“Het zou alles voor me betekenen” - Littler jaagt op zeldzame back-to-back Premier League-titel

Luke Littler weet wat er op het spel staat tijdens de play-offs van de Premier League Darts. Wint hij donderdagavond in een uitverkochte O2 Arena, dan schaart hij zich bij een uiterst select gezelschap. Alleen Phil Taylor en Michael van Gerwen slaagden erin om de beste dartscompetitie ter wereld twee jaar op rij te winnen.

Taylor pakte de titel vier keer op rij tussen 2005 en 2008. Van Gerwen deed dat van 2016 tot 2019, en opnieuw in 2022 en 2023. Littler zou dus slechts de derde speler in de geschiedenis worden die een back-to-back overwinning boekt in de Premier League. “Het zou echt alles voor me betekenen,” erkent de 18-jarige sensatie.

Na zestien weken pure dominantie in de reguliere fase, waarin hij onder meer zes weektitels won en zijn eigen record aan 180’s verpulverde, is het nu alles of niets. “Het was een goede campagne van zestien weken, maar dat telt nu allemaal niet meer. Ik ben opnieuw als eerste geëindigd, en nu kan ik gewoon niet wachten,” vertelt Littler voorafgaand aan de ontknoping.

“De statistieken liegen niet. Ik heb op veel vlakken gedomineerd: gemiddelden, 180’s, hoge finishes. Maar uiteindelijk draait het allemaal om die ene avond. Om die ene kans. Als ik me bij Taylor en Van Gerwen kan voegen, dan zou dat ontzettend veel voor me betekenen.”

De finaleavond in de O2 betekent voor Littler ook zijn eerste verdediging van een grote televisietitel. “Voor mij gaat het vooral om die eerste halve finale. Wat daarna komt, zien we dan wel. Misschien zijn er zenuwen als ik donderdag het podium oploop en ga inspelen, misschien ook niet. Maar ik kijk er enorm naar uit. Tienduizenden fans, een uitverkochte O2, dat is waar je het voor doet.”

Littler gelooft bovendien dat hij voordeel heeft van het speelschema. Doordat hij als eerste eindigde in de stand, opent hij de avond met de eerste halve finale, net als vorig jaar. Een opzet die hem goed lijkt te liggen. “Vorig jaar maakte dat echt verschil,” zegt hij. “Ik wilde absoluut weer bovenaan eindigen, precies om die reden. De eerste halve finale geeft je daarna extra rust voor de finale. Dat zag je vorig jaar ook. Humphries speelde toen de tweede halve finale, maar ik had meer tijd om bij te komen en was gewoon scherper.”

“Ik speelde fantastisch toen, en ik wist hem te verslaan. Dat geeft vertrouwen. Als ik nu weer die eerste halve finale win, kan ik me volledig richten op de eindstrijd.”

Tijdens de zestiende speelavond in Sheffield verraste Littler vriend en vijand door plotseling van materiaal te wisselen. Hij verving zijn standaard K-Flex shaft en testte een nieuwe setup, iets wat hij ook tijdens de finaleavond in overweging neemt.

“Thuis heb ik er veel mee geoefend, totdat Target me het sein gaf: ‘Ja, je kunt ze gebruiken, we gaan ermee verder’,” legt Littler uit. Toch is de keuze voor het definitieve materiaal nog niet gemaakt. “Ik kijk gewoon hoe de training donderdagavond verloopt. Als het niet goed voelt, keer ik terug naar de zwarte darts waarmee ik het WK won.”

Die zwarte darts, met ‘The Nuke’ op de shaft gegraveerd, blijven zijn veilige haven. “Je kent me, ik hou ervan om af en toe wat te wisselen. Maar als iets niet werkt, dan ga ik gewoon terug naar de basis: het volledige zwarte set-up met de K-Flex die me die wereldtitel heeft gebracht.”