"Hier lopen toekomstige wereldkampioenen rond" – Wayne Mardle lyrisch over nieuwe dartsaccommodatie 'Hangar 61' in Bristol

Terwijl de populariteit van darts onverminderd blijft groeien, schieten ook de moderne speellocaties als paddenstoelen uit de grond. Steeds vaker krijgen talentvolle darters de kans om zich in professionele omgevingen te ontwikkelen. In de Britse stad Bristol is zo'n nieuwe hotspot geopend – en die kan rekenen op lovende woorden van Wayne Mardle.

Onder de vlag van de Junior Darts Corporation is de voormalige Patchway Sports and Social Club omgetoverd tot Hangar 61: een imposante elite-accommodatie die zichzelf positioneert als een van de toonaangevende dartsbestemmingen in het Verenigd Koninkrijk.

De cijfers spreken voor zich. In totaal zijn er 32 wedstrijdborden geïnstalleerd, compleet met professioneel ingerichte banen. Daarnaast beschikt de locatie over een hoofdpodium en moderne uitzendfaciliteiten die direct bij de opening in gebruik zijn genomen. De volledige investering werd mogelijk gemaakt door de dartbordgigant Winmau.

Mardle, viervoudig halvefinalist op het PDC WK Darts, nam persoonlijk een kijkje en was zichtbaar onder de indruk. "Dit is baanbrekend. En laten we duidelijk zijn: dit is niet de norm", verklaarde hij.

Toch verwacht 'Hawaii 501' dat dit soort centra snel navolging krijgen. "Dit wordt uiteindelijk wél de norm. Dit is hopelijk de blauwdruk voor de toekomst, maar bovenal een faciliteit die is gebouwd met de jeugd als uitgangspunt."

Volgens Mardle ligt hier de basis voor de volgende generatie topspelers. "Dit wordt dé plek. Hier zullen de grootste toernooien plaatsvinden, zelfs de WK-qualifiers. Voor jonge beginners én voor talenten van 17 of 18 jaar die de stap naar de top willen maken."

Zijn conclusie was stellig: "Hier lopen toekomstige wereldkampioenen rond, daar twijfel ik geen seconde aan. Je ziet aan alles dat dit een faciliteit van wereldklasse is. Vroeger bestond zoiets simpelweg niet."

Ook JDC-oprichter en voorzitter Steven Brown sprak vol trots over het project. Door de explosieve groei van de sport was de oude locatie in Congresbury niet langer toereikend. "Dit is een droom die uitkomt", aldus Brown. "Hangar 61 geeft ons eindelijk een vaste thuisbasis die past bij onze ambities én bij het talent dat doorstroomt. We hebben een plek gecreëerd waar topsport en lokale betrokkenheid samenkomen."

Volgens Brown reikt de impact verder dan alleen sportieve ontwikkeling. De faciliteit moet ook een sociale functie vervullen. "Voor mij is het essentieel dat jongeren een plek hebben waar ze zich veilig voelen, zich kunnen ontwikkelen en sociale vaardigheden opbouwen. Darts is daar bij uitstek geschikt voor."

Met Hangar 61 zet darts opnieuw een stap weg van zijn traditionele imago als kroegsport. "Het is fascinerend om te zien hoe een typische pubsport zich ontwikkelt in een professionele setting", besluit Brown. "Dat oude cliché verdwijnt langzaam maar zeker. Darts is geëvolueerd – en dit is daar het perfecte bewijs van."