"Het komt wel goed met hen" - Commentator Dan Dawson over het jaar van de Belgische topdarters

De prestaties van de meeste Belgische topdarters zijn dit jaar eerder wisselvallig te noemen. Commentator Dan Dawson ziet het echt wel goedkomen richting het WK Darts.

Laten we positief beginnen, 2024 is duidelijk het jaar van de doorbraak voor Mike De Decker. 'The Real Deal won onlangs zijn eerste Players Championship en is inmiddels opgerukt naar de 36e plaats op de wereldranglijst. Begin deze maand verloor hij in de tweede ronde van Flanders Darts Trophy na een hoogstaande match met 6-5 van Ross Smith. “Geen van beiden verdiende het om die thriller te verliezen”, zegt Dawson tegenover Het Nieuwsblad. “De finishes (waaronder 170 en 152, red.) van De Decker waren on-ge-loof-lijk. Daarom hou ik van de European Tour: het is altijd net anders voor de thuisspelers, waaronder de Belgen. Zij krijgen niet zo vaak de kans om voor eigen volk te spelen."

"Je zag dus dat Mike iets anders op het podium stond, hij wilde er écht van genieten. En tegelijkertijd was er extra focus nodig, maar die balans vond hij wel vond ik. Alleen verloor hij een geweldige match tegen een geweldige speler. Ross Smith is absolute wereldtop. Maar als Mike terugkijkt op zijn voorbije maanden, zijn progressie is echt briljant te noemen en ik denk dat hij alleen nog maar beter zal worden. Hij is een fenomenale dartsspeler, zonder twijfel.”

Belangrijke titel

De Decker moest er even op wachten, maar op Players Championship 16 dit jaar versloeg hij in de finale Ricky Evans om zo zijn eerste PDC-rankingtitel te veroveren. “Hij heeft die titel binnen terwijl hij al een tijdje aan het aanleunen was tegen eentje. Dat is zo belangrijk", zegt Dawson. "Denk aan Gabriel Clemens. Die kan zo goed darten en stond al eens in de halve finales van het WK, maar hij heeft nog steeds geen titel gepakt. Als hij dan in een finale staat, verliest hij bijna kansloos. Zo wordt het voor sommigen op den duur alleen maar moeilijker. Maar Mike heeft die titel wél beet nu en hij weet dat hij het kan, dat het in hem zit om iedereen te verslaan op een bepaalde dag. Dus hij gaat stappen blijven zetten, mede daardoor."

"En maar goed ook want Mike is een leuke speler om naar te kijken en iemand die op termijn het vuur aan de schenen kan leggen van Dimitri Van den Bergh, dat zou tof zijn (lacht). Waar zijn plafond ligt? Als je scoort zoals Mike kan scoren, met alle 180’s die hij raakt, dan is het simpel: ‘The sky is the limit’. Zo’n gasten hebben altijd succes, altijd. Als je vaker meer punten scoort dan anderen, ga je ook vaker winnen dan anderen. Dan kan je elk toernooi winnen. Mike moet gewoon blijven doen wat hij aan het doen is: zichzelf kansen geven, tijdens wedstrijden en door zich te plaatsen voor de grote tv-toernooien. Hij is een spectaculair talent.”

Grote toernooien

“Hij is in die zin de ‘anti-Dimitri’ (schaterlacht)”, vervolgt Dawson. “Van den Bergh mag dan niet zo dodelijk zijn op de vloer, hij staat wel overal omdat hij grote toernooien wint of er gewoon uitstekend presteert. Mike gaat die kansen ook krijgen en het is een leerproces voor hem. Daarom zijn die Euro Tours zo belangrijk: hier leer je darten op een podium, onder druk, in topmatchen. En zo wordt dat grote WK-podium ook ineens wat minder beangstigend.”

Van den Bergh won dit jaar het UK Open en een Players Championship, maar ging er op diverse andere toernooien snel uit. De 30-jarige Belg beleeft een bijzonder wisselvallig jaar. “Die twee toernooien die hij won, waren voor velen en voor hemzelf onverwacht", stelt Dawson. “Ik weet ook niet wat er precies aan de hand is met Dimitri. Ik vind dat hij met momenten prestaties van wereldklasse laat zien, maar hij is er niet zo consistent meer in als een paar jaar geleden. Op het podium was hij altijd, maar dan ook altijd, top en dat magistrale niveau is voorlopig op constante basis moeilijk te halen voor hem. Het is een moeilijke om uit te leggen. Maar als je niet eens je allerbeste niveau haalt en toch een major kan winnen… Dan ben je ‘bloody good’. En ik denk dat Dimitri nog altijd aan het leren is, wat te gek is als je erover nadenkt hoe lang hij eigenlijk al meedraait. Ik maak me geen zorgen over The DreamMaker, helemaal niet.”

Geen antwoord

“Het zotte ding met Dimitri is het volgende: de omstandigheden van de vloertoernooien (er wordt zonder publiek gespeeld, red.) zijn exact hetzelfde als op de Development Tour (de competitie voor spelers tussen 16 en 24 jaar, red.), waar hij een van de meest succesvolle spelers ooit is", vervolgt Dawson. "Het is dus niet dat hij niet in staat is om daar ook de successen aan elkaar te rijgen. Het is wel een ander niveau, maar dan nog… Aan de andere kant: je weet dat iemand als Van den Bergh op eender welke dag iedereen kan verslaan. Maar het is niet bemoedigend dat hij er dit jaar vaak in de eerste ronde uit ligt. Ik heb daarop geen antwoord en hijzelf waarschijnlijk ook niet, anders zou het niet gebeuren. Maar het is ook gewoon zwaar tegenwoordig om constant te winnen, ook op de vloer. Kijk naar Michael van Gerwen. Het duurde maandenlang alvorens die nog eens een rankingtoernooi kon winnen, tot deze week. Het niveau is bizar hoog, een ‘dog fight’ elk toernooi opnieuw. Je kan best gewoon pakken wat je kan krijgen.”

Voor eigen volk ging hij dit jaar tweemaal in de eerste ronde onderuit, zowel op de Belgian Darts Open als de Flanders Darts Trophy liep het meteen mis. “Ja, hij legt het zichzelf te veel op voor eigen volk”, vindt de Dawson. “Speel maar eens voor je eigen fans hé. Dat is moeilijker dan velen denken. Oké, ze steunen je wel en je tegenstander krijgt wel eens boegeroep over zich heen, maar als duizenden mensen hopen dat je een dubbel raakt… Dat is pas druk. En een Belg als Dimitri doet dit één of nu twee keer per jaar. Het is gewoon een zeldzaamheid. En Van den Bergh is sowieso een emotioneel persoon, dus ik begrijp heel goed dat het stressniveau dan enorm de hoogte ingaat. Maar ik hou er wel van als darters tonen dat ze geven om hun sport. Dat ze tonen dat ze teleurgesteld zijn na een nederlaag. Dat is menselijk. En fans vinden het belangrijk dat spelers hun stinkende best doen, dus waarom zijzelf niet met alle gevolgen van dien als het misloopt? Ik hoop dat hij die emoties van toen kan kanaliseren en kan omzetten in een nieuwe topvorm.”

Huybrechts

Lange tijd was Kim Huybrechts de tweede Belg op de wereldranglijst, maar enkele weken geleden nam De Decker die positie over. Huybrechts wist zich dit jaar voor geen enkele Euro Tour te plaatsen en is momenteel ook nog niet geplaatst voor het WK. “Ik ben nog steeds in shock over het feit dat Kim zo snel is teruggekomen na die vreselijke schouderblessure”, zegt Dawson. “Hij leek wel op te staan uit de dood… Huybrechts heeft verdorie veel veerkracht, dat moet je hem aangeven. Hij heeft veel mooie dingen gedaan in het darts, maar het is allemaal zo competitief geworden. Als je een paar slechte weken hebt, dan is het moeilijk om daar snel van te herstellen. Kim is ervaren genoeg om dat te beseffen."

"Vorig jaar won hij nog een vloertoernooi, dus het kan zomaar uit het niets komen. Ik denk dat Kim deze sport nog veel te bieden heeft, maar er is geen garantie op wat dat precies kan worden. Ik denk in deze aan Brendan Dolan. Die was een paar jaar top, won dan vijf jaar niks en dan ineens opnieuw een paar toernooien. Dat is vreemd, maar het is niet onmogelijk. Het is ook niet dat Huybrechts plots niets meer gooit. Het is geen geweldig seizoen voor hem, maar hij presteert ook niet superslecht. Er zijn ook verzachtende omstandigheden, dus ik denk niet dat Kim een crisis heeft. Hij weet goed genoeg hoe zwaar het is om mee te draaien aan de top in darts.”

Baetens

Sinds dit jaar is er met Andy Baetens een nieuwe Belg actief op de PDC Pro Tour. De 35-jarige Oost-Vlaming won eind vorig jaar het WDF-WK en veroverde een maand later zijn PDC Tour Card. Hij staat momenteel 89e op de wereldranglijst en is voorlopig geplaatst voor het komende WK, al heeft hij nog enkele sterke prestaties nodig om die kwalificatie definitief te bevestigen. “Om te beginnen: Baetens is briljant”, zegt Dawson. “Ik herinner me nog dat een vriend van mij eerder dit jaar zei dat volgens hem Baetens de beste Belgische darter is op dit moment. Zo ver zou ik niet willen gaan, maar ik denk dat hij véél potentieel heeft."

"Kijk. Als De Decker stappen blijft zetten, Van den Bergh zijn speciale ding blijft doen, Baetens zichzelf in de markt kan zetten op de Pro Tour en Huybrechts zijn betere vorm hervindt… Dan ziet het er heel goed uit voor het Belgische darts. Ik weet niet of er een Belgisch wonderkind zit aan te komen, maar als de mannen die er nu al staan, kunnen hun stempel drukken op grote toernooien. En dan kunnen ze op een dag misschien wel eens de World Cup winnen!”