"Het ongelijk van mijn critici bewijzen geeft me steeds een enorme kick" - Luke Littler is klaar voor titelverdediging op Grand Slam of Darts

Luke Littler was recent te gast op een exhibitietoernooi van Modus en MDA. De 18-jarige Engelsman genoot met volle teugen en lijkt volledig klaar te zijn voor zijn titelverdediging op de Grand Slam of Darts.

Voor Littler was het zijn eerste echte jaar waarin hij actief deelnam aan deze exhibities, en de sfeer was volgens hem simpelweg onvergetelijk. “Elke keer weer, elke exhibitie – het is ongelooflijk", zegt hij tegenover Online Darts. De fans brengen zo veel energie mee, en dat maakt het voor mij een heel bijzondere ervaring."

De jonge wereldkampioen geniet zichtbaar van de interactie met de fans, vooral met de jongere generaties. “Ik zie de kinderen in mijn shirts lopen, van de allereerste die ik ooit had tot de nieuwste, en het geeft me echt een heel goed gevoel om handtekeningen uit te delen en de steun door het hele land te zien,” voegde hij toe.

Wat de exhibities van Modus en MDA uniek maakt, is volgens Littler de sfeer en het niveau van organisatie. “Dit is absoluut een van de grootste evenementen, met de grootste namen. De sfeer vandaag was briljant,” zegt hij. Ondanks dat hij zelf aangeeft niet het grootste trainingsbeest te zijn, ziet hij de demonstratiewedstrijden als een kans om te experimenteren met trickshots en entertainment: “Het is een exhibitie, je hoeft niet je allerbeste spel te laten zien. Je kunt wat plezier hebben en de fans vermaken.”

Het afgelopen jaar was voor Luke een hoogtepunt in zijn carrière. Sinds hij wereldkampioen werd, is zijn schema non-stop geweest, maar hij reflecteert trots op zijn prestaties. “Die wereldtitel was al geweldig, maar ik heb intussen nog enkele toernooien gewonnen. Het was een goed jaar.” Ondanks de druk en verwachtingen, blijft Littler gefocust en nuchter over zijn rol. “Iedereen wil de wereldkampioen verslaan. Ze proberen hun hoogste niveau te halen, en dat betekent dat ik altijd op mijn best moet zijn.”

Het moment waarop hij voor het eerst als wereldkampioen werd aangekondigd, blijft hem bij. “Er gaat zo veel door je hoofd. John McDonald (ceremoniemeester, red.) doet dit al jaren en het is een geweldig moment om jezelf zo erkend te zien,” vertelt Littler. Maar ondanks zijn jonge leeftijd, blijft hij bescheiden en kijkt hij al vooruit naar de volgende uitdaging: “Hopelijk kan iemand me in 2026 weer als wereldkampioen aankondigen.”

De indrukwekkende prestaties van Littler in zo’n korte tijd – hij is nog geen twee jaar prof – worden door velen als uitzonderlijk beschouwd. “Niemand verwachtte dit zo snel. Toen ik vorig jaar de Premier League Darts won bij mijn debuut, vroegen mensen zich af of ik er klaar voor was. Maar ik heb bewezen dat ik het kan,” zegt hij. Het plezier om het ongelijk te bewijzen van critici, vooral op social media, geeft hem een extra motivatie. “Als mensen aan je twijfelen en je wint toch, dat geeft je echt een geweldig gevoel.”

Littler spreekt ook over de nieuwe generatie darters. Jongere spelers zoals hijzelf, Gian en Josh Rock brengen een nieuwe entertainmentwaarde in de sport, met opvallende finishes en spectaculaire routes. “Het is duidelijk dat de jeugd een verschil maakt. Natuurlijk zijn er nog steeds gevestigde namen zoals Michael Van Gerwen en Stephen Bunting, maar wij brengen iets extra’s: entertainment, flair en nieuwe energie,” legt hij uit.

Familie blijft een belangrijke factor in zijn succes. Het feit dat zijn ouders niet meer hoeven te werken dankzij zijn prestaties, en dat hij hen kan betrekken bij zijn wedstrijden, is voor hem bijzonder waardevol. “Het is geweldig om te zien dat ze kunnen ontspannen en genieten van alles wat er gebeurt. Ik kan nu iets teruggeven aan hen,” aldus Littler.

Luke reflecteert ook op zijn ervaringen met internationale toernooien, zoals in Duitsland, waar hij de intense reacties van het publiek leerde kennen. Hoewel het soms intimiderend kan zijn, gebruikt hij deze ervaringen om zich te verbeteren en zich voor te bereiden op toekomstige uitdagingen. “Het is een leerproces. Je weet wat je kunt verwachten en dat helpt je alleen maar om sterker te worden,” legt hij uit.

Een ander belangrijk aspect van zijn carrière is de steun van zijn manager en mentor Gary van Target. “Hij is er altijd geweest bij belangrijke wedstrijden. Zijn begeleiding en ervaring hebben me enorm geholpen om gefocust te blijven en mijn potentieel volledig te benutten,” zegt Littler. De combinatie van talent, begeleiding en persoonlijke discipline vormt de basis voor zijn succes en belooft een veelbelovende toekomst in de sport.