“Het is duidelijk dat iemand hem apart heeft genomen en heeft gezegd: ‘Je moet je excuses aanbieden’” - Verontschuldiging van Mensur Suljovic onder vuur na onverzettelijke reactie van Ross Smith

Heeft Mensur Suljovic echt spijt, of is de Oostenrijker simpelweg geadviseerd om zijn excuses aan te bieden? Suljovic zorgde voor grote ophef tijdens de beslissende leg tegen Ross Smith op de Swiss Darts Trophy in Basel. Hij spoorde het publiek nadrukkelijk aan om meer lawaai te maken terwijl zijn tegenstander matchdarts gooide en vierde vervolgens diens missers. Nadat Suljovic eerst bij zijn gedrag was gebleven, heeft hij nu officieel zijn excuses aangeboden.

DartsNews Podcast-presentator Kieran Wood was meer overtuigd door het uitdagende interview van Suljovic met Philip Brzezinski dan door de verklaring die daarna volgde. Co-presentator Nicolas Gayer deelde dat vermoeden: de Oostenrijker had al uren gehad om na te denken toen hij zich op het podium verdedigde.

“Volgens mij is het vrij duidelijk dat hij het interview met Philip heeft gedaan en dat dit zijn echte gevoel weergeeft”, zei Wood. “Daarna heeft zijn management, of iemand anders, hem blijkbaar apart genomen en gezegd: ‘Je krijgt er online flink van langs. Misschien zat je in dit geval fout, dus ik denk dat je je excuses moet aanbieden.’ Vervolgens hebben ze de officiële verklaring opgesteld.”

Dat weekend viel er op sportief vlak genoeg te bewonderen aan Suljovic. Hij versloeg Michael van Gerwen, overleefde de matchdarts van Smith en zette Dirk van Duijvenbode vervolgens met 6-1 opzij om de halve finales te bereiken. Toch ging het in het interview met Brzezinski na die kwartfinale opnieuw over wat er tegen Smith was gebeurd.

Smith verloor hun partij in de achtste finales met 6-5, nadat hij twee kansen had gemist om de wedstrijd uit te gooien. De Engelsman nam de verantwoordelijkheid voor zijn gemiste dubbels, maar veroordeelde achteraf het gedrag van zijn tegenstander.

In zijn latere excuses op Instagram zei Suljovic dat hij was meegesleept door de emoties van het moment en niet goed had beseft dat Smith voor de wedstrijd gooide. Hij bood Smith zijn excuses aan en nam ook zijn ongepaste opmerkingen over vrouwen tijdens het podiuminterview terug.

Toen Suljovic met Brzezinski sprak, was de middagsessie voorbij en had hij op het podium Van Duijvenbode verslagen. Volgens Gayer had Suljovic ruim de tijd gehad om zijn gedrag te heroverwegen voordat hij zich er publiekelijk voor verdedigde.

“Natuurlijk heeft hij nu zijn excuses aangeboden. Maar volgens mij was zijn eerlijkere, meer ongefilterde reactie enkele uren na de wedstrijd, toen hij tegen Van Duijvenbode speelde en daarna een interview kon geven”, zei Gayer.

“Dat was niet direct na de wedstrijd tegen Ross Smith. Er zaten een paar uur tussen, met een pauze waarin hij kon nadenken over wat hij had gedaan en wat er was gebeurd, en er met anderen over kon praten. In dat interview met Philip bleef hij opnieuw bij zijn standpunt en maakte hij dat nog duidelijker. Ik vind het niet goed dat hij geen verantwoordelijkheid neemt.”

Brzezinski sprak hem op het podium tegen en stelde de timing van Suljovics gebaren ter discussie. De Oostenrijker erkende die kritiek in zijn excuses: “Achteraf begrijp ik dat de timing ongelukkig was en als oneerlijk werd ervaren. Daarvoor wil ik Ross mijn excuses aanbieden.”

Gayer was niet overtuigd door Suljovics eerdere bewering dat hij alleen de steun van het publiek nodig had. “Zondag probeerde hij de aandacht meer te verleggen naar het feit dat hij alleen met de fans praatte en hun steun nodig had, omdat hij zonder hen niets is”, zei hij. “Als je het zo wilt spelen, neem er dan gewoon verantwoordelijkheid voor. Erken dat je een speler bent die er alles aan wil doen om een dartswedstrijd te winnen. Of mensen dat waarderen, is aan hen. Iedere fan kan daar zelf over oordelen.”

Gayer had zich ook geërgerd aan de nasleep van Suljovics zege op Joe Cullen op het WK. Hij herinnerde zich hoe Suljovic na afloop glimlachend op zijn verslagen tegenstander afstapte en hem probeerde te omhelzen, terwijl Cullen daar duidelijk niet voor openstond.

“Hij moet wat meer verantwoordelijkheid nemen voor de manier waarop hij speelt. Sta achter je manier van spelen en zet achteraf niet altijd een glimlach op om te zeggen: ‘Het was maar voor de lol, een paar wedstrijdjes tussendoor.’ Deze keer bood hij zijn excuses aan, maar volgens mij deed hij dat vooral omdat het moest, vanwege alles wat er op sociale media gebeurde.”

Na zijn nederlaag met 3-1 in de tweede ronde op Alexandra Palace afgelopen december ging Cullen verder dan Smith: hij beschuldigde Suljovic van valsspelen. Het tempo van de Oostenrijker, zijn uitbundige vieringen en de tijd die hij tussen zijn beurten nam, droegen allemaal bij aan een grimmige partij.

Toch nam Wood het in die wedstrijd voor Suljovic op. “Ik vind eigenlijk niet dat Mensur daar veel verkeerd deed. Het was psychologisch spel, maar wel binnen de regels”, zei hij. “Je ziet andere spelers ook zulke dingen doen. Mensur is niet de enige die nadrukkelijk feestviert om iets duidelijk te maken of zijn darts een voor een zorgvuldig uit het bord haalt, zodat zijn tegenstander moet wachten. James Wade doet dat al twintig jaar. Wat betreft het gedrag dat we voortdurend van Suljovic zien, denk ik niet dat hij daarmee een grens overschrijdt. Dat kun je verwachten als je tegen Suljovic speelt, en spelers moeten leren ermee om te gaan.”

Weinig tegenstanders beginnen een partij tegen Suljovic met de verwachting dat het een snelle wedstrijd wordt. Gayer keek niet graag naar zulke partijen, maar vond dat spelers er wel op voorbereid moesten zijn.

“Als ik voor de tv zit, naar darts op Ally Pally kijk en Mensur tegen Joe Cullen zie spelen, dan is dat niet de manier waarop ik de sport graag zie. Ik wil daar niet naar kijken. Daar word ik niet enthousiast van. Maar dat is mijn persoonlijke mening. Vanuit een neutraal perspectief bekeken deed Cullen in die partij op Ally Pally niet echt veel verkeerd. Het zijn professionele darters. Ze weten weken van tevoren dat ze tegen Mensur moeten spelen, of dat dat kan gebeuren. Daar moet je op voorbereid zijn en mentaal klaarstaan voor wat je te wachten staat.”

Smith had op zijn beurt in Basel zijn eigen gemiste kansen erkend, ook toen hij kritiek uitte op wat Suljovic achter hem deed. Gayer wilde dat ook de prestaties van tegenstanders onderdeel van het gesprek bleven. “Ik denk dat spelers daar vaak wel erg makkelijk over klagen,” vervolgde hij. “Ze moeten ook kijken naar de fouten die ze in die partijen hebben gemaakt of maken. Ik ben doorgaans niet iemand die meteen op Mensur springt en zegt: ‘Daar gaan we weer. Dat hoort hij niet te doen.’ Ik vind dat net iets te makkelijk.”

In Basel stond Smith al aan de oche om de wedstrijd uit te gooien toen Suljovic het publiek achter hem aansprak. Wood kon ermee leven als een tegenstander de tijd nam, maar het zwaaien met zijn armen tijdens matchdarts was een ander verhaal.

“Je leidt je tegenstander bewust af, of probeert dat in elk geval, door het publiek aan te moedigen terwijl hij voor de wedstrijd gooit,” zei hij. “Dat gaat verder dan iets wat je kunt uitleggen als Mensur die voor zichzelf langzaam en methodisch speelt. Dat is in elk geval wat hij probeert uit te dragen, toch? Maar je kunt moeilijk zeggen dat je dat voor jezelf doet. Het is puur bedoeld om de speler tegenover je af te leiden. Daar ligt voor mij de grens.”

Wood zette dat gedrag af tegen de aanpak van Alexis Toylo, wiens van nature bedachtzame worp tegenstanders ook weleens frustreert. Alleen vanwege zijn tempo mocht je Toylo er niet van beschuldigen dat hij een partij probeerde te ontregelen. “Dan lijkt het alsof we weer alleen maar klagen over langzame en methodische spelers. Dat is niet de bedoeling,” zei Gayer. “Je kunt Alexis Toylo niet verwijten dat hij het spel heeft geleerd zoals hij dat heeft geleerd. Waar hij vandaan komt, spelen ze op een andere manier darts, en dat is prima. Niet iedere speler hoeft snel te zijn.”

Suljovic verloor uiteindelijk in de halve finales van Luke Humphries, waarmee een indrukwekkende reeks ten einde kwam. Overwinningen op Van Gerwen, Smith en Van Duijvenbode hadden hem een heel ander weekend kunnen opleveren.

“Het is echt jammer dat dit nu het gespreksonderwerp is, terwijl Mensur misschien wel zijn beste individuele toernooi in lange tijd speelde,” zei Wood. “Hij haalde nota bene de halve finales van een Euro Tour. Toch hebben we het weer alleen over de fratsen van Suljovic.”

Suljovic ligt nu niet alleen onder een vergrootglas bij zijn collega-spelers en het publiek. Sky Sports meldt dat zowel zijn gedrag tegen Smith als zijn opmerkingen tijdens het interview op het podium zijn gemeld bij de Darts Regulatory Authority.

Toen Gayer in de podcast werd gevraagd naar mogelijke disciplinaire maatregelen, betwijfelde hij of die er zouden komen. Wel dacht hij dat een sanctie invloed kon hebben op de manier waarop spelers met soortgelijke situaties omgaan.

“Als de bonden zouden ingrijpen, kan dat misschien leiden tot een nieuwe regel. Dan is er een precedent voor toekomstige partijen en is duidelijk dat de bonden optreden als zoiets gebeurt,” zei hij. “Ik weet niet of er iets zal gebeuren. Persoonlijk denk ik van niet. Maar als het wel gebeurt, zet dat de toon voor toekomstige dartwedstrijden.”

Suljovic heeft zijn excuses aangeboden voor het moment waarop hij zijn gebaren maakte en voor zijn opmerkingen over vrouwen. Of daar nog een sanctie op volgt, is nu aan de DRA.