Historische terugval voor Michael Smith: voormalig wereldkampioen voor het eerst sinds 2013 buiten top 32 van de wereldranglijst

Michael Smith is voor het eerst sinds 2013 uit de top 32 van de PDC Order of Merit gevallen. Daarmee incasseert de voormalige wereldkampioen opnieuw een flinke tegenvaller in een toch al moeilijke periode van zijn carrière.

De wereldkampioen van 2023 en voormalig nummer één van de wereld is op de PDC Order of Merit gezakt naar de 33e plaats. Smith verloor twee posities en beschikt momenteel over £304.500 aan prijzengeld. Ook op de jaarlijst kent hij een moeizaam seizoen: op de Year-To-Date Order of Merit staat hij slechts 36e met £53.000 aan verdiend prijzengeld in 2026.

Het betekent een opvallende terugval voor een speler die nog geen vier jaar geleden de mondiale ranglijst aanvoerde. Smith kroonde zich in januari 2023 tot wereldkampioen door Michael van Gerwen te verslaan in de finale van het WK Darts. Daarmee maakte hij een einde aan jaren van teleurstellingen in grote finales.

Die finale staat nog altijd in het geheugen gegrift vanwege de leg waarin Smith een negendarter gooide, terwijl Van Gerwen kort daarvoor dubbel 12 miste voor een perfecte leg. De wereldtitel bracht Smith naar de eerste plaats op de wereldranglijst en leek zijn status als een van de dominante spelers van zijn generatie te bevestigen. Sindsdien is hij echter geleidelijk steeds verder naar beneden gegleden.

De terugval op de ranglijst valt samen met een periode waarin Smith voortdurend werd geplaagd door fysieke problemen. De darter uit St. Helens kampte de afgelopen jaren met enkelproblemen, corticosteroïdenbehandelingen en polsklachten die verband houden met een oude breuk. Die blessures beperkten zijn mogelijkheden om op de vertrouwde manier te trainen.

In aanloop naar het WK van 2026 vertelde Smith al dat de fysieke ongemakken hun tol eisten. Waar hij vroeger probleemloos trainingssessies van vijf tot zes uur kon afwerken, bleek dat steeds lastiger vol te houden.

Ook in het huidige seizoen bleven de problemen aanhouden. Smith moest de International Darts Open in Riesa laten schieten voor een nieuwe corticosteroïdenbehandeling aan zijn enkel. Eerder gaf hij aan dat zijn enkels 'constant gezwollen' waren en dat hij soms vier tot vijf dagen achter elkaar nauwelijks kon lopen.

Toch kende zijn seizoen ook enkele positieve momenten. Smith bereikte de finale van Players Championship 11, waarin hij na een beslissende leg met 8-7 verloor van Beau Greaves. Die schreef daarmee geschiedenis als de eerste vrouw die een PDC-rankingtitel won. Daarnaast haalde Smith enkele kwartfinales op de European Tour, maar die resultaten waren niet voldoende om zijn vrije val op de wereldranglijst te stoppen.

De periode na zijn wereldtitel werd ook gekenmerkt door een opvallende verandering buiten de oche. Kort na zijn WK-triomf beëindigde Smith zijn langdurige samenwerking met Unicorn en maakte hij de overstap naar Shot Darts, terwijl hij regerend wereldkampioen en nummer één van de wereld was.

Die keuze leidde destijds tot de nodige discussie binnen de dartswereld en wordt nog altijd regelmatig genoemd wanneer de terugval van Smith ter sprake komt. Zelf heeft Smith de materiaalwissel nooit aangewezen als oorzaak van zijn mindere resultaten, maar het feit is dat hij sindsdien niet meer het niveau heeft gehaald dat hij direct na zijn wereldtitel liet zien.

Met zijn val naar de 33e plaats bevindt Smith zich nu net buiten een van de belangrijkste grenzen binnen het professionele darts. Bovendien neemt de druk toe richting de World Matchplay, nu de kwalificatieperiode haar ontknoping nadert.

Voor een speler die meer dan tien jaar onafgebroken deel uitmaakte van de mondiale top 32 is dit veel meer dan een tijdelijke rankingdip. Het markeert een van de lastigste fases uit de carrière van de voormalig wereldkampioen.