''Het was precies wat ik verwachtte, het boegeroep en het gefluit'' - Littler krijgt vijandig ontvangst in Rotterdam

Voor Luke Littler werd de Premier League Darts-avond in Rotterdam Ahoy er een met meerdere gezichten. De regerend wereldkampioen kreeg vooraf de ontvangst waar al dagen over werd gesproken: boegeroep en gefluit van het publiek. Toch liet de Engelsman zich niet uit zijn spel halen en bereikte hij de finale, waarin hij uiteindelijk zijn meerdere moest erkennen in Jonny Clayton.

Na het veelbesproken incident met Gian van Veen in Manchester hing er vooraf al spanning rond Littlers terugkeer op Nederlandse bodem. In Ahoy maakten de fans direct duidelijk dat zij het voorval niet vergeten waren. Littler kreeg tijdens zijn opkomst en ook gedurende de avond flink wat weerstand vanaf de tribunes.

De 19-jarige Engelsman gaf na afloop toe dat de ontvangst precies was zoals hij vooraf had verwacht. Toch stelde hij dat het hem nauwelijks beïnvloedde zodra de wedstrijd eenmaal begonnen was. “Het was precies wat ik verwachtte, het boegeroep en het gefluit”, zei Littler tegenover Sky Sports. “Maar ik wist dat ik zodra ik op het podium stond gewoon mijn werk kon doen.”

Die houding bleek ook op het podium. Littler bleef opvallend rustig in de beginfase van de avond, maar liet later tijdens zijn duel met Luke Humphries wel meer emotie zien. Op verschillende momenten gebaarde hij richting het publiek om rustiger te worden, iets wat de sfeer in Ahoy verder aanwakkerde.

Voormalig topdarter en analist Wayne Mardle zag tijdens de uitzending een andere versie van Littler verschijnen. Volgens hem haalde de jonge Engelsman juist energie uit de confrontatie met het publiek. “Littler zei dat hij niet zou reageren op het publiek, maar dat deed hij daar wel en dat vinden ze niet leuk”, zei Mardle tijdens het commentaar.

Volgens de analist was het vooral opvallend dat Littler weer met overtuiging en uitstraling op het podium stond. “Ik denk dat hij er genoeg van had om niet te reageren. Hij loopt weer met bravoure rond en laat zich nu echt zien. Wanneer hij die swagger heeft, is hij moeilijk te verslaan. Hij laat het volledige repertoire zien. Ik vind het mooi.”

De Rotterdamse reacties kwamen niet uit het niets. De nasleep van het incident met Gian van Veen in Manchester bleef de afgelopen week onderwerp van gesprek. Littler stelde later dat hij met zijn gebaren niet naar Van Veen reageerde, maar naar zijn vriendin Faith en haar familie op de tribune.

Die uitleg zorgde echter niet voor volledige rust. Integendeel, de discussie laaide opnieuw op en kreeg in de aanloop naar Rotterdam nog meer aandacht. Mardle begrijpt dat de situatie voor Littler inmiddels een last begint te worden.

“Je moet zeggen dat er dingen zijn die hij geweldig doet, maar ook zaken die beter hadden gekund”, aldus Mardle. “Er zijn bij het WK ook momenten geweest waarop hij het publiek tegen zich kreeg met bepaalde opmerkingen.”

Ook over de situatie tegen Van Veen was hij duidelijk. “Wat er gebeurde tegen Gian van Veen, hij werd betrapt. Hij werd betrapt terwijl hij het publiek opzweept en daarna zei hij dat het zijn familie was. Uiteindelijk maakt het misschien niet eens uit, maar dit speelt nu wel.”

Volgens Mardle is de oplossing simpel: winnen en verdergaan. De Engelsman moet volgens hem voorkomen dat randzaken de hoofdrol blijven spelen. “Hij moet dat nu afsluiten. Echt. Hij moet hierheen komen en gewoon darten. Hopelijk wint hij dan een avond en verdwijnt het verhaal vanzelf. Dan sterft het vanzelf uit.”

Mardle verwees daarbij naar Gerwyn Price, die in het verleden ook vaak mikpunt was van publiek en kritiek, maar dat imago later wist af te schudden. “Dat is bij Gerwyn Price ook gebeurd”, zei Mardle. “Alleen met Gezzy en Luke is het anders, want die halen iets in elkaar naar boven.”