"Hij is veel te lief en moet meer een beest worden op het podium" - Daryl Gurney geeft advies aan zijn landgenoot Josh Rock

Daryl Gurney neemt geen blad voor de mond. De tweevoudig majorwinnaar uit Noord-Ierland weet als geen ander wat het betekent om in de Premier League Darts te spelen – en vooral wat het betekent om dat te doen voor eigen publiek in Belfast. Met landgenoot Josh Rock - met wie hij vorig jaar de World Cup of Darts won - die momenteel worstelt in de competitie, kreeg Gurney de logische vraag: welk advies zou hij hem geven?

Het antwoord was typisch Gurney. Open, eerlijk – maar met een duidelijke grens. “Ik geef hem de laatste weken al advies,” vertelde hij. “Maar dat blijft tussen mij en hem. Dat ga ik hier niet allemaal prijsgeven.”

Toch liet ‘Superchin’ genoeg doorschemeren om te begrijpen wat hij bedoelt. Zeker met de Premier League-avond in Belfast in aantocht.

Rock kreeg dit jaar zijn kans in de Premier League Darts, een podium waar Gurney zelf eerder vaste waarde was. De resultaten bleven tot dusver achter, maar volgens Gurney zegt dat niet alles. “Hij verdient het absoluut om in de Premier League Darts te staan,” benadrukte hij. “Ik vind niet dat hij al zijn volledige potentieel heeft laten zien.”

Hij refereerde aan een partij waarin Rock een gemiddelde van rond de 102 gooide en toch verloor van Jonny Clayton. “Dat is gewoon pech,” zei Gurney. “Maar ik heb die wedstrijd niet volledig gezien, dus ik kan er niet alles over zeggen.”

Wat hem meer zorgen baart, is iets anders. “Soms is Josh gewoon té aardig,” analyseerde hij. “Hij kruipt in zijn eigen zone, in zijn eigen hoofd. Hij denkt dat iedereen daar is om gemeen tegen hem te zijn. Terwijl hij eigenlijk moet denken: ík ben hier om het iedereen lastig te maken.”

Vanavond wacht Belfast. Een avond die voor elke Noord-Ierse speler bijzonder is, maar die ook extra druk met zich meebrengt. Gurney weet precies hoe dat voelt. “Ik weet niet hoe Josh daarin staat,” gaf hij eerlijk toe. “Hij is zo kalm. Zo beheerst. Ik denk eerlijk gezegd dat weinig hem echt irriteert.”

Voor Gurney zelf was het een ander verhaal. “Als je me nu over de Premier League Darts in Belfast begint, krijg ik nog steeds kippenvel,” zei hij zichtbaar geëmotioneerd. “Voor mij voelde het als een WK-finale.”

Hij haalde herinneringen op aan zijn overwinning op Rob Cross kort nadat Cross wereldkampioen was geworden. Een moment dat voor altijd in zijn geheugen gegrift staat. “Het jaar daarna moest ik weer tegen hem,” vertelde Gurney. “Ik had dat weekend daarvoor nog een toernooi van de European Tour gewonnen. Maar ik voelde mijn handen trillen. Het was zó intens.”

En toen kwam de uitspraak die alles samenvat. “Als ik honderd procent fit was, maakte het me niet uit wie er tegenover me stond. In Belfast hadden ze vier pijlen nodig om me te verslaan. Zo voelde ik dat. Omdat ik het behandelde als een WK-finale.”

Dat is precies wat hij ook van Rock verwacht. “Tenzij Josh het op die manier benadert, vrees ik dat hij weer door de mand valt, zoals de afgelopen weken. Maar ik hoop echt dat hij snel punten pakt. Want als dat niet gebeurt, gaat hij erover nadenken. En als je te ver achterop raakt, wordt het bijna onmogelijk om het nog in te halen.”

Rock neemt het in Belfast in de kwartfinales op tegen Gian van Veen. “Dan hebben ze hem wel een zware klus gegeven,” merkte Gurney droog op. “Maar ik hoop dat hij genoeg brengt om die wedstrijd te winnen.”

De ondertoon was helder: in de Premier League Darts krijg je niets cadeau. Iedere avond is een finale. Iedere tegenstander is van wereldklasse. Wie daar niet mentaal klaar voor is, wordt genadeloos afgestraft.

Niet alleen sprak Gurney over zijn landgenoot, hij keek ook naar zichzelf. En daar klonk voorzichtig optimisme in door. “Het is mijn vertrouwen,” zei hij. “Aan het begin van het jaar zou ik misschien hebben gezegd dat ik onder druk stond. Maar zelfs op een mindere dag ben ik er dit seizoen steeds dichtbij geweest.”

Zijn zelfvertrouwen groeit. Stap voor stap. “Ik probeer mijn hoofd op orde te krijgen,” legde hij uit. “Uiteindelijk wil ik dit jaar op alle majors spelen.”

Hij beschreef hoe hij zich onlangs voelde vlak voor een wedstrijd. “Tot ik het podium op liep, voelde ik druk. Maar zodra ik daar stond, voelde ik me een professional. Ik voelde me goed.”

Zelfs gemiste dubbels brachten hem niet uit balans. “Ik had het gevoel dat ik nog zoveel versnellingen over had. Als ik me 110 procent had moeten focussen, had ik het gevoel dat ik alsnog zou winnen.”

Het interview vond plaats tijdens de Poland Darts Open in Krakau – een land waar Gurney zichtbaar van onder de indruk was. “De stad is prachtig,” vertelde hij. “Ik nam een taxi van het vliegveld en zag prachtige gebouwen. En de speelhal was echt een schitterend gebouw.”

Hij geniet ervan om nieuwe landen te ontdekken. “Ik hou ervan om nieuwe plekken te zien. Polen, Frankrijk, Italië – overal waar darts ons brengt.”

Met een glimlach voegde hij eraan toe: “Ik ken genoeg mensen die hier op vakantie komen. Ik ga naar de Canarische Eilanden voor de warmte, zij komen hier voor de kou. Maar als dat is wat ze willen, prima. Wat ik heb gezien, is dit een prachtige plek.”