"Voordat Littler op de grote podia verscheen, was Josh Rock de beste en meest populaire speler" - John O'Shea lyrisch over het ongekende talent van zijn pupil

De International Pairs is teruggekeerd naar Portsmouth en dat betekent één ding: de jacht op de titel is weer geopend. Van 20 tot en met 25 april vormt de Modus Live Lounge opnieuw het decor voor een van de meest competitieve koppeltornooien in de dartswereld. Regerend kampioen Ierland staat er weer — en met John O'Shea aan boord is de ambitie glashelder. "Alles wat ik ooit heb gewonnen, wil ik verdedigen,” zegt O'Shea zonder aarzeling. “Dat maakt geen verschil. Dat houdt me niet tegen."

De Ier, bijgenaamd 'The Joker', vormt opnieuw een duo met landgenoot Conor Heneghan. Het tweetal kroonde zich vorig jaar tot kampioen en keert terug met vertrouwen — maar ook met een vernieuwde aanpak.

Waar veel spelers zweren bij urenlang trainen, heeft O'Shea zijn aanpak aangepast. Ervaring heeft hem geleerd dat efficiëntie belangrijker is dan volume. "Ik train tegenwoordig meer op kwaliteit dan op kwantiteit", legt hij uit. "Hoe ouder je wordt, hoe meer elke minuut op het bord moet tellen. Het gaat er niet meer om dat je gewoon pijlen gooit, maar dat elke worp bewust is."

Zijn voorbereiding richting Portsmouth is dan ook relatief compact, maar doelgericht. "Vanmorgen heb ik een uurtje gegooid, daarna nog tien minuten. Misschien vanavond nog een sessie. Dat is waar ik nu sta."

Achter die ogenschijnlijk relaxte aanpak schuilt echter een belangrijke technische verandering. Na zijn teleurstelling op Q-School besloot O'Shea zijn spel grondig onder de loep te nemen.

"Ik heb mijn grip en release aangepast. Dat is een groot ding. Nu ben ik klaar om daar volledig voor te gaan. Ik ga niet meer twijfelen, niet meer heen en weer. Het voelt goed — maar nu moet het onder druk ook kloppen. Dit wordt de grote test."

De International Pairs staan bekend om hun unieke dynamiek. Waar individuele vorm vaak doorslaggevend is in singles, ligt dat bij koppels anders. Volgens O'Shea is dat precies wat het toernooi zo onvoorspelbaar maakt. "Pairs is moeilijk, heel moeilijk", benadrukt hij. "Kijk naar de World Cup: zelfs de twee beste spelers ter wereld klikten niet altijd. Het moet op de dag zelf gebeuren."

Hij schetst het klassieke scenario: "Meestal heb je één speler die scoort en één die finisht. Werkt dat niet, dan moet het andersom. Maar als je twee mannen hebt die allebei scoren én finishen, dan zijn ze bijna niet te verslaan."

Dat maakt voorspellingen gevaarlijk. Vorm, statistieken of ranking zeggen volgens hem minder dan in andere formats. "Ik kijk niet te veel naar vorm in koppels. Zeker niet als je voor je land speelt. Zodra ik dat Ierse shirt aantrek, ben ik een ander beest."

De editie van dit jaar belooft bijzonder zwaar te worden. Grote namen uit verschillende landen reizen af naar Portsmouth, waaronder ervaren spelers en opkomende talenten.

Volgens O'Shea is het niveau opnieuw gestegen: "De vorige edities zaten al vol kwaliteit, maar nu nog meer. Sommige spelers hebben een tourkaart gehaald; anderen zijn die kwijtgeraakt maar blijven gevaarlijk. Elk land heeft sterke namen." Favorieten aanwijzen doet hij daarom niet. "Iedereen wil zijn eigen land zien winnen; dat is logisch. Maar in koppels kan alles gebeuren."

Zelfs thuis is de belangstelling groot. Zijn zoon Kenneth heeft al een duidelijke voorkeur: "Hij support de Keniaanse jongens, omdat hij Peter Wachiuri geweldig vindt", lacht O'Shea. "Ik zeg: prima jongen, geniet er maar van."

Een van de meest besproken scenario's in het koppeltoernooi is de mogelijkheid van een gezamenlijke negendarter — een zeldzaamheid in het darts. O'Shea heeft er zelfs al over nagedacht. "Grappig dat je dat vraagt, want ik dacht er gisteren nog aan", zegt hij. "Conor is een echte negendarter-machine en ik heb er laatst zelf ook eentje gegooid tijdens een ADC-evenement."

Hoe zou de viering eruitzien? Daar blijft hij vaag over. "Misschien spring ik wel het podium af", grapt hij. "Nu ik wat kilo's kwijt ben, vangt het publiek me misschien wel op. Maar eerlijk? Ik heb geen idee. Dat houden we als verrassing."

Naast zijn eigen ambities speelt O'Shea ook een belangrijke rol in de carrière van Josh Rock. De twee zijn al jarenlang close en reizen vaak samen naar toernooien. "Ik ken Josh al sinds hij een kleine jongen was", vertelt O'Shea. "We hebben samen onze tourkaart gehaald. Ik probeer hem een beetje te begeleiden. Ik heb 35 jaar ervaring in deze sport, dus als ik hem kan helpen, doe ik dat."

Hun band is hecht — en humoristisch. "Hij noemt me soms 'vader', soms zelfs 'opa'", lacht O'Shea. "Maar ik behandel hem ook zo. Als hij iets verkeerd doet, krijgt hij het te horen. En als het goed gaat, steun ik hem volledig."

Rock beleeft een wisselvallige Premier League-campagne, maar volgens O'Shea zegt dat weinig over zijn daadwerkelijke niveau. "Hij hoort daar absoluut thuis", stelt hij resoluut. "Als hij eerder een wedstrijd had gewonnen, zou de stand er heel anders uitzien."

De Ier ziet dagelijks hoe hoog het niveau van Rock ligt. "Zijn 'grouping' is ongelooflijk. Hij kan zijn pijlen letterlijk op een draad leggen. En dat op zijn leeftijd." Hij deelt een anekdote die veel zegt: "In een hotel in Dartmouth pakte hij mijn darts, gooide er drie in de bull en liep gewoon door naar het toilet. Dat is hoe makkelijk het voor hem kan zijn."

Hij stelt zelfs dat de Noord-Ier vóór de opkomst van Littler 'the next big thing' was. "Littler is een speciaal geval; zoiets zien we misschien nooit meer. Maar voordat Luke op de grote podia verscheen, was Josh de beste en meest populaire speler in de dartswereld."

Volgens O'Shea is Rock nog lang niet op zijn top. "Hij kan zonder problemen gemiddelden gooien van 95 tot 105. Maar ik heb hem nóg beter gezien. Dat komt er nog aan — geloof me."

Toch erkent O'Shea dat er momenten zijn geweest waarop Rock grote kansen liet liggen. "Ik denk dat de UK Open hem dit jaar is ontglipt", zegt hij. "En ook die wedstrijd tegen James Wade op de Grand Slam. Dat soort momenten maken het verschil." Maar hij blijft optimistisch: "Zijn tijd komt. En als het eenmaal klikt, gaan de sluizen open."