"Als speler kan ik hem niet uitstaan" - Michael Smith noemt verrassende naam als lastigste tegenstander uit zijn carrière

De inmiddels 35-jarige Engelsman trof de Oostenrijker in totaal 23 keer op het PDC-circuit. Suljovic trok daarbij dertien keer aan het langste eind en bouwde daarmee een positief onderling record op tegen Smith. Vooral hun ontmoeting tijdens de Players Championship Finals van 2015 staat Smith nog helder voor de geest. Suljovic won destijds overtuigend met 10-3 en plaatste zich voor de derde ronde.

Niet zozeer de uitslag, maar vooral de manier waarop Suljovic zijn wedstrijden benaderde, maakte indruk op Smith. De Oostenrijker stond jarenlang bekend om zijn trage tempo aan de oche, iets waar veel tegenstanders moeite mee hadden.

"Mensur Suljovic, tijdens de Players Championship Finals", vertelde Smith aan Shot Darts. "Zelfs het publiek begon zich tegen hem te keren en hij werd uitgefloten omdat hij zo langzaam speelde."

Volgens Smith was dat allesbehalve toeval. "Hij weet precies wat hij doet. Hij doet het expres. Maar als persoon vind ik Mensur geweldig, alleen als speler kan ik hem niet uitstaan."

Naast zijn openhartige oordeel over Suljovic vertelde Smith ook hoe hij zich voorbereidt op wedstrijden tijdens meerdaagse toernooien. Waar sommige spelers trainen, ontspannen of de omgeving verkennen, kiest 'Bully Boy' vooral voor zoveel mogelijk rust.

"Slapen", antwoordde Smith lachend op de vraag hoe hij zijn vrije tijd tijdens toernooien doorbrengt. "Zeker als ik veel moet reizen, blijf ik gewoon in bed."

Zijn wedstrijdroutine is daarbij opmerkelijk eenvoudig. "Pas vijf uur voordat ik moet spelen kom ik mijn bed uit. Dan stap ik onder de douche en ga ik ongeveer vier uur voor mijn wedstrijd naar de speelzaal."

Als hij meerdere dagen in een hotel verblijft, verandert daar weinig aan. "Als ik drie dagen in een hotel zit, lig ik er zeker tweeënhalve dag in bed. Horizontaal en slapend."

Ook kreeg Smith de vraag welke leg volgens hem de beste ooit is. Voor de Engelsman bestaat daar geen enkele twijfel over. Hij wijst direct naar de leg uit de WK-finale van 2023 tegen Michael van Gerwen, waarin hij op spectaculaire wijze een negendarter gooide.

Die leg wordt vaak vergeleken met de sensationele perfecte leg van Luke Littler tegen Josh Rock tijdens de World Matchplay van vorig jaar, waarin beide spelers foutloos bleven totdat Littler de negendarter gooide. Toch vindt Smith zijn eigen moment nog altijd indrukwekkender.

"De WK-finale", stelde hij resoluut. "Er wordt vaak gediscussieerd over die leg van Luke Littler en Josh Rock. Zo'n leg met twee keer 180 en daarna een perfecte finish heb ik zelf ook vaak meegemaakt."

Volgens Smith maakt juist de context zijn negendarter ongeëvenaard. "Michael van Gerwen miste eerst dubbel 12. Daarna kwam mijn 'hold my drink'-moment, waarin ik liet zien hoe het moest. Dat zal nooit meer worden overtroffen."