddels verwijderd is van de Premier League Darts. De Nederlander behoort steeds nadrukkelijker tot de spelers die zich richting de hoogste regionen van de wereldranglijst bewegen, maar zelf wil hij nog niet te hard van stapel lopen.

"Ik denk dat dat nogal ver weg is", zegt Nijman. "De Premier League-plekken worden volgens mij pas in de tweede helft van het jaar uitgedeeld. Ik zou nog wat meer resultaten neer moeten zetten, wil ik echt op dat favorietenlijstje komen."

Van der Voort ziet wel degelijk mogelijkheden, maar benadrukt eveneens dat vooral de prestaties op televisie zwaar zullen wegen. Nijman kan nog zoveel vloertoernooien en Euro Tours winnen, uiteindelijk moet hij zich ook op de grote podia laten zien om aanspraak te kunnen maken op een uitnodiging.

Nijman zelf gebruikt daarom liever het woord 'droom' dan 'doel'. "Het is niet echt een doel, maar je zou het meer kunnen zien als een droom. Dat je daar wel naartoe wil werken, maar dat het niet per se moet."

Een van de momenten waarop Nijman zich deze zomer op het grote podium kon meten, was de World Matchplay in Blackpool. Na zijn overwinning op Dave Chisnall wachtte in de tweede ronde een Nederlands onderonsje met Gian van Veen.

Nijman verloor, maar hield desondanks een opvallend positief gevoel over aan die wedstrijd. "Het klinkt misschien heel raar voor een verliespartij in de tweede ronde, maar ik denk dat dat misschien wel de leukste wedstrijd van dat hele toernooi was", blikt hij terug. "Ook een hoog niveau."

Dat de twee Nederlanders elkaar al zo vroeg tegenkwamen, vond Nijman vooral jammer. "Het is jammer dat dat al in de tweede ronde gebeurt. Ik wil niet zeggen dat daarna de weg openlag, maar als je natuurlijk Humphries en Littler zo lang mogelijk ontloopt, dan weet je altijd dat er in zo'n toernooi wel kansen liggen."

Over zijn eigen optreden kon hij zich weinig verwijten. "Als je ziet op welke manier ik die wedstrijd verlies, vind ik het niet een blamage of zo."

De voorbereiding op het duel met Van Veen verliep bovendien verre van normaal. Eerder op de avond werd Cameron Menzies onwel tijdens zijn wedstrijd tegen Ross Smith, waardoor die partij voortijdig ten einde kwam. Dat had directe gevolgen voor het tijdschema van Nijman en Van Veen.

"Die hele aanloop naar die wedstrijd was sowieso best wel raar", vertelt Nijman. "Omdat Menzies natuurlijk als het ware uitviel. Dus wij moesten eigenlijk een uur van tevoren alweer die kant op. We waren gewoon aan het ingooien en zagen het wel gebeuren."

Nijman probeerde direct duidelijkheid te krijgen over de gevolgen voor zijn eigen partij, maar dat bleek op dat moment lastig. "Ik vroeg gelijk: wat betekent dit voor ons? Dan krijg je op dat moment, wat ook logisch is, niet echt een heel duidelijk antwoord, omdat ze het ook even niet weten. Maar vanaf het moment dat ik wist dat ik naar beneden moest en dat ik uiteindelijk op het podium kwam, zat maar tien minuten."

Daardoor ontbrak een groot deel van de normale mentale opbouw richting een belangrijke wedstrijd. "Dan heb je ook veel minder opbouw naar zo'n wedstrijd toe en minder besef van de wedstrijd."

Van der Voort begreep de frustratie. Volgens de voormalig prof heeft ook de televisie een belangrijke stem in dergelijke situaties en willen organisatoren het programma zo snel mogelijk vervolgen. "Voor je voorbereiding is het heel vervelend", concludeerde hij.

Lang bleef Nijman niet met de nederlaag zitten. Het hoge niveau van de wedstrijd maakte het verlies gemakkelijker te accepteren. "Je hebt er altijd meer vrede mee als je verliest wanneer het een goede wedstrijd is", legt hij uit. "Als je nou echt bakken kansen laat liggen, dan heb je daar natuurlijk veel minder snel vrede mee dan wanneer je echt een goede pot gooit."

Als voorbeeld haalde Nijman een eerdere pijnlijke nederlaag aan, waarbij hij juist wel het gevoel had dat hij de overwinning volledig uit handen had gegeven. Dat soort wedstrijden blijven langer hangen.

"Ik ben sowieso wel iemand die vrij snel vrede heeft na een verliespartij, hoor, maar dat was wel een van mijn grootste teleurstellingen op een podiumwedstrijd.”

De World Matchplay behoorde duidelijk niet tot die categorie. Het verlies tegen Van Veen was teleurstellend vanwege de kansen die verderop in het toernooi hadden kunnen ontstaan, maar niet vanwege zijn eigen spel.

Daarmee komt Nijman automatisch uit bij de volgende stap in zijn ontwikkeling. Op de ProTour heeft hij inmiddels bewezen dat hij met grote regelmaat toernooien kan winnen. De uitdaging is om dat niveau nu ook om te zetten in diepe runs op de grote televisiepodia.

"Het zou sowieso mooi zijn als je ook wel een keer op zo'n tv-toernooi doorstoot", zegt Nijman. "Naar een halve finale, een finaleplek, misschien eentje winnen. Maar dat moet allemaal goed vallen."

Hij weet tegelijkertijd dat dergelijke prestaties nodig zijn wanneer hij serieus wil gaan nadenken over zaken als de Premier League. "Het kan zeker, maar als je ook naar volgend jaar, Premier League en dat soort zaken wil gaan kijken, dan zal dat wel moeten gebeuren."

Een mogelijke tegenstander op weg naar zo'n grote tv-prestatie is uiteraard Luke Littler. Nijman heeft vanuit het verleden een positief onderling record tegen de Engelse wereldtopper, al zijn verschillende van die ontmoetingen afkomstig uit hun jeugdjaren.

De gedachte om Littler op televisie tegenover zich te krijgen, maakt Nijman in ieder geval niet nerveus. "Ja, waarom niet?", reageert hij. "Ik denk dat als ik zo'n heel jaar zou gooien, dan maakt het in principe niet heel veel uit. Alleen, het feit is gewoon dat je de twee Lukes zo lang mogelijk wil ontlopen. Dat wil iedereen, denk ik."

Daarmee doelt hij vanzelfsprekend op Littler en Luke Humphries, de twee spelers die de afgelopen jaren een bijzonder hoog niveau hebben laten zien op de grootste podia.

Van der Voort benadrukte dat Nijman met zijn beste spel ook tegen Littler kansen kan krijgen. "Als je zo gooit, dan moet hij maar zorgen dat hij ook zo gooit", stelde de voormalig World Matchplay-finalist. "Het kan ook eens een keertje een wedstrijd niet lukken. En als Wessel dan zijn eigen niveau haalt, waarom kan je niet winnen?"

Nijman weet bovendien uit de geschiedenis dat geen enkele periode van dominantie eeuwig duurt. "Natuurlijk", antwoordt hij wanneer hem wordt gevraagd of Littler uiteindelijk ook weer vaker wedstrijden zal verliezen. "We dachten een paar jaar terug ook dat Michael nooit meer zou terugvallen. En je ziet dat dat nu ook gebeurt."