DISCUSSIE - Slovak Darts Open: Wessel Nijman is klaar om mee te strijden om de grote titels, terwijl gevestigde namen vrezen voor hun World Matchplay-ticket

De Slovak Darts Open vond afgelopen weekend plaats en werd overtuigend gewonnen door Wessel Nijman. De Nederlander was in de finale met 8-3 te sterk voor Rob Cross en onderstreepte daarmee opnieuw zijn enorme potentieel. Maar is Nijman inmiddels klaar om ook op de grootste podia mee te strijden om de grote titels?

Nu Dave Chisnall bovendien afstevent op het mislopen van de World Matchplay, rijst tegelijkertijd de vraag of voor enkele gevestigde namen het einde van een succesvol tijdperk in zicht komt. Dat zijn enkele van de belangrijkste discussiepunten die aan bod komen nu we, na afloop van de Slovak Darts Open, ons schrijversteam hebben gevraagd naar hun visie op de ontwikkelingen in Bratislava.

Volgens Samuel Gill, hoofdredacteur van DartsNews.com, bevestigde de Slovak Darts Open opnieuw hoe waardevol het ProTour-systeem is. De spelers die diep in het toernooi doordrongen, behoren stuk voor stuk tot de darters die momenteel een uitstekend seizoen beleven.

"De man van dit jaar is zonder twijfel Wessel Nijman. Hij blijft indruk maken en met inmiddels twee European Tour-titels op zijn naam kunnen we hem niet langer zien als alleen een speler die op de ProTour uitblinkt, maar daarbuiten weinig laat zien.

Ook andere spelers die de eindfase bereikten, zoals Ross Smith, Rob Cross en zelfs Tom Sykes, beleven een sterk jaar. Zij laten zien dat de route van de vloer naar het grote podium nog altijd werkt.

Sykes beschikte altijd al over veel talent, maar de uitdaging is om dat ook op het grote podium tot uiting te laten komen. Dat heeft hij dit weekend tijdens zijn European Tour-debuut met verve gedaan. Het was echt een klassiek moment waarop hij zijn kans greep."

Gill ziet vooral voor Nijman een veelbelovende toekomst weggelegd. "Ik sluit niet uit dat Nijman dit jaar een major wint of zich zelfs in de discussie speelt voor een plek in de Premier League. Bij Rob Cross blijf ik daarentegen wat terughoudender. Hij kan in Blackpool net zo goed in de eerste ronde worden uitgeschakeld als het toernooi winnen. Toch waren er dit weekend absoluut bemoedigende signalen."

Lucas Michael, redacteur van DartsNews.com, ziet niet alleen de opmars van Wessel Nijman als een belangrijk verhaal na de Slovak Darts Open. Volgens hem wordt ook steeds duidelijker dat enkele grote namen serieus gevaar lopen om belangrijke tv-toernooien mis te lopen.

"De eerste trip naar Bratislava voor een European Tour-toernooi was bijzonder geslaagd. Wat inmiddels minder verrassend is, is dat Wessel Nijman opnieuw een PDC-titel wint. Twee titels in één week tijd; de vraag is inmiddels wie hem nog kan stoppen. Hij beschikt over het complete pakket: fenomenaal scorend vermogen, klinische finishing en bovendien het talent om op cruciale momenten een grote finish te produceren. Zijn 161-finish in de halve finale was daar een perfect voorbeeld van."

Volgens Michael staat buiten kijf dat Nijman ook op de grootste podia uit de voeten kan. "Ik twijfel er geen moment aan dat hij het op een groot tv-podium kan laten zien. Voor mij draait alles om timing. Afgezien van de World Matchplay staat er tot september relatief weinig majoractie op het programma. Daarna volgen de grote toernooien elkaar in rap tempo op. De vraag is of Nijman tegen die tijd nog altijd in deze bloedvorm verkeert, of dat deze indrukwekkende reeks vooral een sterke eerste seizoenshelft blijkt te zijn. Dat zullen de komende maanden uitwijzen."

Ook de prestaties van Rob Cross stemden Michael positief. "Het is geweldig om Rob Cross weer op een hoog niveau te zien spelen. Zijn kwalificatie voor de World Matchplay, World Grand Prix en het EK lijkt zo goed als veilig. Dat zal een enorme opluchting zijn voor de voormalig wereldkampioen, omdat het gegarandeerd prijzengeld met zich meebrengt. Maar Cross zal zich daar niet bij neerleggen. Hij is een winnaar en verwacht mee te doen om de grootste prijzen."

Nog geen twee jaar geleden stond hij vierde op de wereldranglijst en maakte hij deel uit van de Premier League. Privéomstandigheden kregen vervolgens begrijpelijkerwijs prioriteit, maar met deze finaleplaats, gecombineerd met zijn ProTour-titel eerder deze week, zien we hopelijk een Rob Cross die die moeilijke periode definitief achter zich laat."

Met het oog op de strijd om plaatsing voor de World Matchplay lijkt de situatie volgens Michael steeds duidelijker te worden. "De race naar Blackpool nadert zijn ontknoping. Er resten nog slechts twee Players Championship-toernooien voordat de kwalificatiegrens wordt bereikt en het voelt alsof de kaarten inmiddels grotendeels geschud zijn. Ik verwacht niet dat de huidige top zestien nog veel zal veranderen."

Dat zou betekenen dat Dave Chisnall voor het eerst sinds 2010 ontbreekt op de World Matchplay. "Hoewel Chisnall enorm gemist zal worden, staat voor mij vast dat hij zich op basis van zijn huidige prestaties niet heeft gekwalificeerd. Hij heeft voldoende kansen gehad om het benodigde prijzengeld bijeen te spelen, maar zijn vorm is volledig weggevallen."

Michael trekt daarbij een vergelijking met Peter Wright. "Net als bij Peter Wright hoop ik dat dit geen structurele terugval blijkt te zijn. Het zou zonde zijn als een speler van zijn kaliber de rest van zijn carrière blijft steken in gemiddelden van rond de 80 of begin 90."

Volgens Michael hebben de meeste grote namen hun ticket voor de Winter Gardens inmiddels veiliggesteld. "Vrijwel alle gevestigde namen hebben hun plaats veiliggesteld. Alleen rond Damon Heta en Cameron Menzies bestaan nog enkele vraagtekens, afhankelijk van wat er tijdens de laatste kwalificatietoernooien gebeurt."

"Cross lijkt inmiddels veilig, terwijl Daryl Gurney, Ryan Joyce en Joe Cullen genoeg hebben gedaan om terug te keren naar de Winter Gardens."

Voor enkele outsiders dreigt de droom echter uiteen te spatten. "Het is jammer dat Sebastian Bialecki en Karel Sedlacek hun sterke reeks richting de eindfase niet hebben kunnen doortrekken. Zoals zo vaak in darts draait alles om timing. Hun vorm op de PDC Tour lijkt de laatste weken iets te zijn afgenomen, waardoor ze hun opmars niet konden voortzetten."

Toch wil Michael hen nog niet afschrijven. "Misschien krijgen ze alsnog een laatste kans. In darts kan het momentum snel omslaan. Bovendien staat ook Kim Huybrechts klaar om van iedere mogelijkheid te profiteren. De strijd is nog niet helemaal gestreden."

Mats Leering, hoofdredacteur van DartsNieuws.com, was na afloop van de Slovak Darts Open vol lof over de prestaties van Wessel Nijman. Daarnaast sprak hij zijn waardering uit voor debutant Tom Sykes, die bij zijn eerste optreden op de European Tour direct de halve finales bereikte.

"Ondanks de afwezigheid van verschillende topspelers was de eerste editie van de Slovak Darts Open een vermakelijk toernooi. En opnieuw was het Wessel Nijman die de show stal. De Nederlander had eerder deze week al zijn zesde Players Championship-titel veroverd en voegde daar nu ook zijn tweede European Tour-titel aan toe.

Nijman blijft simpelweg winnen en werkt zich gestaag op richting een plaats in de mondiale top tien. Ook de lijst met spelers die hij versloeg mag er zijn. Stephen Bunting, Mike De Decker en Ross Smith werden uitgeschakeld voordat Rob Cross in de finale zijn meerdere moest erkennen.

Ik kijk dan ook met veel belangstelling uit naar de World Matchplay volgende maand. Hopelijk kan Nijman deze vorm daar eveneens doortrekken en misschien zelfs meestrijden om de titel. Hij beschikt over alle kwaliteiten om op korte termijn een major te winnen."

Ook finalist Rob Cross maakte volgens Leering een sterke indruk. "Cross lijkt eveneens weer stap voor stap zijn beste vorm terug te vinden. Net als Nijman had hij eerder in de week al een Players Championship-toernooi gewonnen en die vorm wist hij mee te nemen naar Bratislava. Het is mooi om te zien dat de voormalig wereldkampioen na een mindere periode weer steeds dichter bij zijn topniveau komt."

Naast de twee finalisten vielen vooral de prestaties van debutanten Tom Sykes en Tyler Thorpe op. "Voor mij waren Tom Sykes en Tyler Thorpe de andere uitblinkers van het toernooi. Hoewel Thorpe in zijn tweede wedstrijd werd uitgeschakeld, versloeg hij in zijn openingspartij Karel Sedlacek met een gemiddelde van ruim 103.

Sykes liet echter echt zijn visitekaartje achter. Bij zijn debuut op de European Tour bereikte hij direct de halve finales. Onderweg versloeg hij enkele grote namen. Niko Springer, Martin Schindler, Cameron Menzies en Jermaine Wattimena moesten allemaal buigen voor de Engelsman."

Vooral zijn optreden tegen Springer maakte indruk. "Met name zijn wedstrijd tegen Springer was van hoog niveau. Sykes noteerde daarin een gemiddelde van 103.64 en liet zien over veel kwaliteit te beschikken.

Het zou mij dan ook niet verbazen als we hem in de toekomst vaker op dit podium terugzien. Sykes heeft een vloeiende worp en lijkt nauwelijks last te hebben van zenuwen. Wat mij betreft is hij absoluut een verrijking voor de European Tour."

Pieter Verbeek, hoofdredacteur van DartsNieuws.com, zag hoe Wessel Nijman opnieuw indruk maakte, maar wees ook op de opvallende opleving van Rob Cross sinds diens breuk met zijn vrouw Georgia.

"Voor de achtste keer dit seizoen heeft Wessel Nijman een PDC ProTour-titel gewonnen. Dat zijn indrukwekkende cijfers. Je kunt hem nu al bijna opschrijven voor een totaal van tien titels of meer tegen het einde van het jaar. De enige spelers die eerder tien of meer ProTour-titels in één seizoen wonnen, zijn Phil Taylor in 2008 en Michael van Gerwen in 2016 en 2018.

Volgens Verbeek laat de opmars van Nijman zich inmiddels ook vertalen naar de wereldranglijst. "Op de virtuele wereldranglijst na het WK staat Nijman momenteel achtste. De achterstand op de top vier is niet bijzonder groot, waardoor de Nederlander voorzichtig mag dromen van een debuut in de Premier League Darts volgend jaar."

Daarvoor zal hij zich volgens Verbeek wel eerst moeten bewijzen op de grootste podia. "Om die ambitie werkelijkheid te laten worden, zal hij zich moeten laten zien op de grote tv-toernooien. Daarom kijk ik vooral uit naar zijn optreden op de World Matchplay in juli. Daar krijgt hij de kans om zich te meten met de absolute wereldtop."

Ook Rob Cross maakte indruk tijdens de Slovak Darts Open. "In Engeland zeggen ze vaak: 'Happy Wife, Happy Life', maar in het geval van Rob Cross lijkt het bijna andersom. Eerder deze maand maakte Cross bekend dat hij en Georgia uit elkaar zijn gegaan. Sindsdien heeft 'Voltage' een Players Championship gewonnen en nu ook de finale van een European Tour-toernooi bereikt."

Verbeek ziet de voormalig wereldkampioen daardoor weer als een speler om rekening mee te houden. "Cross hoeft zich dit seizoen geen zorgen meer te maken over kwalificatie voor de majors. Het lijkt erop dat de Engelsman op alle grote tv-toernooien in actie zal komen. Daardoor kan hij zomaar uitgroeien tot een gevaarlijke outsider die op ieder podium voor verrassingen kan zorgen."

Theo Stodiek, hoofdredacteur van DartsNews.DE, wees na afloop van de Slovak Darts Open niet alleen op de uitstekende prestaties van Wessel Nijman en Rob Cross, maar ook op het einde van een indrukwekkende reeks voor de Duitse darters.

"De allereerste Slovak Darts Open zit erop en wat een week was het voor Wessel Nijman en Rob Cross. Nadat beiden eerder deze week al een Players Championship-titel hadden gewonnen, zetten ze die vorm voort met uitstekende prestaties in Bratislava. Daarmee waren zij zonder twijfel de grote uitblinkers van de week. Uiteindelijk trok de jonge Nederlander aan het langste eind door 'Voltage' overtuigend met 8-3 te verslaan in de finale."

Volgens Stodiek was er echter nog een andere grote winnaar van het weekend. "Naast de twee finalisten was de grootste les van dit toernooi de geweldige steun van het Slowaakse publiek. De fans maakten duidelijk dat de Slovak Darts Open de komende jaren een vaste plaats op de European Tour verdient. Geen boegeroep, geen gefluit, maar een fantastische en ondersteunende sfeer. Verschillende spelers, onder wie Nathan Aspinall en Rob Cross, benadrukten dat ook tijdens de prijsuitreiking."

Voor Duitse dartsfans verliep het weekend een stuk minder succesvol. "Als Duitse dartsfan was dit geen bijzonder plezierige European Tour. Martin Schindler en Niko Springer, de enige twee Duitse deelnemers in Bratislava, werden allebei in hun openingswedstrijd uitgeschakeld. Daarmee kwam een einde aan een reeks van zeven opeenvolgende European Tour-toernooien waarin ten minste één Duitse speler de finaledag op zondag wist te bereiken."

Met nog slechts twee Players Championship-toernooien te gaan, verwacht Stodiek weinig grote verschuivingen meer in de strijd om plaatsing voor de World Matchplay. "Nu dit toernooi voorbij is, resten er nog slechts twee Players Championship-events die invloed kunnen hebben op de race naar de World Matchplay. Ik betwijfel echter of die nog veel zullen veranderen aan de huidige stand.

Op dit moment bezet Damon Heta de laatste kwalificatieplaats via de ProTour Order of Merit. De Australiër heeft een voorsprong van 5.250 pond op Dave Chisnall, die anders voor het eerst in vijftien jaar de World Matchplay zou missen."

Voor Schindler en Springer lijken er geen problemen te ontstaan. "Schindler en Springer hebben hun deelname aan de World Matchplay al veiliggesteld. Ook in de race naar het European Championship in Dortmund staan beide spelers er nog altijd goed voor. Springer, de laagst geklasseerde van de twee, beschikt nog steeds over een marge van 6.000 pond ten opzichte van de eerste speler buiten de kwalificatieplaatsen. Hun vroege uitschakeling in Bratislava zou daarom geen noemenswaardige gevolgen moeten hebben voor hun kwalificatiekansen."

Tot slot sprak Stodiek zijn waardering uit voor het optreden van Tom Sykes, die bij zijn debuut op de European Tour direct de halve finales bereikte. "Een andere speler die zeker genoemd moet worden, is Tom Sykes. Niet alleen omdat hij zowel Schindler als Springer uitschakelde, maar vooral vanwege zijn indrukwekkende opmars naar de halve finales van een European Tour-toernooi bij zijn debuut.

Na zijn zeges op de twee Duitsers versloeg hij ook Cameron Menzies, die een dag eerder nog Gerwyn Price had uitgeschakeld. Vervolgens rekende Sykes in de kwartfinales af met Jermaine Wattimena, voordat hij in de halve finale strandde tegen Rob Cross."

Volgens Stodiek speelde ervaring uiteindelijk een doorslaggevende rol. "Daar werd het gebrek aan ervaring zichtbaar. Sykes heeft nog nooit zo'n lange en zware finaledag op de European Tour meegemaakt, waarbij spelers wedstrijd na wedstrijd moeten winnen om de titel te pakken. Uiteindelijk raakte zijn energie op."